Из глубокой, заполненной мутной водой, лужи торчала нижняя часть тела крупного мужчины. Псы воевали за доступ к дармовому лакомству, хотя его и так хватило бы на всех. Запах свежепролитой крови смешивался с вонью навоза и каких-то отходов. Сапоги с покойника кто-то успел снять. Причём один из них вместе со ступней.
— А ну кыш! — гулко рявкнул Прохор и собаки метнулись прочь. Голос великана пробирал не хуже ультразвука. По крайней мере, мысль послушаться его приказа возникла даже у меня. — Совсем городская стража обленилась. Посреди бела дня тати орудуют!
Прохор шагнул в лужу и одной рукой выволок утопленника на берег. Почти минуту мы оба молчали. Где-то за поворотом поскуливали собаки, которые не захотели окончательно покинуть переулок.
— Всё как завещал, — рассматривая мёртвое лицо погибшего гридня, первым нарушил тишину я. — В воде похоронили.
— Ты вот что, княжич, — возвращая тело на прежнее место, прогудел Прохор. — О том, что видел сегодня не говори ни с кем. Ни с дружиной, ни со старшими. Пока не разошлись вести — будем тайну хранить. И о думах своих тоже молчи.
— Нога куда делась, как думаешь? — вид мёртвого человека ввёл меня в ступор. Окружающая действительность перестала восприниматься, как что-то реальное и превратилась для меня в странную игру. Фильм, в котором я мог участвовать и отыгрывать свою роль.
Я никогда не боялся мертвецов, но сейчас дело касалось не просто умершего от старости родственника или жертвы дорожного происшествия. Сейчас речь шла о новых реалиях этого безумного мира, в котором люди запросто резали друг друга и даже могли забрать ногу противника в качестве сувенира. Бред какой-то!
— Алексей! — тряхнул меня за плечо воин. — Ты меня услышал?
— С ногой что? — тупо повторил я. От запаха крови меня начало подташнивать. Я думал, что после побоища у Днепра уже не буду так остро реагировать на подобные вещи, но сильно ошибся. В горле встал ком и мне с огромным трудом удалось сдержаться, чтобы не заблевать стену соседнего дома. — Зачем она ей?
— Метка там, наверное, была, — хмуро ответил Прохор. — Все слуги Эрлик-хана её носят. Кто где прячет. Для чужих глаз не предназначен этот знак, но по нему Мёртвые узнают друг друга. Говорят, что в нем ключ к загробному миру содержится. Владениям их господина. Без него души будут просто обычными грешниками.
— То есть этому парню отрубили ногу, чтобы он не смог попасть к своему хозяину?! — потрясенно спросил я. Такая жестокость просто не укладывалась у меня в голове. Зачем? Вот реально, зачем это делать? Парень уже умер. И его, по сути, просто выкинули на обочину. В канаву! Как мусор и даже последнего билета в царство мёртвых лишили.
— Не знаю, — покачал головой воин. — Ты слова мои главное запомни, Алёша. Никто знать о том не должен, что Святко с Мёртвыми якшался. Помер и помер. Духи предков ему в помощь… Хотя теперь и не понятно примут ли сына своего они и кто он вообще такой.
— Ты мне ноги свои босые покажи сначала, — сглатывая тягучую слюну и борясь с внезапным приступом подозрительности, ответил я. — И остальное тоже. А потом говорить уже будем. Хрен знает что у вас тут творится, но веры у меня теперь никому не будет. Ни тебе, ни старшим, на даже княжне и мелкому княжичу.
— Верно рассуждаешь, пришлый, — нисколько не обидевшись, кивнул Прохор. Воин легко содрал с себя сапоги и по очереди показал мне голые стопы. — С остальным, извиняй, но позже. Не до того сейчас. Вернёмся в терем и как есть всё покажу. Мне таить нечего. Я с Ростиславом уже, почитай, две дюжины лет в походы хожу. Старшего сына его на руках нянчил.
— Идем обратно, Прохор, — хмуро кивнул я. — Пока ещё чего-нибудь не случилось…
«Что думаешь?» — по дороге к резиденции местного правителя спросил я у бывшего владельца своего тела.
«Не думаю ничего,» — отозвался Алёша. — «Не знаю, что думать. Тёмные времена настали…»
«Это и так понятно,» — мысленно произнёс я. — «За что Мёртвые род твоей матери вырезали?»
«У них надо спрашивать,» — ответил княжич. — «Меня тогда на свете ещё не было.»
«А где это было хоть?» — спросил я. — «Что с родовыми землями стало?»
«В Переяславле дальнее колено осело. Из Чернигова,» — немного подумав, произнёс Алексей. — «С батюшкой моим они не знались, а мать вовсе из книги рода вычеркнули. С тех пор и нет связи между нами. Чужие они нам стали.»
«А до этого как было?»
«Торговали много,» — после долгой паузы, отозвался княжич. У меня сложилось впечатление, что он занят чем-то другим и поэтому отвечает мне с такой задержкой. — " Родами дружили. Даже породнились. Вот после этого и случилось всё.«
«Что ты там делаешь?!» — возмущённо спросил я.
«Бочку вскрыть пытаюсь,» — смущенно ответил княжич. — «Странная какая-то. Ломать не хочу, а как дно выбить не понимаю.»
Я вспомнил об установленном в углу моего виртуального офиса кулере и тяжело вздохнул. У всех были свои сложности сегодня, но поведение молодого наследника княжеского рода переполнило мою чашу терпения.
«Синий рычаг внизу нажми и будет тебе счастье,» — недовольно проворчал я и вырубил связь. Вернее, изолировал сознание Алексея от своего. Нужно было подумать.
Ситуация со странным орденом полностью перевернула моё представление о мире. До этого я считал, что местные верят в каких-то абстрактных богов, которые когда-то создали систему и с тех пор не вмешивались в дела людей. Кто они были на самом деле сейчас уже не так важно, тем более, что теперь на сцене появились более конкретные персонажи.
Другие боги, вроде Эрлика, серьезно влияли на жизнь княжеств и племён. Имели свои культы и верных последователей. Пока что секта бога смерти выглядела просто мрачной организацией наёмных убийц и фанатиков. Такие встречались и в моем мире, но что-то мне подсказывало, что здесь одними наркотиками и промывкой мозгов с самого детства дело может не ограничиться.
Тот же Святко явно попал к Мёртвым во взрослом возрасте. Что его заставило к ним прийти? И почему его лишили пропуска во владения их господина? Не достоин? Не оправдал ожиданий или его изначально не планировали туда пускать?
Вопросы, вопросы и ни одного ответа. Голова уже закипала от обилия мыслей, и я охотно принял из рук какого-то улыбающегося мужика объемистый ковш с пенным напитком. К этому времени мы добрались до заполненного людьми двора и окунулись в шум гуляющей толпы.
— За честь и славу князя Ростислава! — выкрикнул смолянин и выжидательно посмотрел на меня. Судя по всему, после этого клича я должен был до дна осушить ёмкость. К слову, против я ничего не имел.
— За честь и славу! — приподняв ковш, ответил я, но выпить не успел. Только мазнул губами по шапке пышной пены. Прохор надавил на мои руки, и я чуть не выронил сосуд.
— Горюет княжич ещё, — гулко произнёс великан. — Что не успел на состязаниях всю удаль свою показать. В полночь к тризне присоединится.
— Добро! — кивнул мужик.
— Добро! — послышались голоса невольных зрителей.
— Пить не вздумай ничего, — буксируя меня к казарме дружинников, посоветовал Прохор. — И есть тоже. Если невмоготу, то из нянькиных запасов бери или сам в погреб лезь.
— Почему? — не понял я. Народ вокруг ел и пил, как в последний раз. После ужина я не был особо голоден, но что-то попробовать уже мог.
— Знаешь, как погиб род княжны, Алёша? — остановившись в дверях сруба, спросил Прохор.
— Мёртвые убили, — ответил я.
— А как убили знаешь? — продолжил допытываться воин.
— Нет! — воскликнул я. — Это так важно?! Четверть века уже прошла!
— Отравили их. На честном пиру, — прямо глядя мне в глаза, произнёс Прохор. — И их, и гостей, и слуг. И все колодцы на три версты вокруг. Слуги Эрлик-хана сами пили и ели со всеми. И померли каждый подле своей цели.
Глава 16
Я шумно сглотнул и быстро пришёл к выводу, что не так уж сильно проголодался. И вообще, человек может жить без воды несколько дней, а без еды вообще пару недель. В крайнем случае, можно будет поискать пропитание за пределами города. Там же и воду можно найти.
