— Человечество всегда стремилось заглянуть за грань, познать новые горизонты, найти ответы на самые странные вопросы. Мы ищем смысл жизни, спрашиваем, одни ли во Вселенной. И если над первым вопросом ломать копья до сих пор приходится философам, то второй вопрос с этого дня имеет однозначный ответ.

Собравшиеся в зале корреспонденты взволнованно зашумели. Тема пресс-конференции была известна заранее, так что люди просто выполняли социальный контракт, изображая удивление.

— Прошу всех успокоиться, — докладчик постучал пальцем по микрофону. — О нашем открытии вам расскажет наш ведущий специалист, встречайте, профессор Карчевский Александр Васильевич!

Со своего места поднялся лысый сухой мужчина. Традиционный белый халат болтался на нем, как на вешалке. Огладив лысину, ученый улыбнулся и заговорил неожиданно сильным голосом.

— Спасибо, господин Штейнберг. Итак, я мог бы растянуть свою речь, говоря умными словами и рассуждая о методиках достижения. Но я буду краток: сегодня мы окончательно убедились, что Земля — не единственная планета с разумной жизнью. Наш первый портал привел группу исследователей в совершенно новый для нас мир. Вот уже на протяжении месяца наши люди успешно налаживают контакт с расой разумных ящеров.

При этих словах в зале раздался чей-то негромкий смех.

— Понимаю ваши улыбки, — кивнул Карчевский, — да, мы нашли расу рептилоидов.

— Профессор, они похожи на нас? — спросил один из журналистов.

— Это вид живых существ, обладающих достаточным самосознанием, чтобы развиться до уровня нашего бронзового века. Более того, им хорошо известна астрономия, разработано систематическое образование, в частности, медицина. Их технологический уровень развития, как я уже сказал, отстает от нашего, но зато их родина, которую они зовут Исша, куда как чище нашей с вами Земли.

— Они опасны? — спросил молодой человек в явно непривычной для него гражданской одежде.

— На данном этапе я не могу дать однозначного ответа, — покачал головой профессор. — Наша цель — налаживание исключительно мирного контакта. Однако никакой централизованной военной силы мы у них пока не встретили.

— Там подходящие условия для нас?

— Как я сказал, на Исше превосходная экология. Наши ученые уже охарактеризовали ее как лучший курорт на свете.

В зале послышались сдержанные смешки.

— Однако, профессор, означает ли это, что могут быть и другие населенные планеты? — задали новый вопрос из зала.

— Да, — с готовностью кивнул ученый. — И не только планеты. В настоящее время мы налаживаем связь с еще тремя мирами. В двух из них даже законы известной нам физики работают иначе. Однако до начала свободного доступа говорить еще очень рано. Как показывает практика, на нынешнем этапе далеко не каждый человек может пройти через телепорт без опасности для здоровья. Но я лично ожидаю улучшения технологии. Именно для этого мы сегодня здесь собрались. Наш Институт открывает свои двери для корпораций и частных инвесторов. А теперь прошу за мной, мы проведем небольшую экскурсию…

55 лет спустя .

— Заключенный Виктор Карчевский, номер 213\NFC, вы подтверждаете свое согласие замены пожизненного заключения на отправку в портал?

Голос лился из динамиков, закрепленных под потолком камеры. Сама комнатушка слабо вибрировала — ячейку транспортировали к уже включенному порталу. Сейчас все здание тюрьмы будет ходуном ходить, а подстанция изрядно напряжется, передавая на ту сторону комплект «прыгуна».

— Подтверждаю, — совершенно спокойно сообщил я, стоя у раздвижных пластиковых дверей.

Громадное кольцо телепорта светилось разрядами молний. В самом его центре разгорался овал перехода, каких-то пять минут и он займет весь обод, открывая дорогу в неизвестную точку пространства.

— Заключенный, довожу до вашего сведения, что выбранные координаты могут быть непригодны для человека, и вы погибните, как только минуете портал. Вы осознаете это?

— Осознаю.

С потолка опустилась лапа манипулятора с двумя шприцами. Из стен выстрелили захваты, плотно фиксируя меня на месте. Ни пошевелиться, ни дернуться — остается лишь моргать и дышать.

— В соответствии с протоколом «О снятии с учета граждан Земли» ваш чип нейроинтерфейса будет деактивирован немедленно.

Один из шприцев ударил в основание черепа, из глаз брызнули слезы, зубы сжались. Мой крик боли отразился от стен, запрыгал эхом по небольшой клетушке. Если бы не захваты, я бы сейчас упал на пол и дергался от боли.

Вспышка прошла, я обвис в железных пальцах, не дающих рухнуть без чувств. Никогда не думал, что это будет так больно. На прощание дополненная реальность моргнула пару раз, и я, пожалуй, впервые за долгие годы, увидел мир таким, каков он есть — серый и пустой, без пояснений и подсказок всеобщей системы.

— Заключенный, с этого момента вы не имеете гражданства на Земле. В соответствии со второй поправкой вам положена инъекция расширенного типа. Ввод сыворотки будет произведен немедленно.

Захваты растянули меня сильнее, я завис в метре над полом, а в дырку на затылке вонзились ледяные шипы второго шприца. По венам хлынула волна огня, и я задохнулся от боли. Раскаленный металл хлынул из раны, заливая тело, выжигая нервы и плавя мое сознание, как воск.

Когда ко мне стало возвращаться зрение, я увидел, как в уже раскрывшийся портал забрасываются ящики закупленного мной набора вещей. Разум еще пытался понять, что конкретно швыряют в неизвестность огромные манипуляторы, но маркировка перед глазами расплывалась.

— Портал открыт. Доставка будет осуществлена немедленно.

Двери разъехались в сторону, захваты понесли меня через ангар, показавшийся мне бесконечным. Меня знобило и трясло. Я с трудом удерживался, чтобы не лязгать зубами от холода.

— Удачи на той стороне.

Шустрые манипуляторы буквально всадили меня в скафандр, напоследок махнули металлическими пальцами, и я полетел в сияющий овал телепорта навстречу новой жизни.

Как гласила общедоступная инструкция для будущих «прыгунов», дезориентация при первом переходе сквозь портал совершенно обычное дело. Организм не успевает перестраиваться, а что творится в воронке между мирами вообще описать сложно, вестибулярный аппарат сходит с ума, и есть риск выскочить из портала, захлебнувшись собственной рвотой. Это потом, на пятом-шестом прыжке уже все привычно и знакомо, но первый раз…

Крупные капли прозрачной воды ударялись об шлем. Именно этот звук я услышал первым.

Встроенный в скафандр компьютер молчал. Внутри костюма не горел ни один индикатор. По ту сторону скафандра тоже было темно.

Кислорода в баллоне хватает на сутки без подзарядки. И это в спокойном состоянии, так что нельзя тратить время впустую, пора начинать разбираться, куда же меня забросила судьба. Вода не прожигает стекло шлема, значит, этот дождь не слишком высокой кислотности, уже хорошо.

Осторожно пошевелившись, я понял, что, несмотря на отключившийся компьютер, гидравлика работает, и сервоприводы в полном порядке. Хотя нет, что-то рано я обрадовался, левая нога не сгибалась в колене. Засада!

Пришлось осторожно и медленно переворачиваться на живот. В темноте не понять, на что опереться, потому старался касаться только места, где уже лежал. Не хватало еще упасть с какого-нибудь обрыва, найдись таковой рядом. Осторожно выпрямляясь, я внимательно вслушивался в ощущения. Если спина упрется во что-то, могу повредить скафандр. И если атмосфера снаружи не пригодна, в разгерметизированном костюме сдохну я очень быстро. Так что нельзя торопиться.

Однако никаких препятствий не случилось. Полностью встав на ноги, обернулся вокруг себя, высматривая изменения в окружении.

Что ж, можно сказать, повезло. Метрах в десяти виднеется просвет. Пускай темно и льющаяся сверху вода закрывает обзор, снаружи хватает света.