Мы медленно сближались, так как охота наша проходила навстречу друг другу.

Поскольку моя собака находилась на самом пике азарта и поле было не сильно заросшим, её рабочий челнок составлял примерно сорок метров в одну сторону. Она работала хорошо. Когда Мамба заходила на разворот на дальнем плече челнока, причуяв перепела, встала в стойку. Я быстро пошёл, чтобы сократить расстояние и дать команду своей помощнице. Вдруг вижу, как перепел, не выдержав собачьей стойки, вспорхнул в воздух. Вслед за ним, не услышав выстрела, устремилась собака, и тут же над ними, сложив крылья, стремительно кинулся в атаку ястреб. Большая птица промахнулась или маленькая виртуозно ускользнула, но перепел, резко развернувшись, летел уже строго на меня и приблизился на расстояние выстрела. Я был поражён происходящим, смотрел во все глаза на открывшуюся передо мной картину и забыл и о ружье, и о том, что я охотник, и зачем я здесь! Опомнился только, когда перепёлка упала прямо мне в ноги, а моя рука инстинктивно накрыла птичку и прижала её к земле.

Вот это охота! Бедная птица! Шанса выжить у неё не было, на неё, малюсенькую, охотилась с одной стороны собака, ястреб – с другой, и я – с третьей. Она летела на меня и искала защиты у человека, видимо понимая, что ястреб не осмелится подлететь близко. Упала в поле, спрятавшись между двумя стебельками стерни, вжалась в землю, не поднимая глаз. Когда я её взял в руку, она вся трепетала, сердце её бешено билось и всё тельце колотилось в такт с сердцем. Я смотрел на птицу и ощущал биение жизни у меня в руке, а она смотрела мне в глаза. Вот это да! Первый раз в жизни я поймал перепёлку голыми руками! Чувство радости меня переполняло. Наши взгляды встретились. Тёмно-карие бусинки её глаз смотрели прямо на меня. Я прочитал в них и жажду жизни, и мучительный выбор, который пришлось ей сделать между тремя охотниками. На меня нашло философское восприятие мира. Ища у меня защиты, понимает ли эта птичка, что я охотник и вышел стрелять в её собратьев, да и в неё саму. Достоинство охотника не позволило мне забрать этого перепела себе в трофеи, так как охотничьего искусства к его добыче я не проявил. Человек, получивший от Творца разум и силу, понял, что это был неравный поединок, и решил подарить птице жизнь!

Быть может, завтра мы с ней снова встретимся, но не будет такой перекрёстной охоты на неё. Может быть, она встретится с другими охотниками. Впрочем, этой маленькой птичке выпадает много испытаний: и охотники, и подготовка к перелёту, и сам перелёт Чёрного моря, и турецкие охотники, и, если посчастливится остаться в живых, обратный перелёт с зимовки, да и многое другое.

Я направил свою легавую в поиск и, когда она ушла в длинный челнок, отступив на несколько шагов назад, развернулся на 180 градусов, вытянул руку, раскрыл ладонь и легонько подкинул перепёлку. Она вспорхнула и направилась в уже прочёсанную нами сторону. Я понаблюдал, как она приземлилась, и продолжил охоту. Через некоторое время солнце поднялось высоко, собака утомилась, и я решил на сегодня охоту закончить. Мы с Мамбой подошли к машине и, гордые, поехали домой.

Раннее утро. Поездка на работу на автомобиле заставляет быть на дороге внимательнее, так как полёты кряковых уток вблизи проезжаемых водоёмов заставляют взглядом провожать их до удаления из поля видимости. До открытия охоты оставались ровно одни сутки. В этом сезоне на меня была возложена двойная ответственность, так как пригласил с собой на классическую охоту с подсадной уткой своего давнего товарища Павла. Вступил он в наши ряды прошлой осенью. Теоретических советов ему было дано много, а вот с практикой в нужном объёме не получалось, как всегда, из-за ряда причин.

Наступил тот день, когда мы выехали в угодья на открытие весенней охоты. В этом сезоне нам везло как никогда. Успешно перезимовала на базе подсадная утка по имени Настя, да ещё и с двумя молодыми уточками от прошлогоднего выводка. Помощницами мы были обеспечены на все сто. Нагавки и все необходимые принадлежности мы уже обновили заранее, когда выбирались на выходных повызаривать наших уток, потренировать их на весенней воде. С погодой на открытие охоты, можно сказать, нам повезло. Ночью температура воздуха приближалась практически к нулевой отметке, а в течение всего дня была не выше 18 градусов, без дождя.

Как черепашки-ниндзя, мы с Павлом в полной экипировке, с профилями, корзинками с утками, с лодкой и рюкзаками, с ружьями наперевес пошли к выбранной заранее старице. До рассвета мы уложились и, усевшись в заранее подготовленном шалаше, вздохнули с облегченьем. Началась охота. Утки первым делом приступили к водным процедурам, а спустя минут десять утка Настя приступила к работе. Уточка, что помоложе, тоже начала издавать призывной кряк, но с постоянными паузами, так как ряска и свежая трава привлекали её больше, чем весенние красавцы-селезни. Солнце быстро поднималось вверх и пронизывающими лучами размораживало застывший по берегам утренний лёд.

Пронзительная осадка подсадных разбудила нас окончательно. Селезня не было видно, только слышно чёткое жвяканье. Прислушавшись, мы определили сторону, откуда доносился звук. Утки поочерёдно манили к себе селезня, но красавчик был настолько осторожен, что накалял обстановку до предела. Я услышал справа подъём селезня с воды, и в голову сразу пришла мысль: «Ушёл…» Но селезень, бесшумно разрезая лапами водную гладь, сел посередине наших подсадных. И тут началось! Испытываемые ощущения трудно описать. Каждый охотник чувствовал то состояние, когда звук ударов сердца слышен отчётливее окружающих тебя звуков. Павел резко вскинул ружьё, и селезень замер, не отводя взгляда от нашего укрытия.

– Тише, тише, спокойнее, не шевелись, – повторял я Павлу. В такой ситуации он был впервые, и мои слова, видимо, были ему не слышны. Павел стал просовывать стволы в не закрытом маскировочной сетью месте в надежде остаться незамеченным. Селезень прожигал нас взглядом, не дожидаясь дальнейших наших действий, спокойно подплыв к одной из уток, спрятался за неё. Через пару секунд он уже находился на противоположном берегу и, встряхнувшись, поднялся на крыло. Прозвучал дуплет. Утки прижались к воде, ожидая затишья. Я встал в полный рост и практически на недосягаемую высоту сделал выстрел. Вот это удача! Селезень камнем упал на воду. Поздравив друг друга с полем, мы стали разбирать ошибки и рассматривать сделанные мной фотографии.

В этот день нам удалось взять ещё одного селезня, и взял его новичок Павел. Собрав всё имущество и силы, по вязкой весенней дороге мы возвращались в лагерь. На пути встретился инспектор охраны природных ресурсов. Вежливо попросил документы для проверки. Проверив всё и даже уток, пожелал нам удачи и, уходя, сказал: «Приятно видеть людей, сохраняющих традиции русской охоты». После этих слов стало так хорошо на душе, что мы и не заметили, как добрались до места.

Гусиная охота. Как много говорят о ней охотники-гусятники в период весенней охоты. А результаты всегда впечатляют добытыми трофеями. Стоит только один раз побывать на такой охоте – и весь год вспоминаешь, как кадры кинофильма, самые интересные моменты. Началась подготовка укрытий на подтопленных от снега полях, починка и покраска профилей, установка шалашей. Дальние переходы через поля за соломой и прилипающая к сапогам грязь с прохладным весенним дождём не останавливали подготовку к долгожданной охоте.

Решил и я попытать счастья в столь увлекательной весенней охоте на пролётного гуся. Приехал я в Воронежскую область к середине сезона. Большинство местных охотников уже в течение пяти дней исколесили все поля с большими разливами в поисках остановки гуся. Этим интересным и непростым делом заразились практически все охотники. Гуси летели высоко, и зачастую это были гуменники, очень редко белолобые. Днём они кормились на полях засеянными озимыми, а ночью на этих же местах появлялись редко. Ночные засидки на полях оказывались безрезультативными, так как дождливая весенняя погода не давала охотникам долго сидеть, а затянутое густыми тучами небо не позволяло увидеть налёты гусиных стай. По маршрутам пролёта прошлых лет гусей двигалось мало; почему, никто не знал, однако их появление охотники отслеживали по всему Терновскому району, находясь в режиме сотовой связи, искали места кормёжек и сразу делились информацией друг с другом. Отдельные гусятники даже покупали путёвки в соседний Грибановский район в надежде, что гусь переместится в соседние угодья.