Последний раз взглянув на горный хребет, я решительно направилась прочь. Горечь разочарования жгла душу. Глаза вдруг наполнились слезами. Я готова была вот-вот разреветься, но старалась сдерживаться. Вот чего я, а? Все ведь хорошо. Я жива, возвращаюсь в столицу и погоня пока не маячит за плечами. Так чего грустить? Радоваться надо. Но душа не соглашалась с подобными доводами. Перед глазами то и дело всплывало лицо Ингрема и становилось ещё тяжелее. Зачем я только ему поверила? Почему не пресекла на корню зарождающиеся чувства? Сейчас бы не страдала. С другой же стороны я избавилась от ниточек, которыми меня оплел некромант. Зная правду, я уже не позволю себя использовать.

Уговоры самой себя не помогали, мне все равно было плохо. Просто плохо. И когда первая слезинка прочертина дорожку, я зло смахнула её рукой. Пройдёт время, и все забудется. Оно вылечит душу, вот только сможет ли сердце снова открыться чувствам? Боюсь, я уже не смогу доверять никому и никогда.

Так размышляя, я вышла на тракт, а ближе к вечеру вдали показался разбитый купеческий лагерь. Ровной чередой вдоль дороги стояли обозы, пылали костры, слышались людские голоса и конское ржание. Ветер донес запах ароматной похлёбки и я вспомнила, что со вчерашнего дня во рту не было и росинки. Но примут ли они меня или прогонят прочь? Кто бы мог подумать, что гордая эльфийская принцесса опустится до того, чтобы просить у людей помощи. Но выбора не было. Одна я не доберусь до столицы. Конечно, хотелось верить, что Нафир и Виар меня ищут, но, как говорится: спасение утопающих - дело самих утопающих. О словах некроманта, что император хотел использовать меня для какого-то тёмного ритуала старалась не думать. Скорее всего, это было сказано, чтобы раз и навсегда отбить у меня желание вернуться в империю. Что ж, ему это почти удалось.

Посомневавшись, я накинула капюшон и медленно приблизилась к каравану. Мужчины и женщины, сидящие у костров не вызывали доверия. Я приказала Ариане спрятаться. Не стоит пугать людей духами, не то, чего доброго, обвинят в некромантии и закидают камнями. И никому не будет дела до того, что фея добрая, а я не имею никакого отношения к чёрной магии.

Караванщик - мужчина лет пятидесяти, смерил меня с ног до головы похотливым взглядом. Так хотелось поставить его на место, но я сдержалась и постаралась пропустить мимо ушей все пошлые шуточки. На вопрос, чем буду платить, молча сняла сережки и протянула наглецу. Рассмотрев плату, мужчина присвистнул и позволил идти с караваном. Мне даже отвели место на одной из телег. Ещё бы! Украшения, которыми я расплатилась, стоили целое состояние.

Примостившись на краю телеги, я посильнее надвинула капюшон и без особого любопытства оглядела пассажиров. Обычные люди, ничего особенного и примечательного.

Откинувшись на борт телеги, устало прикрыла глаза, благодаря Лесных духов за то, что ещё жива, что погоня не маячит за плечами и что сейчас я не одна. Ариана сидела тихо у меня за пазухой и я надеялась, что так и будет до конца путешествия.

Караван остановился за час до темноты и принялся обустраиваться на ночлег. Лошадей сноровисто распрягали возчики, караванщик командовал направо и налево. Мне он тоже уделил внимание, пристроив к костру, у которого уже сидели люди. Моё появление они восприняли равнодушно. Я слегка склонила голову, приветствуя сидящих у костра. Заговаривать первой не стала, да и настроения не было. Мысли все время возвращались к Ингрему. Мне не верилось, что он спокойно меня отпустил. Казалось бы, надо радоваться, но душу грыз червячок, не давая покоя. Что-то определённо случилось в логове некроманта. Вот только что?

— Здравствуй, девица, - слово взял широкоплечий мужчина с густой чёрной бородой и пронзительным взглядом. - Откуда ты, красавица?

— Еду к родственникам в столицу, пожить немного, - не моргнув глазом, солгала я. Врать не хотелось, но и правду я сказать не могла. А молчание выглядело бы подозрительным. - Отец приболел лихорадкой, вот мать и отправила до зимы, потом обратно. Зовут меня Ирена, - добавила я, справедливо рассудив, что своё настоящее имя лучше бы сохранить в секрете. Мало ли что...

— Не горюй, девица. Расставание тем и хорошо, что за ним будет встреча. Боги дадут, и твой батюшка поправится. А меня зовут Крен, - мужчина доброжелательно улыбнулся. - Я плотник, еду в столицу на заработки. А это мой друг, Ве6 и его супруга - Аити, - он указал на сидевших рядом с ним мужчину и женщину.

Веб был низкорослым и коренастым, с неприметным лицом и голубыми глазами. Женщина же напротив, была высокая и стройная, к тому же достаточно красивая для своей расы.

— Не стесняйся, присаживайся. В ногах правды нет.

Я ответила на улыбку и присела поближе к костру. Все тело ныло от долгой дороги и тряски в телеге.

— Не переживай, детка. Кончится болезнь. Никуда не денется. - Аити протянула мне хлеб с ломтиком сала. - Кушай.

Ко мне пододвинули чашку с кашей. Пшёнка с мясом, хоть и была непривычной, но вкусной. Или мне так казалось, потому что я уже и не помнила, когда в последний раз толком ела. Всё-таки горный хребет я покинула, не озаботившись продовольствием. А теперь радовалась, что наткнулась именно на этот караван. Люди здесь были добрые и отзывчивые.

Караванщик присел к нашему костру минут через десять после ужина. Как я узнала во время трапезы, звали его Горас.

— Как дела? - обратился он сразу ко мне.

— Спасибо, все хорошо.

Меня насторожил его интерес, но вида показывать не стала. Просто сделала зарубку не терять бдительности. Как бы хорошо меня здесь не приняли, в любую секунду все может измениться. Знаем, проходили.

— Не обижает никто? - продолжал допытываться он.

— Нет, что вы, - я улыбнулась. - Все просто замечательно.

— Еда нравится?

— Очень вкусно, спасибо.

Я намеренно не поддерживала разговор, и вскоре, проворчав себе что-то под нос, Горас ушел. Я выдохнула с облегчением. Не нравился он мне. Было в нем что-то неприятное.

Место для ночёвки мне отвели на телеге. Спальника у меня с собой не было. Посильнее укутавшись в плащ, я свернулась калачиком и затихла.

Лагерь жил своей жизнью - непривычной и неуютной. То лошади ржали, то люди орали, то шумел кто-то, то ходил мимо. А кто-то и вовсе громко храпел...

На груди заворочилась Ариана. Я легонько накрыла её ладонью, успокаивая. Самой было жутко и тревожно. Радовало только, что до столицы осталось недолго - три-четыре дня, которые мне придётся провести постоянно оглядываясь, опасаясь погони.

— Все будет хорошо, - прошептала, чтобы её приободрить. - Скоро мы окажемся в столице, а там никакие демонессы до нас не доберутся. И некроманты так просто не достанут.

Ариана притихла, успокоившись. Вот только кто успокоит меня? Я прекрасно понимала, что как только вернусь во дворец, меня снова захотят убить. Не знаю, правду ли сказал Ингрем о последователях Карама. Вполне возможно, он снова играл на моих чувствах, чтобы заставить делать то, что хочет. Но что, если он не врал и дела действительно обстоят именно так? Что тогда? Моим единственным желанием было предотвратить истребление моего народа, но если от брака с императором пострадает весь мир?

Честно, я не знала, что мне делать и в каком направлении двигаться. Каждый мой шаг, это шаг над бездной, над пустотой, в которую я так отчаянно боюсь провалиться.

***

Я достаточно быстро втянулась в дорожную жизнь. Распорядок здесь был простой. Главное не рассуждать о судьбах мира, тогда все будет хорошо.

Подъём на рассвете. Час на сборы и личные нужды, а повар тем временем шаманит над завтраком.    

Второй день в дороге прошёл спокойно. Единственное, что выбивало из равновесия - сальный взгляд караванщика, который тот то и дело бросал в мою сторону. Я ежилась, но не боялась, понимая, что Горас не сделат мне ничего плохого, по крайней мере до тех пор, пока я нахожусь в окружении людей. В одиночестве старалась не оставаться и почти весь день провела в обществе Аити.