— Благодарю. Такие данные крайне ценны для меня.

— Тогда я хочу вам пожелать удачи. Я обновила ваши протоколы. Хорошей дороги, капитан... Алиссия.

***

Танатос остановился рядом с Мертвым Вороном, замершим недалеко от такого знакомого спутника. Там внизу, на поверхности сего небесного тела находился опорный пункт Империи. Перевалочная база с недостроенными вратами. Но таковой она больше не выглядела. Стройными рядами стояли жилые отсеки для персонала. Вдали, в космосе, проблесковыми маячками сияли достроенные стационарные варп-врата. Монитор связи мигнул и вот уже в нем отражалась улыбнувшаяся Леронэ:

— Александр. Весь мертвый имперский персонал распределен по жилым отсекам и так же часть оставлена в поврежденном транспортнике Империи. Второй транспортник забрала Алиссия. Она говорит, что согласовала этот момент с тобой.

— Да, Леронэ. Согласовала. На ней сейчас важная миссия в Империи, поэтому не стоит жалеть таких мелочей. Что по варпу?

— Одноразовый генератор установлен на транспортнике. Удалось восстановить один маневровый двигатель — это обеспечит хоть какое-то перемещение. Если тебя не затруднит, не можешь объяснить, что за представление мы тут готовим?

— Согласно планам, разработанных советником Амдиром и Князем мы должны нанести Империи три удара. Только так можно быстро остановить долгую и кровопролитную войну. Первое — это экономический удар. Смешно, но имперцы нанесли его сами себе. Они попытались ослабить торговлю альвов с Баронствами или вовсе прекратить ее на почве ухудшившихся взаимоотношений, но добились обратного эффекта. Баронства услышали голос своих союзников и предоставленные доказательства устроили представителя фракции. Теперь Империи будет крайне сложно снабжать свои войска через Баронства, и даже логистика в том секторе сильно ослабится. А я хочу напомнить, что именно Баронства — основная фракция, максимально тесно граничащая с Княжествами. Так что теперь для Империи война станет «неудобной» и дорогой в плане снабжения.

— Значит полет в Княжества был ненапрасным — кивнула Леронэ.

— Ты даже не представляешь насколько. Но об этом потом. Так вот. Второй удар должен нанести Империи я — удар по их моральному духу. По мотивации и вере в своих лидеров. Они напали первыми, но кому-какое дело, когда убивают не имперцев. А вот если люди узнают, что они мясники, что перемалывают как своих, так и чужих, в попытке достигнуть своих целей, то реакция будет иной. Поддержка внутри фракции для такой огромной территории крайне важна. Нам нужно сломить это.

— Я не слишком хорошо понимаю, как это поможет, но пусть так.

— И последнее ... Об этом пока говорить рано — и до того, как альвийка попыталась уточнить причины, командор коротко бросил — Я вниз. Подготовлю трупы имперцев.

Связь оборвалась.

***

Авангард имперской разведки пропал. Связь со штабом оборвалась на долгий промежуток времени. Это могло означать только одно — их секретная миссия провалилась. Но никаких заявлений со стороны Альвийских Княжеств не поступало. Странно, ведь это такая замечательная причина поднять шум. Так или иначе, но разобраться в происходящем было необходимо. Крыло, включавшее в себя пять боевых имперских крейсеров подготовилось к вылету. Достаточно мощные, чтобы подавить врага и достаточно быстрые, чтобы уйти в случае максимальной опасности. Идеальный выбор.

Путь к фронтиру не занял много времени. Основной ударный флот, и так, находился недалеко. Врата варп-перехода закрылись и крейсера засияли синевой активированных щитов. Готовые противостоять любому врагу. Вот только врагов в системе не было.

— Это Орел. Активирую сканирование — доложился капитан звена — Сканирование окончено. Система не имеет враждебных флотов. Имеются рабочие варп-врата. Наши варп-врата. И функционирующая инженерная база. Кораблей не выявлено, повторяю, никаких.

— Принято, Орел. Идите на сближение. Будьте готовы открыть огонь. Слишком это похоже на засаду — командование отключилось и пять боевых кораблей пошли на сближение.

— Капитан, подозреваю, что у них был бой. Вон там и там фиксирую обломки истребителей — монитор увеличил изувеченные остовы судов — Но наличия врага не выявлено. Могу предположить, что ретранслятор связи был поврежден и связь пропала.

Первый помощник закончил доклад и вывел на общий монитор изображение инженерной базы.

— Подойдите ближе, нужно понять, жилая ли она.

— Но приборы говорят...

— Приборы никогда не заменят человека из плоти и крови. Не спорь со мной, помощник. — Капитан Орел (даже те, кто служил с ним на одном корабле так толком и не разобрались была ли это фамилия или позывной) резко оборвал своего подчиненного. — Сближаемся. Оружия в малый перегрев.

Судя по последней команде, капитан рассчитывал сразу вступить в бой и закончить все быстрыми залпами максимальной мощности. Но чем ближе он подходил, тем спокойнее ситуация выглядела. Из жилых помещений стали выходить люди. Судя по скафандрам — инженерные войска Империи. Они видели корабли и не проявляли агрессии. Наоборот, подняли руки и ждали. Кто-то даже радостно махал. Изображение «наехало» на лица инженеров. Видимо сняв специально бликующее покрытие, специальные шлемы оставались прозрачными и через них можно было прекрасно различать лица людей.

— Идентифицирую — произнес нейтральным тоном ИСкин корабля. Уже через секунду на небольшом мониторе начали скользить отчеты и досье просканированных людей. Да, это были имперцы — Подтверждаю. Инженерные войска Империи.

— Тебе не кажется — обратился к помощнику Орел — что они какие-то странные? Бледные. Машут как-то заторможенно?

— Эти люди инженеры, а не солдаты, будем честны. И шок от прошедшего сражения просто мог еще окончательно не пройти.

— Возможно. Ладно. Высылайте штурмовые группы. Пусть десант разберется.

Каждый из пяти кораблей открыл грузовые отсеки, выпустив десантные челноки.

Неожиданно внутри капитанской рубки загорелись предупредительные огни. Внимание приборов сосредоточилось на вратах варп-перехода.

— Врата активировались? — уточнил капитан — Кто проходит?

— Не могу зафиксировать. Врата не активировались. Они полностью нерабочие. Это что-то другое, суетился первый помощник.

— Ты о чем? Вон же синяя арка. Ее визуально видно.

— Я пытаюсь подключится к вратам, но нет ответа. Я сам вижу, капитан, но все приборы показывают, что они неактивны. Мы не можем распознать проходящее судно.

— Тогда нам ничего не остается, как открыть огонь на опережение!

Вспышка врат говорила о проходящем через него судне. Но не дождавшись даже окончательного выхода корабля, в активированные врата полетели ракеты от имперских крейсеров. Все, как один совершили залп.

Деактивация врат совпала со вспышкой от детонации ракет. Варп-врата были разрушены. А рядом, разделенный взрывом на несколько кусков замер имперский транспортник.

— Что?! — капитан навис над монитором с изображением — О, Боже!

— Фиксирую сигнал SOS сборта нашего транспортника — заикнулся помощник, но тут внешний монитор показал огромную вспышку. Детонировал реактор транспортника, поглотив и пожрав в буйстве энергии все спасательные капсулы.

Капитан молча сел на свое кресло. Только что они уничтожили свой корабль со всеми людьми на нем. Не просто людьми, а имперцами. И все из-за нехватки данных и поспешности.

Его трагическую задумчивость прервал первый помощник:

— Что они творят?

Монитор корабля показывал события, происходящие на поверхности. Десант столкнулся с инженерами и открыл огонь. По связи были сплошные крики и мат. Некоторые инженеры выскакивали из жилых модулей и им стреляли в спину.

— Вы что там творите?! — не выдержал и перешел на крик Орел — Прекратить немедленно!

— Да пошел ты! Это просто твари! Они жрут! А-А-А-А! — маты, крики. Было вообще сложно понять, адресовано это все вызвавшему десант капитану, или это внутренние разговоры — Не-е-ет. Вы подохните со мной. На!