Алиф смотрел на загорелого посланника и не мог выдавить из себя и слова.

Если бы ему предложили это года три или хотя бы два месяца назад — он бы точно согласился. Но теперь, когда он видел как минимум еще один альтернативный вариант развития событий…

— Я должен подумать над вашим предложением, — честно признался он.

Подумать действительно было над чем.

Чувства чувствами, но только холодный ум и каменное сердце позволили ему добиться того, что он "неофициально правил" Яралом последние шесть лет.

Очень интересный получился расклад. В один миг у него появилось два относительно надежных варианта и еще один запасной.

Рэял-Су Ануи — единственный законный путь к объединению Ярала, а еще получить силу амулета Целэа и готовую идти хоть на верную смерть армию с его возможностями. Принцесса Наис Лаорийская и возможность попытаться избежать войны совсем.

Однако и тот, и другой вариант сейчас — это идти ва-банк.

Связываться с королем Лаори — все равно, что в петлю лезть и надеяться, что она оборвется, а не затянется. Чтобы он не предложил взамен и не гарантировал по договору.

Яральские лорды поднимут восстание из-за действия закона Арсаллея, по которому сильнейший маг с полным даром мог бы претендовать на трон. А после того как он сам, или принцесса Наис не докажут свои права на статус правителя и нарушат закон Арсаллэя о "правлении общиной", лорды начнут гражданскую войну и Ярал погрязнет в ней на долгие и долгие годы. А ему под давлением короля Лаори придется тушить пожары, убеждать лордов по одному стать верными и лояльными новому королю. Пока снова не придет армия Лаори и не завоюет развалины Ярала окончательно.

Не худший вариант, но мягко говоря не самый приятный.

Но с другой стороны кто гарантирует, что Рэял-Су даст ему все, что ему нужно?

Слишком много "НО" вокруг нее.

У нее есть полный дар и да, она может стать королевой по закону Арсаллэя и сделать его законным королем. Но кто сказал, что она не обученая магии, сможет это сделать? Пройти Арсаллэя то еще испытание. Последний раз с ним справились в Ярале почти две тысячи лет назад — однако это был ее предок Целэа Ануи. Однако учить ее магии в современном мире — это все равно, что сдать охотникам или в магическую обитель, где ее дар просто отнимут вместе с жизнью.

И хорошо, что Лаори пока не знает о ее даре. Иначе бы давно уже прикончили.

Лорд Ани не просто так хотел выдать ее замуж за принца, скрывая ее дар. Он бы со временем получил бы два королевства и дочь с ее законными наследниками на троне. А от любого мужа лорд Ани избавится, если он не будет с ними заодно. Ведь власть все равно будет у того кто с Рэял-Су.

Да и с амулетом Целэа, тоже не все так однозначно.

Особенно после того, как он сам убедил ее, что два года тайных свиданий во снах под ацилосом были игрой ее воображения. Не говоря уже о том, что реальный Лаен Алиф совершенно не тот мужчина, о котором она думала все эти годы.

Если бы "хранительницу снов" не начали искать его противники, если бы Рэял-Су постоянно не предлагали "купить" другие королевства и ее нельзя было бы обменять на армию, если бы не необходимость держать в тисках лорда Ани, если бы он с самого начала знал ее настоящую цену — можно было еще очень давно реализовать второй вариант.

А сейчас он ходит по лезвию ножа.

Так что третий, запасной вариант, казался как никогда надежным.

Чувствуя его сомнения, посол продолжил:

— Мы же все понимаем ее реальный исход, милорд, — мягко перетягивал он на свою сторону. — Свадьба просто способ "официально" узаконить ваши права на ее наследие и все. Далее она будет только помехой и вы от нее все равно избавитесь. Ведь вам пришло согласие на брак с настоящей принцессой и от королевства Сейо, и от королевства Лаори. А это совершенно иное политическое преимущество, чем просто громкое имя двух двух великих в прошлом династий огня — Ануи и Талание.

Алиф помрачнел. Осведомленность Лаори об этом несколько усложняла его возможность тянуть время.

— Его Величество, король Лаори Арсей Третий предлагает вам куда более выгодные условия. И всего лишь за одну принцессу, которая лишь по чистой формальности носит такой статус. У нее уже даже статуса благородной девицы больше нет, ведь по всем документам она — ваша собственность. К тому же, содержать такую "иллюзию" или проще говоря, ненастоящую принцессу, стоит весьма дорого.

Слово "иллюзия" наводили на весьма неприятные догадки. Пытаясь не выдать о чем думает, Лаен прокашлялся и заинтересованным голосом произнес

— Благодарю Вас за такое действительно щедрое и даже великодушное предложение, — начал он. — Я должен все тщательно обдумать. Прошу вас подготовить все документы и дать время ознакомиться с ними, а также принять окончательное решение.

— То есть предварительно я могу передать моему королю ваше согласие, что после свадьбы принцесса Рэял-Су Ануи тайно отбывает в Лаори, а вы в течение полугода женитесь на принцессе Наис Лаорийской и становитесь наместником Ярала?

— Можете, — с трудом произнес он, пытаясь выиграть время. — Предварительно, можете. Пока я не изучу все детали и условия, а также гарантии от короля Арсея Третьего. Также я хочу знать ответ на один вопрос…

— Я весь внимание, лорд Алиф, — вкрадчиво произнес посол.

— Что вы планируете делать дальше с принцессой Рэял-Су Талание Ануи?

Лаен выразительно посмотрел на посла, намекая на то, не планируют ли они избавиться от него, а Ряэл-Су наоборот выдать замуж за кого-то из лордов Ярала или Лаори с его наследством в придачу.

Карие глаза посла короля Лаори озорно блеснули и он поспешил его заверить.

— Тоже самое что и вы. Она будет заложницей, нашими гарантиями, пока вы не женитесь на принцессе Наис и не объедините Ярал с Лаори, а после мы от нее избавимся в подходящий момент.

*****

Я стояла у стены недалеко от переговорной и никак не могла поверить в то, что услышала. Если бы посол не прошел мимо меня и Джеро не сказал десять минут спустя, что я могу уходить, я бы так и простояла не в силах даже шелохнуться.

— Милорд, желаете чего-нибудь?

— Уйди…

— Милорд…?

— Пошел прочь, Джеро!

Не помню, как в каком-то оцепенении шла по коридорам поместья лорда-хомяка. Как за спиной раздавались голоса. Как захлопнулась дверь и Джеро начал отдавать какие-то приказы людям Алифа.

Я поднялась наверх в каком-то оцепенении не в силах осознать один простой факт — мой исход ясно предопределен. Оказывается последние три года жизни — были сказочным богатством. У меня были счастливые дни, приятные моменты, которые грели душу и совершенно спокойная жизнь.

А теперь мой тайный возлюбленный в любом случае собирался пустить меня в расход, а последние три года торговался за мою голову с Лаори, которые собирались сделать тоже самое.

Не видя ничего вокруг, я вернулась обратно и войдя в пустую дамскую комнату, я сама и не заметила как вернулась к своему облику. В отражении зеркала передо мной была все та же сверкающая роскошью и ложным могуществом принцесса Рэял-Су. Вот только впервые я видела в своих глазах такую пустоту.

Из-за закрытой двери доносились голоса и я не без труда узнала барышень, одна из которых тоже была любовницей Алифа последние три года.

— Как думаешь как долго он на нее так будет смотреть? — поинтересовалась ее подруга.

— Как будто там есть на что смотреть, — фыркнула Даорей. — Я еще серой мыши не боялась. Алиф таких не любит, ему нужен характер, стержень, а не безвольная, невзрачная девица с богатым приданым. Посмотришь, как леди Алиф ее быстро приструнит и отправит куда подальше, чтобы она своей ревностью не мешала ему жить спокойно.

— Интересно сколько она продержится полгода или год?

— Скорее пару месяцев, не больше, — отмахнулась Даорей.

Какого черта, я хотела заполучить сердце самого желанного жениха Ярала? Какая же дурость была в семнадцать лет, попробовать завоевать привлекательного "короля интриг", которому было тогда двадцать четыре. Снова посмотрев на свое отражение, я впервые чувствовала такое сильное желание его ударить и лишь каким-то неистовым усилием воли, я сдержала уже сжавшийся кулак, увидев торчащий край записки от Сена.