— Привал! — рыкнул десятник. — Переждём до рассвета и дальше в путь.

— Подсветить нужно кому? — сползая на землю и пытаясь устоять на негнущихся ногах, предложил я.

— Побереги силы, княжич, — посоветовал мне десятник. — Здесь опасаться некого. Место надёжное и проверенное. Сами справимся.

Я настаивать не стал и вперевалку отправился к виднеющимся в темноте кустам. Приятная конная прогулка кардинально отличалась от сегодняшнего марша. Восемь часов в седле — это совсем не шутки! Даже подготовленное к таким поездкам тело княжича мне не помогло, хотя, скорее всего, я сам что-то делал не так. Ноги напоминали колесо и усиленно дрожали, а деревянное седло оставило на моей заднице не только ушибы, но и вполне реальные мозоли.

Через несколько минут, сделав все свои дела, я вернулся на поляну, где расположился отряд, и осторожно прилёг на расстеленное кем-то одеяло. Остальные бойцы расположились вокруг крохотного костерка, причём пятеро бойцов сидели к нему спиной. Присоединяться к остальным, по весьма серьёзным и побаливающим причинам, я не стал. Дружинники степенно обсуждали последние события в городе и строили предположения насчёт смерти князя. Правда, очень осторожно и периодически косясь в мою сторону.

В темноте всхрапывали и чесались кони. Окружающий лес бурлил своей тайной жизнью. Где-то ухали совы и заполошно перекликались мелкие птицы. Размеренные речи гридней текли неспешно и монотонно. Глаза начали слипаться сами собой, но тут рядом со мной уселся Никита.

— Ложись спать, княжич, — негромко произнёс десятник. — Стражу я распределю сам. До рассвета ещё долго. Дадут боги, завтра к обеду будем на месте.

— Мёд есть? — с трудом вырываясь из цепких объятий сна, спросил я.

— Сейчас принесу, — попытался подняться Никита, но я его остановил.

— Не надо. Раздай бойцам всем поровну, чтоб у каждого под рукой был. Мало ли что.

— Сделаю, княжич, будь спокоен, — уверенно кивнул ратник. — Сейчас и раздам, если велишь.

— Раздай, — кивнул я. — Ты у Седой горы был?

— Был, — отозвался десятник. — Глушь там. Окраина наших родных земель. Там гора — не гора, а высокий холм стоит, белым песком поверху усыпанный. Хотели заставу поставить ещё при Яромире, но так и не добрались.

— А кроме холма что есть? — спросил я. — Почему заставу там хотели поставить?

— Битву планируешь, княжич? — пытливо взглянул на меня воин и одобрительно кивнул. — Это хорошо. Это правильно.

— Так что? — настойчиво повторил я.

— Днепр там уже течёт, и место удобное для переправы большого войска, — неспешно ответил Никита. — Мост добротный и роща небольшая у подножия Седой горы. Ежели наверх забраться, то противника стрелами ещё на другом берегу тревожить можно и не только стрелами. На месте посмотришь всё, Алексей. Будет время ещё, а сейчас отдыхать нужно. Сил набираться.

Десятник ушёл, а я попытался снова задремать. Но сон не шёл несмотря на усталость. Звуки ночного леса стали казаться зловещим и опасными, в голову лезли всякие мысли, а под одежду пробирались какие-то насекомые. Эскадрилья комаров штурмовала все открытые участки тела и вскоре мне пришлось укрыться с головой. Почему-то в сказаниях о земле русской нигде не упоминалось об этой кровососущей напасти, мешавшей честным богатырям отдыхать. А из этого могла бы получиться неплохая история. Не хуже, чем про графа Дракулу…

В какой-то момент мысли начали путаться, и я наконец уснул. Всего на мгновение, но меня тут же начали трясти и дёргать за плечо.

— Что?! — с трудом выковыриваясь из одеяла, рыкнул я. Глаза неприятно кольнули лучи рассветного солнца, и я не сразу разглядел в тусклом свете серьёзное лицо Никиты.

— Прав ты был княжич, — хмуро произнёс воин. — Менять тебе коня нужно было. И не только тебе.

Я рывком поднялся и посмотрел мимо десятника. Полтора десятка лошадей, которые вчера, даже после длинного марша, выглядели бодро, сейчас были на последнем издыхании. Несколько скакунов безвольно лежали на земле. Те, что остались на дрожащих ногах, стояли плотной кучкой, опираясь друг о друга, чтобы не упасть.

— Как так вышло? — растерянно спросил я.

— Корм, видать, плохой был, княжич, — неохотно ответил Никита. — Или вода гнилая. Рыжик твой совсем плох. Потому, думается мне, что с зерном беда связана. Не успеть нам вовремя теперь к Седой горе. Пока коней выходим. Пока в путь двинемся…

— Валдис уже переправится, — закончил я фразу десятника. — А в поле мы ему не противники. Даже задержать толком не сможем.

Мысли хаотично метались в голове. Как минимум, необходимо было вернуть лошадей в строй и продолжить путь. В город возвращаться смысла не было. Нас наверняка догонят разведчики конунга ещё в пути. Терять драгоценное время на лечение лошадей было опасно с любой стороны. Любая задержка была смертельной. В прямом смысле.

— А если пешком? — предложил я.

— До Смоленска или до Седой горы? — видимо, рассуждая в схожем ключе, отозвался десятник. Опытный воин понимал перспективы лучше меня, а даже я видел, что расклад крайне хреновый.

Более неподходящий момент даже придумать было сложно. В любой другой ситуации мы могли выкрутиться. Вчера — вернуться в город. Завтра — дотянуть до Седой горы. Но у нас было сегодня. Когда до обеих точек было примерно равное расстояние. Одинаково непреодолимое.

— Если в город? — первым делом спросил я.

— То успеем предупредить стражу, — спокойно ответил Никита. Десятник был хмур, но рассуждал здраво. Я был уверен, что он примет любое моё решение и не станет указывать мне на трусость или обвинять в предательстве. Бессмысленно умирать никто не хотел, а именно такой вариант напрашивался, если мы продолжим путь.

— А до Седой горы? — всё же спросил я.

— Не поспеем мы, Алёша, — покачал головой воин, — Никак не поспеем. В лучшем случае, войско Валдиса уже на нашем берегу увидим. Да и то издали. Моё слово — надо коней бросать и в Смоленск бежать. Дадут боги, завтра к ночи доберёмся. Есть по пути деревня — там тебе коня раздобудем и вперёд отправим. А сами уж как-нибудь…

Я осмотрел серьёзные лица стоявших вокруг гридней и впервые ощутил, что для этих людей род был не пустым словом. Полтора десятка дружинников уже не думали о своих жизнях. Теперь их первостепенной задачей стало спасти меня, а там будь что будет.

— Не пойдёт, — покачал головой я. Кидаться грудью на вражеское войско я не собирался, но и просто использовать доверившихся мне людей, как живой щит не мог. Мерзко это было. Не по-людски. — Должен быть другой способ. Город один хрен не выстоит. Из дружины три калеки осталось и Прохор. Старики на стенах может и смогут что-то сделать, но долго они не протянут. Вперёд надо идти.

— Не поспеем, — упрямо повторил Никита. — На своих двоих, да в полной сбруе… Ежели и доберёмся к сроку, то там только лечь и помереть останется. Проку с нас не будет.

— Значит, нужно будет лечь и помереть, — неожиданно резко ответил я. — Всё равно это лучше, чем в пути разведку врага встретить и без толку сдохнуть!

— Ты ли это, пришлый? — подозрительно произнёс десятник, впервые упомянув моё иномирное происхождение. Дружинники переглянулись и все как один уставились на меня. — С каких пор ты за род и город так переживать стал? Или не тебя давеча всем миром в поход выступить уговаривали?

— Да насрать мне на род, — зло усмехнулся я, сам не понимая, что на меня нашло. Ну не получилось с диверсией! Бывает, чего уж там. Другой вариант поискать можно. Только уже без этих парней, которые наверняка сдохнут, прикрывая моё бегство. — Вы сейчас мой род. Если вас брошу, то какой смысл возвращаться? Раз облажаюсь — весь остаток жизни себя винить буду. Который, кстати, тоже будет не особо длинным и счастливым. Думать нужно. С конями что?

— Слабые совсем, — ответил один из гридней. Если бы не размеры и мощная мускулатура, то этот парень был бы очень похож на Сашку. Может, так тот выглядел бы, став культуристом, а не киберспортсменом. — Словно силу из них что-то пьёт. Как бы не померли вскорости.