Первая мысль ожгла, как плеть. Где я прокололся? Меня не взяли в оборот сразу, дали добраться до базы, а теперь возьмут тепленьким.

— Но это ничего, Виктор, — произнес, стараясь говорить уверенно. — Так просто ты им не сдашься. Протокол «Паранойя».

— Протокол «Паранойя», — подтвердил компьютер, а я, удерживая дымящуюся кружку дрожащей рукой, вернулся в кресло.

По всей базе гремели, приходя в движение, защитные механизмы. Шуршали сервоприводами боевые боты, на поверхности высовывались из укрытий турели. Дроны просыпались и с гудением покидали свои посты.

Щелкнув пальцами, дернул головой в сторону, разминая шею, и положил пальцы на стол.

Управлять кнопками мне, естественно, при наличии интерфейса, не нужно, но так спокойнее.

— Ну, господа, добро пожаловать.

Идущий перед машинами джаргар окинул взглядом высунувшиеся из земли турели. Я не спешил начинать бой, и установки пока только отслеживали цели.

Выждав с минуту, кошак спокойно продолжил путь, пушка в его руках осталась направленной в землю. Тем временем машины, внезапно оказавшиеся внутри защищенного сектора, дернулись назад, но я вдавил виртуальную кнопку. Тройка лазерных лучей мигнула, обозначая границы зоны, и драджары замерли на месте. Зато солдаты полезли из них очень быстро.

Отстрел этой сотни покинувших кузова кошаков занял пару секунд. Их броня по-прежнему очень хреново держала удар лазерных установок. Распиленные лучами красного цвета, алые джаргары валились на землю, не в силах спастись или ответить. Еще две секунды на расстрел самих машин. Превращенные в располосованные консервные банки, драджары замерли. Мне хватило 4 секунд, чтобы превратить целую толпу джаргаров в куски нарубленного мяса, а их машины — в груду металлолома.

На ногах остался лишь один джаргар, тот самый, что шел первым. Вокруг солдата светился золотым огнем энергетический купол, составленный из уже знакомых мне гексагонов.

— Я вас не звал, — включив связь, сообщил я выжившему. — Уходи.

Пробить купол залпом лазеров не получилось, и теперь оставалось лишь надеяться, что слухи о мощи граддаров преувеличены. Иначе я даже предположить не могу, на что окажется способен этот кошак. А уж в том, что передо мной граддар, можно и не сомневаться, никто иной бы не заблокировал лазерные лучи, мое абсолютное оружие против местных.

— Я пришел говорить с тобой! — крикнул граддар. — Мне не нужна война. Мой народ слишком долго лил кровь.

На долгую минуту ночная поляна, уже заросшая новой травой, погрузилась в тишину. Маг все еще держал свой купол, система регистрировала его излучение, собирая данные для детального анализа. Здесь и сейчас представилась возможность изучить эту способность управлять энергией. И, судя по выкладкам, попавшие в щит лазеры только подзарядили колдуна.

Разумно. Обладая способностью оперировать чистой энергией, ты должен в совершенстве владеть и навыком защиты от своей же силы, иначе рискуешь собственной головой. Ведь никто не даст гарантии, что твой сосед не решит нанести по тебе свой магический удар.

Ознакомившись с первичным отчетом, я вдавил кнопку.

— Чтобы говорить со мной, ты привел с собой двенадцать драджаров, заполненных воинами. Так ты заявляешь о мире?

Гость убрал свой купол. Но если он думал, что это будет выглядеть доказательством добрых намерений, то мои приборы так просто не обманешь. Маг просто выдохся, и в последний момент свернул расход энергии, чтобы не свалиться без чувств.

— Так решил совет, — объявил он, кладя оружие на землю. — Эти воины — наше подношение.

— Зачем?

Он медленно поднял руки и снял шлем. Седые волосы свободной волной упали на кроваво-красные наплечники. Гость был чрезвычайно стар, кроме абсолютно белых глаз все остальное лицо попорчено трещинами морщин и широкими пигментными пятнами. А ведь именно его я видел выходящим из дома-дерева.

— Ты не принадлежишь к нашему миру, — заявил граддар. — А Мьеригард умирает. Мы обрекли свой дом на смерть давным-давно, и теперь остаются считанные столетия, пока не опустеет наша земля.

— Еще раз повторяю вопрос. Зачем приносить мне жертвы?

— Раз ты пришел из другого мира, значит, мы не одни во Вселенной, — отбросив шлем на землю, произнес колдун. — И мы просим тебя открыть нам проход, чтобы мы могли спасти наш народ.

Я откинулся на спинку кресла, ошарашенный неожиданным поворотом. Нет, понятно, у нас разные частоты, но я это определяю техникой, а кошаки, выходит, способны как-то это почуять.

— Такие как я разорили ваши города на севере. С чего ты взял, что я из другого мира?

Старик каркнул, задрав голову к небу.

— Будь ты одним из них, ты бы знал, почему я тебе не поверю. Граддары долгие годы трудились, ища выход. И напавшие на севере одичавшие племена измененных — всего лишь одна из сотворенных нами ошибок.

Я еще помолчал, раздумывая над новым вопросом. Конечно, очень жаль, что те круглоухие не люди. Но старик прервал мои мысли.

— От лица совета я предлагаю тебе оставить твою гору и поселиться в любом доме Мисхи. К твоим услугам любая помощь с нашей стороны. Лучшие наши самки для удовлетворения. Только скажи, и мы дадим тебе все, о чем ты можешь пожелать.

Заманчиво звучит, надо признать. Но… Я не дед, а джаргары — не земляне. Сомневаюсь, что, даже обладая точными знаниями технологии, доживу до реализации портала. У них же нет ничего толком, от технологий одни объедки, да и те доживают свои последние дни.

Да, может показаться, что у кошаков есть кристаллы, есть машинерия, но… Это совсем не тот уровень. Да и смогу ли я им объяснить, банально не имея общей терминологии. Джаргары даже о радиации не знают ни черта, что говорить об устройстве вселенной?!

— Почему ты уверен, что я соглашусь, граддар?

Старик кивнул и опустился на песок, не похоже, что годы прошли для него незаметно, лапы даже в броне с экзоскелетом дрожали от нагрузки.

— Разве я уже не явил тебе нашу готовность отдавать собственные жизни? — указав рукой на разрезанные лазерными турелями тела, вопросом на вопрос ответил он. — Если этого мало, возьми мою или любую другую. Кого захочешь.

А ребята в явном отчаянии, раз готовы кормить меня собственными собратьями. И хотя речь о смерти планеты мне пока не до конца ясна, но ведь там сотни лет еще впереди. Если бы у нас экологи так фанатично желали спасения Земли, может, и не было бы никакой Экспансии? С другой стороны, Солнце все равно погаснет, пусть и не сегодня, но это неизбежно, так устроен космос. А что я знаю о местном светиле? Да абсолютно ничего. Я даже об окружающей мою скалу долине не слишком осведомлен.

— Я буду думать, — ответил, одновременно посылая разведчиков для мониторинга.

Это здесь я всех положил, но кто сказал, что стану доверять магу? Да и им разыграть комедию ничего не стоит. Не получилось взять меня с этого направления, кто мешает попробовать действовать в обход?

Судя по устроенному трюку с исчезновением и триумфальным возвращением в роли спасителей расы, граддаров за дураков считать нельзя. Да и спокойнее знать заранее, если есть рядом опасность.

И все же… Это тот самый шанс легализоваться в этом мире. Никаких пряток и тайн, открытое объявление себя Спасителем джаргаров — именно так, с большой буквы — а потом водить их за нос, требуя развития нужных технологий. А потом тихая смерть от старости в комфортабельной постели. Заманчиво? Еще как!

И, по большому счету, мне ведь большего и не нужно. Я же с Земли ушел, чтобы начать жить с чистого листа. Не было в планах ни войн, ни потери конечностей. И оружие я брал с собой больше из подстраховки. И что воевать пришлось — так это из нужды выжить, а не от любви к насилию.

— Как вы обо мне узнали? — спросил я, вновь включив громкую связь.

Старик рассмеялся, запрокинув голову.

— Граддары веками следили за Мьеригардом. Да, мы ушли в тень, но всегда знали что, кто, где и как. В одну из ночей из пещеры ргоров вышло существо из другого мира, и это никак не могло пройти мимо нашего внимания.