Внезапно откуда-то сверху раздался шорох, заставивший барда замереть, а затем сделать кувырок в сторону.

– Что за… – троу разинул рот от изумления при виде туши, падающей на место, где он только что стоял.

Столь немногословными были только Адинук и преподобная матрона.

Прислужницы, стоящие у стен, испуганно завизжали, а жрицы с проклятиями принялись разматывать свои семихвостые волшебные бичи. По их взглядам бард понял, что терять ему уже нечего и спешно бросился разрезать веревки, удерживающие друзей на алтаре. Рукоять кинжала с ожесточением вгрызлась ему в ладонь, и Адинук почувствовал, как по руке потекла кровь. Карвалшаресс не простила оскорбления.

Успев освободить только Каввеля и слегка надрезать веревки, связывающие Антонио, он увернулся от первого удара бичом. Вторая сестра выбила у него из рук кинжал, а третья попала в цель: волшебные хвосты обвились вокруг шеи барда.

– Вот и конец, – грустно подумал Адинук, безуспешно пытаясь ослабить захват.

«Я все никак понять не могу, каким местом вы, смертные, принимаете решения».

– Большой Лю

Яркий свет больно резал глаза, а чьи-то громкие вопли слух. Разлепить веки все никак не получалось, хотя любопытство терзало Адинука: он снова в Аду или уже где-то в другом месте? В бок потыкали чем-то острым.

– Эй! – не открывая глаз, попытался отмахнуться бард.

Оживленное постукивание паучьих лап в ответ не оставило сомнений в происхождении острого предмета.

– Милена! – немного обиженно произнес троу. – Подожди чуть-чуть!

Арахнида обрадованно зашуршала конечностями, но оставила попытки разбудить хозяина. Наконец эльфу удалось приподнять веки так, чтобы свет не заставлял мгновенно зажмуриться.

– Пришел в себя!

– Потише, пожалуйста! – простонал бард.

Слух и зрение еще не адаптировались к нормальным условиям – видимо, сказывались последствия удушения.

– Кажется, я вошел в раж и немного перестарался с реалистичностью иллюзий, – пробасил кто-то.

Голос показался Адинуку странно знакомым. Окончательно прозрев, он увидел всех своих друзей в добром здравии. Вместе с ними за большим столом восседал все тот же давешний некто. Теперь уже явно во плоти, поскольку субъект с удовольствием прихлебывал дымящуюся коричневую жидкость из хрустального бокала, держа его вполне материальными руками. Компаньоны следовали его примеру и, похоже, наслаждались процессом.

Вспомнив, что он сам давно не ел и не пил, бард не без труда поднялся с мягкого диванчика, нежно потрепал по голове Милену и присоединился к друзьям.

– А что, собственно, происходит? – поинтересовался он, опасаясь делать выводы самостоятельно.

– Мы тут амброзией балуемся, – хихикнул Каввель, явно находясь в изрядном подпитии. – Ядреная штука!

– Ничего не понимаю, а как же все эти исчезновения, смерти, драки? – озираясь по сторонам, удивился Адинук.

Увиденное, на первый взгляд, казалось скромной по размерам обеденной залой со столом в центре и неброскими обоями на стенах. Повторный взгляд выявлял любопытную деталь: рисунок на обоях находился в постоянном движении, своими очертаниями напоминая троу однажды увиденную им карту известных миров. Здешний вариант отличался большим количеством деталей.

– Видишь ли, Большой Лю – кстати, знакомьтесь – оказался помимо прочего еще и большим шутником и выдумщиком, – сказал Аггрх.

– Отморозком! – вполголоса добавил Михель, по всей вероятности, еще не простивший гостеприимному хозяину свою часть приключений.

– Да будет вам дуться на обычный розыгрыш! – ничуть не обиделся Лю. – Я уже тридцать раз объяснял, что вашим жизням ничего не угрожало, нужно было только доказать преданность друг другу. Весело же было, когда вы все пошли на поводу у собственных страхов!

– Дурацкие у вас шуточки! – вырвалось у барда.

– Кстати, вы, юноша, меня огорчили, – не остался в долгу Большой Лю. – Нельзя было опустить нож на пару секунд раньше? Я бы спор выиграл. А так дражайшая Милена вмешалась и всех спасла. Ей и лавры.

Троу наконец сумел подняться на ноги.

– Спор? – растерянно спросил он.

– Да, наше с ним пари, – подтвердил орк. – Мы об заклад побились, что в нашей компании предателей нет. И я выиграл!

– Ну, знаете! – возмутился темный эльф. – Я чуть Каввеля не зарезал.

– Не зарезал же, – добродушно отозвался минотавр. – Даже не знаю, как бы сам в такой ситуации поступил. Мы тут все видели. Тяжко тебе у родственников жилось, юнга. Шансов нас спасти у тебя все равно не было, так что и претензий быть не может. И, конечно, ты в конце принял правильное решение.

– Стоп! Давайте по порядку! – замахал руками бард и указал пальцем на Лю. – Ты вообще кто, и где мы сейчас?

Жахани улыбнулся и набрал воздуху в грудь, прежде чем заговорить.

– Я Люциус младший, хотя я предпочитаю имя Большой Лю. Чтобы не путали с тем Люцифером, который воплощение зла и все такое. Но многие все равно путают. Вы находитесь в Тисау – девятом круге Эльжахима, то есть Ада, по-вашему. Я тут привратник. Пока все понятно? Строго говоря, кругов сейчас уже тринадцать, но нумерация осталось традиционной. Было бы странно менять порядковый номер основного круга только потому, что нам удалось оторвать пару кусочков от владений пуутов. Новые приобретения считаются скорее автономными округами. У них и форма-то не круглая даже. Хотя их правителям нравится мнить себя полноценными аршидуками.

– А как же настоящий повелитель Ада? – троу взял предложенный кубок и отпил.

Как-то один благодарный слушатель угостил его вином из своих погребов. Той бутылке в момент опорожнения как раз стукнуло сорок, но ее содержимое ни в какое сравнение не шло с необыкновенным вкусом, которым сейчас наслаждался эльф. Мир сначала заиграл новыми красками, а затем шибанул одновременно в нос, глаза и самую середину мозга. Возникло непреодолимое желание петь, танцевать и заниматься всякими глупостями, но эльф поборол этот опасный в Эльжахиме порыв.

– Он, кажется, предпочитает ни во что не вмешиваться, – опередила хозяина Хиенна.

– В яблочко! Это у него семейное, – сказал Лю шепотом и добавил уже громче. – Он обожает наблюдать, но терпеть не может действовать. А чтобы было, за чем наблюдать, придумал меня. Вот я его и развлекаю, как могу. Заодно и гости не скучают. Просителей последнее время немного, так что ваше появление пришлось очень кстати.

– Меня мучает вопрос, на что спорили, – подал голос Антонио, отрывая захмелевшую голову от стола и пытаясь сфокусировать мутный взгляд на хозяине.

– Кстати, да. А на что? – спохватился Каввель.

– На души предателей, разумеется.

Неловкая пауза, нарушалась только самозабвенным чавканьем Милены, пирующей в углу зала. Каждый компаньон еще раз прокрутил в голове события розыгрыша, выискивая моменты, в которых принимаемое решение могло оказаться иным. Аггрх сидел с перекошенным лицом: для него это тоже стало неприятным откровением.

– Ладно, – прервал молчание Адинук, – я все понял. Тогда объясните мне один момент. Если все было слишком реалистично, то правдиво ли то, что мне сказала маман?

– Насчет колдуна? – переспросил Лю. – В целом, да. За исключением некоторых деталей, которые мне пришлось додумывать самому, все ваши видения были максимально реалистичны, чтобы не вызывать подозрений. Кое-какие факты я позаимствовал прямо у вас в голове, а что-то напрямую из свежих новостей вашего мира.

– Тогда у нас проблемы, – глухо сказал Гарб.

– Ага! – радостно согласился Большой Лю. – Должен заметить, что вы себе всей полноты картины даже вообразить не сможете.

– А ты нас не просветишь? – с надеждой поинтересовался Аггрх.

Лю отрицательно помотал головой и сразу затараторил.

– Нет. Во-первых, смертным многие вещи знать не положено. Тем более предполагается, что я злой, поэтому всяким добреньким, вроде вас, помогать не должен.