И на этом иллюзии не заканчивались. То и дело по залу проходила волна магических джунглей, которые погружали гостей на краткий момент в темноту, давая ненадолго уединиться, то превращались в ночные беседки, украшенные светящимися цветами. А на противоположной стороне зала журчал фонтан с шампанским, то и дело привлекающий гостей яркими переливами и порхающими вокруг иллюзорными бабочками, образами лесных нимф и волшебных созданий.

— Я же говорила, что будет интересно, — мягко произнесла мне мамА. — Только не забудь, о чем мы говорили по дороге сюда. Даже не вздумай показать, что у тебя в голове.

На этих словах, матушка повернула голову к гостям, явно имея их ввиду.

Следует сказать, что они идеально вписывались в общую атмосферу таинственности и волшебства магических иллюзий. Такие же искусственные, скрывающие свои тайны и грязные дела. Сверкающие и завораживающе пустышки.

Едва я начала обращать внимание на людей вокруг, как вдруг поняла, что наблюдать за любопытством на их лицах куда интереснее, чем оценивать их образы.

И эти взгляды вызывали у меня двоякое ощущение. Желание наконец показать себя и спрятаться от всех одновременно. Амбиции требовали показать, всем этим напыщенным лордам и дамам, что больше не получится обсуждать меня за моей спиной и думать, что я пустое место. А дурное предчувствие напротив уговаривало меня сбежать в знакомую тень и не портить привычный ход вещей. Так и оставаться никем не замеченной и никому ненужной.

Но как бы я не хотела послушать его, весь мой образ вел к обратному результату.

Я медленно спускалась в зал в след за родителями. Маска плотно скрывала мое лицо, но все и так знали кто я. Сегодня моя персона перестала быть придатком к моему имени и состоянию. Руками мамА я стала для них кем-то еще.

Загадочной.

Волшебной.

Северной звездой, спустившейся с небес.

С трудом борясь с недобрым предчувствием, я заметила, как молодые люди уже на перебой поспешили ко мне, чтобы представиться и предложить составить им пару на танец. Однако вперед вышел высокий светловолосый мужчина в бело-синем, похожем на военный, мундире и все желающие мгновенно испарились. Вряд ли нашелся бы хоть один человек во всем Ярале, который решился бы перейти ему дорогу.

Мужчина был в маске, но и так было понятно, кто он. Да и по вздохам всех дам в зале тоже.

— Лорд Ани, леди Ани, — светловолосый учтиво поклонился.

— Лорд Алиф, — учтиво кивнул отец в ответ, почему-то очень довольный обычным обменом вежливостей.

Мужчина поднял на меня глаза и, чувствуя давящий взгляд мама, я воспользовалась способностью маски становиться прозрачной. Хотя я сама бы ни за что на свете не показала бы ему больше свое лицо.

— Леди Ани, — произнес он, очень вежливо, но как-то особенно выказывая свое почтение.

Красавец невольно засмотрелся на мой сияющий образ, вызывая у меня все большую тревогу после разговора с мамА, и будто опомнившись, снова повернул голову к моим почтенным родителям.

— Милорд, разрешите ли мне пригласить вашу дочь на танец? — он снова бросил на меня взгляд голубых, искрящихся как льдинки глаз.

Отец довольно кивнул и едва заиграла музыка, как я уже была в центре зала.

Лорд Алиф был мне хорошо известен. Старше меня всего на семь лет, довольно талантливый политик, который уже в этом году должен стать официально стать Канцлером Ярала. За спиной его называли "Королем интриг". В целом не безосновательно, но его политическими делами я особо не интересовалась, а вот им самим… Даже больше, чем следовало.

Годами я мечтала о том, чтобы он пригласил меня на танец, когда все взгляды были бы устремлены на меня.

Украдкой наблюдала за ним на каждом светском вечере с семнадцати лет, как приехала в столицу. Рисовала его портреты в дневниках. Придумывала наши с ним истории. Оправдываясь перед самой собой, что в отличие от жизни в поместье в столице мне было просто скучно. Но пару лет спустя влюбленность угасла, когда я отчетливо поняла, что я ему совершенно не интересна. Ни при каких обстоятельствах. А он совершенно не тот мужчина, что позволит мне и шагу ступить без его разрешения. И моим планам на жизнь это совершенно не подходит.

Однако сегодня все было иначе.

Впервые я видела искренний интерес и прежняя влюбленность всколыхнулась с новой силой. Иллюзорные птицы кружили над нами в такт нашим движениям, создавая до глубины души еще больше ощущение волшебства от происходящего. Усиливая, и без того терзающее душу, дежавю.

Несмотря на жару зала, ладони Алифа были приятно прохладными, навевающими спокойствие и безмятежность его природной магией духа гор. А каждый его шаг был безупречно четким, идеальным в такт. Все в нем было просто безупречно.

Кроме одного.

Он не сводил с меня глаз.

Голубые как лед глаза смотрели на меня и сверкали в свете огней. И было в его взгляде что-то такое до боли знакомое, что заставляло меня волноваться сильнее, чем прежде.

“Почему мне так тяжело вздохнуть полной грудью?” — спросила я саму себя во время очередного па. “Я сегодня великолепна. Внимание такого красивого мужчины должно только радовать. Тем более я была раньше влюблена в него. Неужели я и правда поверила в то, что планы родителей могут иметь основания?”

— На чем вы так сосредоточены, леди Ани? — мягко спросил он, посмотрев мне прямо в глаза.

— На танце, милорд, — не задумываясь, ответила я. — Боюсь ошибиться. Вокруг столько людей, — я обвела глазами зал.

Я поспешила прикусить себе язык. Слишком прямолинейно и необдуманно я веду себя. Хотя отчасти это было правдой.

Алиф лишь тепло улыбнулся:

— Вы так долго были в тени на всех светских мероприятиях, что похоже совершенно не привыкли по достоинству получать знаки внимания, — тоже слишком прямолинейно сказал он. Но это было совершенно не обидно и даже звучало с каким-то пониманием.

Несколько минут мы молчали, но Алиф все равно не сводил с меня глаз, все также мягко улыбаясь.

— Разрешите мне кое-что предложить вам?

— Вы меня заинтриговали, — с улыбкой и даже несколько кокетливо сказала я.

Следуя движениям танца, мы сначала разошлись, а потом снова встретились, оказавшись ближе друг к другу, чем прежде.

— Сияйте, — тепло выдохнул он. — Вы слишком долго были в тени. Слишком долго вас скрывали, особенно от меня.

Я смущенно улыбнулась, чувствуя, как заливаюсь краской. Как же долго хотелось услышать подобную фразу в свой адрес.

Сердце в груди затрепетало от радости.

Три года, я украдкой наблюдала за ним издалека, и представляя как он пригласит на танец именно меня. Как заворожит его мой образ и он будет не в силах отвести глаз.

И вот сегодня мои мечты сбылись. Пускай и один раз, но я получила желаемое.

*****

К огромному сожалению, первый и скорее всего последний танец с Лаеном Алифом закончился. Я уже ожидала, что он вежливо откланяется и пойдет к следующей даме, как вдруг поняла, что он все еще держит меня за руку и почему-то медлит.

— Леди Ани, разрешите мне пригласить вас еще раз на танец этим вечером? — тихо, будто смущаясь, произнес он.

Я одарила его теплой улыбкой, и слегка кивнула:

— Конечно, лорд Алиф.

Я снова ожидала, что он уйдет. Но он по прежнему не отпускал мою ладонь.

— И еще, — тихо добавил он, — можете меня называть по имени? Просто Лаен.

— Просто Лаен, — повторила я, не сразу поняв о чем он. — Ах, да, конечно, — поспешно спохватилась я. — Вы тоже можете меня называть просто Рэял-Су.

На миг он остановился, а после отчего-то счастливо улыбнулся и вернулся лишь, когда пришло время нового танца.

Я уже пообещала себе на всякий случай наблюдать за каждым действием Алифа, но как только я посмотрела в улыбающиеся мне глаза, поняла, что просто не могу. Хочу просто насладиться этим моментом. Танцем и балом, который я буду беречь в своей памяти, как вечер, который впервые за столько лет в высшем свете удался.

Мир, как будто сжался до одного единственного момента. Радость переполняла меня, впервые все было так, как я когда-то мечтала, фантазировала и писала в дневниках перед сном.