— Верно, — воскликнул один из лекарей. — Мне Храбр с грамотами помогал. Без него я бы так и не начал смолян пользовать.

— А мне с соседом помог спор уладить, — поддакнул ещё кто-то. — Теперь живём, как братья родные.

— И мне…

— И мне…

Вскоре стало понятно, что один из двух ближайших помощников Яромира был настоящим любимчиком рода и чуть ли не святым. Не было человека, кому он не помог в чем-то. Не было никого, кто сказал бы про Храбра что-то плохое. Буквально через пару минут Тихон остался в полном одиночестве и только злобно зыркал по сторонам из-под кустистых бровей.

— Я требую суда богов! — упрямо выкрикнул старик. — Все видели святую броню! Пусть докажет пришлый, что он это, а не мертвец вернувшийся!

— Не нужно суда! — прозвенел над толпой голос матери Алёши, и все удивлённо обернулись в её сторону. — И так вижу, что не мой это сын.

— Спасибо, княжна! — низко поклонился я. — Хоть и горько мне слышать такое, но правда есть правда. И я тебе сразу об этом сказал.

— Помню, — подойдя ближе, величественно кивнула женщина. Я слез со своей трибуны и прямо посмотрел ей в глаза. — И благодарна тебе за это. Одно скажи, герой, чтобы сомнений у нас не было и кривотолков в роду не осталось. Как ты сумел дар сына моего применить?

— Не смог Алексей к предкам уйти вовремя, — честно ответил я. — По пути застрял. Хотел напоследок тебя обнять и за честь батюшки своего на тризне сразиться. Братьев порадовать. Не хотел я его последней радости лишать. Так и вышло всё.

С каждым моим словом глаза княжны наполнялись слезами и в какой-то момент запруда не выдержала. Из глубины моего сознания поднялась огромная волна печали, смешанной с благодарностью. Я буквально видел, как Алёша приник к экрану и тщательно запоминал каждую черточку на лице матери.

— А дар твой, Алексей, применять не стоит, — послышался справа рассудительный голос Храбра. — Ни к чему это на людях. Да и не на людях ни к чему. Прав был Яромир… Зачем ты у терема его использовал?

— Спасти Яромира думал, — с головой погрузившись в чужие эмоции, рассеяно ответил я. — Стрелу Алёша выдрал, но яд в крови деда остался. Я его убрать хотел. Думал вылечить успеете… Не успели…

— Кровью истёк старший, — печально кивнул Храбр. — Пока оклемались все после удара твоего — к предкам ушёл уже. Что за времена настали…

— Плохие времена, — хмуро кивнул я. Ситуацию утрясти удалось, но легче от этого не становилось. — А могут стать ещё хуже. Войско нам собирать нужно. Прохор! Остались у тебя бойцы?

— Человек семь наберется, — отозвался богатырь. — А что нужно?

— Не тут, — кивнув на полыхающего гневом Тихона, произнёс Храбр. — После поговорим. На пиру или перед ним.

Я понятливо кивнул и отошёл в сторону. Народ начал потихоньку расходиться, но перед этим Храбр объявил, что завтра состоится сбор совета старейших представителей рода. Просто на всякий случай. Потому что с другой стороны терема уже доносился шум гуляющих людей. Смоленский люд собирался весело проводить своего князя к предкам.

Прохор двинулся вместе с остальными, но я тихо свистнул, привлекая внимание богатыря, и кивнул головой в сторону лестницы, ведущий на частокол. Великан что-то сказал шагавшему рядом с ним лекарю и направился следом за мной.

— Чего хотел, Алексей? — осторожно спросил громила. — Или как мне теперь тебя называть?

— Так и называй, — осматривая окрестности на предмет любопытных ушей, отозвался я. — Тезки мы с княжичем.

Прохор вопросительно смотрел на меня и первым начинать разговор не спешил. После моего признания насчёт переселения душ, воин стал относиться ко мне совсем иначе. Этот момент надо будет исправить. Без серьёзной поддержки со стороны местных я далеко не уеду.

— О чем ты говорил с дружинником возле круга? — спросил я.

— Каким дружинником? — уточнил богатырь.

— Тем, что Алёшу…меня, — быстро поправился я. — на землю уронил. После второго боя.

— О том, что не можно в священном круге ордынские приёмы использовать, — поняв о чем речь, охотно ответил мой собеседник. — Грязные они. И не наши к тому же. В бою разное бывает, а на тризне не можно такое. Увидят предки — позор великий будет. Даже проклясть могут.

Значит не показалось… Гридень действительно с убийцей Яромира переглядывался. И приёмы эти только после использовать начал. Как-будто команду получил.

— Что со стрелком стало? — прежде чем вываливать на Прохора свои подозрения, уточнил я.

— Издох в корчах, — ответил богатырь, — Сбежал, поганец, от лютой казни. Я только добежать до него успел, как он на землю свалился. То ли сожрал что-то, то ли амулет использовал. Старшие разберутся. Они ворога забрали — будут смотреть откуда пришёл и с кем знался. Да поздно уже. Он из Мёртвых, вестимо. Повидал я их. Та ещё погань…

— Кто такие? — уточнил я и получил в ответ удивлённый взгляд великана. — Я же не местный, забыл? Не в курсе ваших дел. Считай, ребёнку несмышлёному рассказываешь.

— Забываю всё время, — хмуро ответил Прохор. — Тело то же, а ум другой совсем. И зачем Яромир обмен затеял…

— Не отвлекайся, — поморщился я. — Что за Мёртвые?

— Верные сыны Эрлик-хана, — нехотя ответил воин и опасливо посмотрел по сторонам. — Его жнецы и посланники. Они умирают с его именем на устах и убивают так же.

— Неприятный тип этот Эрлик, — понятливо ответил я. Скудные знания истории подсказывали, что некоторые правители специально создавали отряды убийц, которые считали их богами. Правда, я считал, что это распространено на востоке, да и то далеко не везде. — Это он сейчас командует ордынцами?

Прохор смерил меня удивленным взглядом и опасливо покосился на небо, будто ожидая, что из ближайшего облака по мне шарахнет молния. Даже отодвинулся слегка. Видимо я опять что-то не то сморозил. Но мне простительно, и я даже напомнил об этом собеседнику.

— Ну да, — неохотно кивнул богатырь. — Ты же пришлый… Мёртвые служат Эрлик-хану с начала времен. Многие считают, что так могут заслужить его милость ещё при жизни и занять место в рядах его слуг после смерти.

— То есть он не человек? — не понял я.

— Эрлик-хан — бог мёртвых и хозяин подземного мира, — со вздохом ответил Прохор. — И его слуги никогда и ни при каких обстоятельствах не пойдут против его воли.

— Погоди, — остановил воина я. Масштаб проблем в моем сознании мгновенно изменился. К такому меня точно не готовили. — То есть ты хочешь сказать, что напасть на княжну приказал бог смерти?

— Нет, — покачал головой богатырь, но облегчённо выдохнуть я не успел. — На княжну напали слуги Эрлик-хана. Видимо они считают, что её час пробил или кто-то ещё так считает.

Ответ Прохора меня окончательно запутал. Я честно пытался свести концы с концами, но у меня ничего не выходило. Убийца был служителем бога мёртвых. Служители никогда не нарушают волю этого Эрлика и свято чтут его заветы. При этом было непонятно кто мог ещё решить прикончить правительницу Смоленска, чтобы эти отмороженные сектанты кинулись выполнять приказ с фанатичной улыбкой на лице и именем своего бога на устах.

«Слуги Эрлик-хана считают, что любая смерть принадлежит их повелителю,» — неожиданно пришёл мне на помощь княжич. — «Если кто-то приговорил человека к смерти, то Мёртвые с радостью приведут этот приговор в исполнение. Особенно если сделать щедрое пожертвование в храме их бога.»

— Так они обычные киллеры? — на мгновение забывшись, вслух произнёс я. — Наёмники?

— Можно и так сказать, — неспешно кивнул Прохор. — А ты не так глуп, пришлый. Схватываешь все на лету.

«А ты откуда об этом знаешь?» — бледно улыбнувшись собеседнику, мысленно спросил я.

«Род моей матери вырезали Мёртвые,» — неохотно ответил Алёша. — «Только она в живых осталась, да и то потому, что к отцу моему в Смоленск уехала.»

«Давно?» — быстро спросил я. Возможно я случайно наткнулся на хвост давней истории, начало которой не застал. Мне это особо ничего не давало, но информация лишней точно не будет.