Зайдя на одну из полян, мы оказались там не единственными и, немного расстроенные, пошли дальше. Подойдя к другому месту, неподалёку от первого, увидели, что и там уже стояли наготове наши знакомые охотники. Поход наш в поисках удобного участка напоминал отрывок из мультфильма про Винни-Пуха и Пятачка с зонтиком.

Я шёл впереди жены, приглядывая подходящее место и расстраиваясь, что почти всё достойное уже занято. «Кто первый встал, того и тапки», – сказал я Светлане и вдруг услышал знакомый для слуха звук. Щёлкнул предохранитель ружья. Я резко повернулся, и одновременно с моим поворотом прозвучал выстрел. Вальдшнеп, летевший над вершинами деревьев, упал в нескольких метрах от меня. Раскрытый зонтик лежал метрах в пяти от супруги, а она стояла как заправский стрелок, не опуская ружья, и, улыбаясь, сказала: «Кажется, дождь собирается!» Смеху было столько, что больше вальдшнепов мы в этот вечер не увидели. А дождь становился всё сильнее и сильнее. К машине мы возвращались, проходя мимо всех охотников, с интересом разглядывающих нашу добычу. Ребята до последнего оставались на местах в надежде увидеть долгожданного кулика, но выстрелов мы так и не услышали. Промокшие, запачканные дорожной грязью, но с желанным трофеем мы запрыгнули в машину. Преодолевая водные преграды, поехали до базы, где нас уже ждали тёплый ужин и горячий земляничный чай.

Первые выходы на охоту всегда откладываются в памяти у каждого из нас на всю оставшуюся жизнь. Вот и у меня отложилась одна история первой для меня тяги «летучих истребителей» – вальдшнепов. Рассказов о том, как летят кулики, как их стрелять, и всяких особенностей было множество; отсутствовало одно – практика. Осваивали мы охотничью науку втроём: я, мой брат Максим и наш семейный друг Герман. Как у всех молодых начинающих охотников, патронов у нас было не много, как правило, всё сводилось к одной пачке. Ружья были схожие, 12-го калибра, самого универсального, на наш взгляд. Погода в тот сезон стояла устойчиво сухая, зимних проталин на лесных полянах уже не было. Информации о вальдшнепе у нас набралось не много. Знали мы лишь, что тяга его начинается с появлением сумерек и продолжается до полуночи, а в момент полёта птица издаёт специфическое хорканье и короткий свист. Размер кулика небольшой, крупная голова и длинный нос, а оперение позволяет ему оставаться на земле незаметным для человеческого глаза.

Терпенья дождаться вечера у нас не хватило, и мы решили выйти на место охоты пораньше. Дойдя до аншлага с обозначением границы нашего охотхозяйства, начали искать подходящее место. До начала тяги у нас в запасе было часа три, и через час мы уже стали мокрые, как суслики после наводнения. Найдя приличную поляну на окраине леса, остановили на ней свой выбор. Сняв с себя лишнюю амуницию, приступили к обсуждению предстоящей охоты. Макс с Германом вспомнили разговор с егерем, в котором он упомянул, что самое удобное место для стрельбы по вальдшнепу – это окраина леса. Но в нашей ситуации густой подлесок с молодым березняком не позволял подойти близко к деревьям. И мы решили встать в одну линию с интервалом в пятьдесят метров. Определив каждому сектор стрельбы, мы поспешили к указанным местам. До начала тяги ещё было время. Солнце заходило за горизонт, и весенние пташки постепенно прекращали своё пение. И вдруг из-за леса неожиданно появились три птицы. Мы все одновременно вскинули ружья в готовности к стрельбе, но, узнав надоедливых соек, опустили их. Прошло немного времени, и мы стали переговариваться друг с другом, заметив с опозданием пролёт стайки чирков. Спустя некоторое время на предельной высоте над нами длинным клином пролетела стая гусей. Мы находились в предвкушении начала охоты. А вальдшнепа всё не было. Самолеты бороздили небесные просторы, оставляя за собой белые линии, и в этот момент на большой высоте над нашей поляной в небе парили журавли. Весеннее оживление природы показывало всю красоту мира.

Мы начали немного уставать от стояния на одном месте, и каждый изредка умудрялся куда-нибудь примоститься. Наступил вечер, все звуки стихли, стояла полная тишина. Неровный полёт птицы и необычный для восприятия звук подсказали нам, что это вальдшнеп. Он летел прямо на меня и, не долетев метров тридцать, резко изменил направление полёта влево на сорок пять градусов. Такой прыти я не ожидал и произвёл выстрел. Вальдшнеп ловким движением крыльев увернулся от летевшей на него дроби, но второй выстрел поразил «летучего голландца». Ребята, оставаясь на своих местах, наблюдали за происходящим и были в готовности встретить вальдшнепа на своих направлениях. Я сорвался с места и, пробираясь сквозь молодые берёзки, стал искать трофей. Ни много ни мало я потерял десять минут в поисках долгожданной птицы. Возвращаясь, услышал, как выстрелы стали раздаваться по всему лесу.

«Летит, летит, – кричал Макс, – смотри сзади!» Я обернулся назад и увидел летящего вальдшнепа. Бросив добытую птицу, вскинул ружьё и судорожно стал жать на курки. «Блин, заклинило, что ли», – нервничал я, пытаясь сделать выстрелы. А вальдшнеп, покачиваясь в воздухе то влево, то вправо, улетел на «запасной аэродром». Раздались два выстрела подряд. «Это Герман», – прошептал я, доставая стреляные гильзы из патронников и покачивая головой, а внутренне ругал себя как мог. Перезарядив ружьё и уложив трофей возле себя, стал ожидать следующего полёта.

«Что у Германа?» – крикнул я Максу в надежде услышать положительный результат. «Ничего, слишком далеко прошли, стрелял в надежде достать, – сказал он и снова крикнул мне: – Слева летит, стреляй, стреляй!» Найдя взглядом летевшую птицу, я сделал выстрел – и снова мимо. Только вторым выстрелом, взяв упреждение, попал. Вальдшнеп спикировал вниз. Меняя на ходу патроны, я снова начал поиск. Отсутствие фонарика в сумерках привело к длительному поиску и завершению нашей совместной охоты. Темнота подкралась незаметно. Используя освещение от экранов сотовых телефонов, мы на коленях ползали по поляне в поисках вальдшнепа. Найдя трофей возле поваленного дерева, вышли в центр поляны. Рассматривая наших птиц и обсуждая глупые ошибки, мы вновь увидели, как над нами безбоязненно пролетело ещё три вальдшнепа с паузой в пять минут. Стрелять было бессмысленно, так как уже совсем стемнело.

Вечер в этот день был тёплым и безветренным. А звёзды на небе заставляли нас искать знакомые с детства созвездия. Сидя у костра за поздним ужином, мы подводили итоги дня и размышляли о завтрашней охоте.

Сентябрь – самое время охотиться на перепёлку. Место для охоты я выбираю всегда заранее, в неохотничьи дни. На Кубани, где каждый клочок земли плодороден, простых лугов и незанятых земель почти нет. У нас сады, поля, постройки, огороды, дороги. Хорошо видно из иллюминатора самолёта, как земля расчерчена дорогами на квадраты, ромбы, четырёхугольники под сельскохозяйственные культуры. Вот и приходится охотникам добывать дичь, в основном, на полях.

Лучше всего охотиться ранним утром, выезжать затемно, чтобы на момент рассвета быть на месте. Я выбрал поле со старой стернёй, с редкими порослями подсолнечника. Зайдя в поле, сразу ощутил обилие росы на всём, что здесь росло. В такое росистое утро сильный запах птицы волнует подружейных собак и они всегда охотно и азартно работают. Пройдя совсем немного, метров десять, моя собака (легавая курцхаар Мамба), завидев или почуяв запах птицы, встала в стойку. Я подумал: «Есть! Вот он, первый перепел!» Даю команду: «Возьми! Возьми!» Собака молниеносно кидается на птицу и поднимает на крыло сразу двух. Стреляю навскидку в первую – тах!!! Перевожу ружьё на вторую – тах!!! Классный дуплет. За две секунды – два трофея!

Время шло, охота предвещала хорошие результаты. Солнце стало припекать, роса уже подсыхала. Постепенно проходя поле, собака периодически вставала в стойку, я стрелял, и восемь перепёлок (при 15 разрешённых по лицензии) у меня уже висели на поясе, приятной тяжестью похлопывали при ходьбе по ноге. После очередного удачного выстрела, послав легавую в поиск, я заметил, что в этом поле охочусь не один. Впереди меня, метрах в ста, кружил ястреб-перепелятник. Он монотонно обследовал территорию поля, делая мелкие круги и устремив взгляд на поверхность земли в поисках добычи.