Отряхнув ладони, я прошел к ближайшему дереву и, запустив резак, взялся за сооружение будущей переправы. Дроны, кружащие в небе, следили за обстановкой, а строители подключились ко мне.

В небо упорхнули вспугнутые поднятым шумом яркие птицы. А потом раздался раздраженный рев откуда-то со стороны юга. Деревья в том направлении принялись раскачиваться, а неведомый зверь уверенно ломился сквозь джунгли навстречу к нам.

Разведчики транслировали мне впечатляющую картинку. Та тварь, что попалась нам с Айнэ, похоже, была всего лишь детенышем. А вот этот, мчащийся к нашей полянке монстр уже походил на взрослую особь.

Четыре метра длины, около трех с половиной в высоту. Чудовище тяжело переставляло лапы, толстыми боками расшатывая хлипкие деревца. Посеченная во множестве мест крупная чешуя загрубела до состояния камня. При каждом ударе о попавшийся на пути ствол монстр выбивал топорщащейся броней искры. Даже представить страшно, сколько жратвы требуется, чтобы прокормить подобную тварь.

Приказав взбудораженным дронам строителям вернуться к заготовке леса, сам я уселся на водительское сидение и подключился к системе обороны нашей передвижной крепости. Лазерные установки вытянули головы, наводя прицел в нужном направлении. Разведчики уже держали свои пушки на приближающемся чудовище, ожидая лишь приказа на открытие огня.

До твари оставалось около километра. Учитывая габариты этого динозавра, затягивать с его убийством не стоило, да и, откровенно говоря, хотелось не только рационы потреблять, но и нормального мяса поесть. А в такой махине его на пару тонн наберется.

В прошлый раз оценить устройство тритона-переростка мне не дали трупоеды. Но сейчас появился шанс восполнить этот пробел в знаниях. К тому же внезапно оживился интерфейс, недвусмысленно указавший на резкое повышение уровня энергии, возникающее во время ударов чешуей по древесной коре. Еще не успев осознать, что же это значит, я спустил с поводка разведчиков.

Дроны, кружившие вне досягаемости тритона, разом снизились. Встроенные пушки ударили в череп зверя, и тот, резко остановившись, вновь огласил джунгли ревом. Тяжелая туша подобралась, и тварь встала на задние лапы. Длинный язык выстрелил, как у лягушки, и дрон едва увернулся от столкновения, заодно срезав лучом летящее в него оружие зверя. Второй в это время пытался пробуриться сквозь толстую защиту, но тщетно.

Еще один вопль прогремел над лесом, и на этот раз в нем отчетливо слышалась боль. Тритон-переросток грузно опустился на все четыре и, втянув кровоточащий обрубок в круглую пасть, рванул прочь.

Скорости, развитой гигантским чудовищем, позавидовал бы любой спорткар. Я же смотрел, как мелькают перед глазами экспресс-отчеты интерфейса, регистрирующие молниеносные выбросы энергии. Эта ускользающая от меня тварь владела магией!

Не имея собственного поля, тритон накапливал энергию на ороговевшей чешуе, как на конденсаторе, генерируя ее трением об кору попадающихся на пути деревьев. А потом выдал весь накопленный заряд, ускоряясь до 133 метров в секунду.

— Кажется, пора пересматривать протоколы безопасности, — шокированно прошептал я, чувствуя, как страх заставляет сжаться в кресле.

Подозреваю, Айнэ действительно могла не знать таких тварей. Из-за их габаритов подобным монстрам требуется огромный ареал обитания, иначе просто вымрут от голода. Но при этом, вероятно, те, кто имел удовольствие познакомиться с местным драконом поближе, в лучшем случае успевали заметить лишь смазанное движение — атаку языком.

— Пометить данный вид «дракон», — испытывая острую необходимость встряхнуться, велел я вслух.

Хорошо еще, что запас энергии у дракона не такой уж и большой, иначе он бы с легкостью вернулся мстить своим обидчикам. И все, что мы бы увидели — стремительно приближающийся энергетический фон. Ни я, ни дроны попросту не успели бы среагировать, обладай дракон возможностью столь шустро бегать постоянно. А пока у нас есть около трех часов, судя по скорости накопления заряда на чешуе, прежде чем монстр сможет вернуться.

Еще один щелчок по носу от Мьеригарда. Этого дракона даже дроны не смогли завалить. Вся моя победа держится на чудом срезанном куске языка.

О том, чтобы уйти из этих краев, не добыв дракона, и речи не идет. Материал, генерирующий магию, практически полностью игнорирующий лазерные установки дронов. Да натяни любой граддар костюм из этого чудовища, и я останусь безоружен! А с учетом объемов, с одного такого дракона можно одеть целый взвод рядовых джаргаров, и вот тогда-то они с легкостью зададут мне перца!

Вздрогнув от нарисованной самим собой перспективы, я торопливо включился в работу по лесозаготовке. Но монотонный труд никак не способствовал успокоению. Наоборот, с каждым поваленным деревом я все больше думал о том, какие перспективы предстанут предо мной, стоит граддарам заполучить хотя бы одного такого дракона.

Нет, понятно, что молодая особь и близко не может похвастаться подобными свойствами, иначе встреченного нами после изоляции тритона просто не смогли бы сожрать падальщики. Да и дробовик бы такую тварь не взял, чего уж там. Кроме того, нельзя всерьез утверждать, что граддары не осведомлены о свойствах драконьей шкуры. Даже, скорее, им это прекрасно известно. Стало быть, либо добыча подобных ингредиентов слишком тяжела, либо хранится в секрете.

Учитывая, как легко джаргары относятся к собственной смерти, маги могут запросто разменивать жизни соплеменников на драгоценный ресурс по одному за килограмм веса. Так что приходится признать, что вероятность обладания драконьей чешуей у граддаров не просто вероятность, а самый настоящий факт.

И как мне с этим бороться? Что противопоставить? Однозначно ставка на всемогущие лазеры — провальная стратегия. Нужно расширять арсенал, пока есть такая возможность.

И, как бы ни хотелось этого признавать, но базу придется бросить. Слишком опасно соседство со столь могущественными противниками. Не так важно, кто победит в противостоянии между полисами джаргаров. Гораздо важнее, что ни одна группировка граддаров не оставит меня в покое, особенно, если буду маячить у них под самым носом.

Оглядев штабеля нарубленных бревен, я вернулся в машину и закрыл дверь изнутри. Достал прихваченный на базе термос и, налив порцию в крышку, приступил к короткому перекусу.

Дроны тем временем перевязали деревья лианами, составляя примитивные блоки. За те пару часов, что нам удалось поработать, материала на простейший мост хватало с избытком. Вырубленная проплешина в джунглях, конечно, вредит конспирации, но с учетом способности чувствовать мое присутствие на больших расстояниях это уже не важно. Да и следы вездехода, оставленные на земле, запросто подскажут, в какую сторону я сбежал.

Допив отвар, проинспектировал возведение временной переправы. В принципе, ничего инновационного — дроны вбивали опоры в дно, закрепляли их там, а поверх шел в несколько слоев настил из свежих досок. Долго такая конструкция при мощном течении не продержится, но раз я снова в вынужденном изгнании, дважды ехать по этому мосту не придется.

Работа кипела. Один разведчик блуждал по небу, высматривая возможное возвращение дракона, остальные трудились на стройке.

Сам я прогулялся вдоль берега, запуская встроенный в костюм анализатор. Волны сигнала разбегались от меня сферой, возвращаясь с ценными данными. К примеру, где-то выше по течению наверняка имеется богатое месторождение золота — его мельчайшие крупицы можно было бы черпать прямо из воды. Немного севернее будущего моста нашелся еще один каркас драджара.

На всякий случай заодно я надрал горку коры с местных деревьев — для анализов. Ведь не зря дракон заряжал чешую именно от соприкосновения с ней. Так что, пока мост готовился, запустил анализы в репликаторе.

Мысль о поимке и последующих опытах на драконе пришлось отложить. Пока у меня нет подходящего оружия, а тварь достигает четырех метров, когда становится на задние лапы… Такую ловчую яму не сильно-то раскопаешь за короткий срок.