Никогда прежде пуутам не приходилось сталкиваться с таким количеством воды. Ветераны множества сражений отчаянно молотили когтистыми руками, лапами и щупальцами по обжигающе холодным волнам, уходя с головой в пучину. Где-то там в глубине буруны швыряли их тела со страшной силой о камни, не оставляя ни единого шанса выжить. Квимиаль с грустной усмешкой взирал на печальную судьбу доброй четверти своей орды.

– Это достойный противник, – негодующе прорычал он, в бессильной злобе кроша хвостом скалу позади себя. – Я окажу ей честь и лично выгрызу ее поганую...

Закончить фразу, рассчитанную больше на поддержание духа подчиненных, а не предназначенную для коварных недругов, генерал не успел. С командного пункта было прекрасно видно, как далеко внизу в долине мощный поток начал вышвыривать на пологий песчаный берег обезображенные трупы солдат.

– Да что же это такое?! – только и смог ошарашенно вымолвить видавший виды полководец.

Тела представляли собой отвратительное зрелище, вызывая приступ еле сдерживаемой тошноты. Лишенные всякой защиты – чешуи или толстой шкуры – останки с настолько голой и тонкой кожей, что сквозь нее едва не просвечивали внутренности, разбросало на огромное расстояние. Зрелище произвело гнетущее впечатление.

– Похоже на то, как выглядят селестиалы, Квимиаль-тхан, – упавшим голосом заметил один из штабных импов, вылетевший из стайки сородичей и неосмотрительно приблизившийся к командиру.

Пасть Квимиаля стремительно распахнулась, выстрелив в сторону наглого летуна длинным языком. Бесенок перепугано заверещал и быстро исчез в глотке генерала со сдавленным хрипом, втянутый внутрь с невероятной силой.

– Это иллюзия, – пресек любые попытки развить тему лорд-командующий, пристально глядя на остальных. – Хитрые негодяи хотят нас запугать, но нас больше, и мы крупнее. Враг будет разбит!

Под тяжелым взглядом его множества глаз, каждый из которых вращался сам по себе так, что Квимиаль мог смотреть одновременно на всех, офицеры вжали головы в плечи и не рискнули что-либо возразить, а с последними словами генерала, прозвучало троекратное, хоть и не слишком стройное «Чийо![1]».

[1] Ура! (пуут.)

Лучше одна душа в когтях, чем сто на Лумее.

Пуутская пословица

Полчища кровожадных демонов с каждым днем подбирались все ближе к уютному маленькому замку, стены которого тивада перекрасили в белый цвет. Друзья с тревогой следили за перемещениями передовых отрядов врага при помощи лазутчиков.

– Их все еще дофига, – Антонио пребывал в подавленном состоянии.

Наложение рук на время пришлось прекратить. «Бедные ласты», как он сам выразился, распухли и просто перестали повиноваться. Из-за вынужденного постельного режима Бурбалка хандрил и все больше поддавался панике. Тревожился он при этом не за себя, прекрасно понимая, что в любую секунду сможет скрыться через портал и отсидеться где-нибудь в укромном месте.

Ему неожиданно полюбился этот мир, вдруг ставший таким красивым. Солнце, небо, трава и деревья, сладкие запахи цветов и фруктов, милые и дружелюбные тивада – все это было куда лучше и приятнее, чем Лумея с ее болотами, гнусными городами, полными нечистот, злыми колдунами, мрачным Подземьем, кишащим опасностями…Этот мир нужно защитить любыми способами. В этом мире он хотел остаться, хоть и не говорил пока никому об этом тайном желании. Тут была Мерилит. В первую очередь Антонио беспокоился о ней. Королева нужна демонам, но они ее не получат, пока он жив.

– Переживаешь? – понятливо подмигнул Аггрх, попутно подписывая какое-то очередное распоряжение из внушительной стопки бумаг, потому что тивада отказывались делать что-то существенное без письменного приказа. – Все пока идет по плану. Они голодают и напуганы. Даже если их главный – полнейший идиот, то ему все равно придется отступить.

– А если наоборот, – тренькнул по струнам лютни Адинук, мечтательно глядя в окно, – нашими именами, быть может, назовут улицы.

– Если будет что называть. Молись, чтобы не закончить жизнь в чьем-то желудке. Пусть это будет безымянная братская могила на худой конец! – жалобно простонал Антонио, пытаясь воздеть к небу хотя бы одну руку.

– Отставить панику, – тихонько рыкнул Аггрх. – Эх, как бы нам сейчас пригодился Каввель с его-то командирским опытом. Целый пиратский флот это вам не шайка неумех, которые меч удержать нормально не могут. Каввель бы их живо…

Вошедший Гарб услышал последнюю фразу и быстро осмотрел присутствующих: что у них на уме? Мысли про Каввеля постоянно преследовали его самого, и только более насущные проблемы позволяли иногда отвлечься. Все бы ничего, но в умную голову шамана последнее время стали закрадываться сомнения, сможет ли без Каввеля вообще состояться окончательный сбор посоха Бирканитры. К тому же гоблин просто соскучился по простодушному увальню. В минуты сомнений тот всегда словом и делом поддерживал «капитана», и сейчас Гарбу этого очень не хватало.

– Их основные силы уже на расстоянии дневного перехода, – сообщил шаман. – Мои маги сообща смогут их кое-как задержать, но на демонов ударные заклинания почти не действуют. Хотя камни на головы все еще работают неплохо, только попасть сложно.

– В бою на открытой местности нам не выстоять, – откликнулся орк. – Всех, кто не может воевать, нужно увести подальше. Для обороны мне тут нужно где-то пятьсот-шестьсот бойцов. Все равно, если прорвутся, нас ничто не спасет, а пока враг снаружи, больше и не нужно. Остальные пойдут с населением. Адинук, у тебя все готово?

– Да, мой генерал, – хитро улыбнулся эльф.

***

– Вот ведь коварные трусы! – Квимиаль висел вниз головой на ветке дерева, обвив вокруг нее хвост.

В прямой видимости находилась королевская резиденция, но ее вид не сулил ничего хорошего.

Жалкая правительница даже не выслала никого сразиться, как подобает порядочным пуутам, а просто засела в цитадели вместе со своим отребьем, которое только и умеет, что бесчестно нападать из засады. Непонятно, правда, куда подевалась большая часть обитателей слоя. В замок все население бы просто не поместилось. Не могли же они просто все вместе собраться и куда-то уйти. Или могли? Но ведь на протяжении всего пути армия так и не наткнулась ни на единого мирного местного жителя! Такую пропасть пуутов невозможно заставить что-то делать одновременно, тем более эвакуировать. Непонятно и из-за этого страшно.

Ослепительно белая крепость сверкала в солнечных лучах, заставляя все глаза лорда-командующего жмуриться при одном только взгляде на неприступные укрепления. Замок на холме, рвы с ядовитой водой по периметру, поднятый мост на массивных цепях и высокая зубчатая стена, донжон в центре, окруженный второй стеной с башенками поменьше, и длинная извилистая тропинка наверх, окаймленная крутыми склонами базальтовых скал. С нее наверняка больно падать. Присмотревшись, командующий увидел еще и подозрительную дыру в арке за мостом. Наверняка из этого проема на головы атакующим льется что-то несовместимое с жизнью.

– Отправьте туда парочку импов на разведку. Пусть сверху посмотрят, что внутри.

Двойка чешуйчатых бесят отправилась на задание буквально через минуту. Не успели они миновать крепостную стену, как оба рассыпались прямо в воздухе снопом искр.

– Р-р-р! – скорее для виду рявкнул тхан. – Отправьте сразу сотню, и пусть они взлетят повыше!

Бесята полетели навстречу неведомой опасности, неохотно помахивая крыльями. Семь наиболее отчаянных смельчаков первыми достигли стены. Вся семерка разом взвизгнула и тут же взорвалась. Еще с десяток взлетел выше с тем же результатом. Остальные благоразумно повернули назад.

Генерал задумался. Длительная осада грозила полным истощением, а штурм таких укреплений – гибелью большей части, а то и всего войска. С виду крепость словно вымерла, но генерал отлично понимал, что это не так.