Радости от поражения цели было не очень много, так как появилась проблема достать трофей. Настоящий охотник (это я усвоил из литературы) не оставит его в воде. Поэтому я разделся и, сломав молодую берёзку и зайдя в ледяную воду по пояс, приступил к вытаскиванию добытого чирка. От низкой температуры не только волосы на теле, но сама кожа встала дыбом. Также в несколько раз уменьшились в размерах все члены моего организма. Вода, казалось, состоит из миллиона острых мелких иголок, которые впились в моё тело, а в висках звучали слова знакомого бывалого охотника: «Не уверен, что сможешь достать, – не стреляй!»

В момент, когда птица была у меня в руках, я не понимал, чему радоваться – добытому трофею или окончанию охоты? Да, я так и не добыл тогда крякового селезня, но добыл селезня чирковой утки. Пусть и с большим трудом, но получилось.

В общем, этот выход научил меня, что ко всему, в том числе и к стрельбе, нужно подходить обстоятельно и ничего не делать бездумно. «Прекрасно, что есть на плечах голова, она пригодится не раз и не два!»

Эти события и издевательство, казалось, самой природы могут напрочь отбить желание заниматься охотой в дальнейшем у случайных людей, пришедших в охотники за компанию или отдавая дань моде. А настоящие любители преодолеют трудности, научатся и станут знатоками.

Сколько я совершил всяких академических ошибок, сейчас опытный охотник может легко подсчитать. Теперь, по прошествии лет и многих сезонов охоты, я понимаю всю важность подготовки, правильность работы манка, грамотное расположение укрытия и согласованность собственных действий – а особенно терпения в вопросах ожидаемого чуда природы.

Пролетающая над высотками Подмосковья стайка гусей привлекла моё внимание и напомнила о долгожданном открытии весенней охоты. Крики кряковых уток и огариков, переполняющих пруды в городских парках, заставляли мою душу трепетать всё сильнее и сильнее. Она жаждала выхода на природу!

И вот наконец-то я на вечерней зорьке в надежде добыть весеннего красавца – крякового селезня. Охота проходила на небольшой реке во Владимирской области. Подсадной уткой мы ещё не обзавелись, но профиль спящей кряковой имелся. Ожидание селезня было недолгим. Пару минут работы манком приземлили изумрудно-зеленоголового красавца неподалёку от нашего профиля. Спрятавшись за высокий пень, укрытый маскировочной сетью, мы с братом Максимом внимательно наблюдали за действиями нашего гостя. Кряковый глухо пожвякивал, отзываясь на манок. Приближаться он не спешил. Повернув голову в сторону и застыв на месте на достаточно быстрой воде, он внимательно смотрел в нашу сторону. Расстояние до него составляло метров пятьдесят. Деревья и кустарники, растущие вдоль берега, не позволяли сделать результативный выстрел.

Мы продолжали манить. Селезень, поворачиваясь то левым, то правым боком, хоть медленно и очень осторожно, но плыл в нашу сторону. Вдруг он снова остановился и замер. Знакомый звук, издаваемый крыльями, разрезающими воздух, отвёл взгляды на летящего над нами ещё одного селезня. Сделав облёт нашей засидки, он зашёл на посадку. Как военный истребитель на взлётно-посадочной полосе, ровно посередине реки весенний красавец стал снижаться. На бреющем полёте расправил крылья и выставил ярко-оранжевые лапки вперёд. Как на водных лыжах, лишь касаясь поверхности воды, проскользив пару метров, приземлился, издавая знакомое жвякание. И быстро, не дожидаясь своего предшественника, по течению поплыл к профилю. «Вот и счастье привалило», – сказал я брату, выбирая, в кого стрелять. «Надо брать двух», – ответил Макс, от переизбытка чувств не находивший себе места.

Прицелившись в нашего нежданного гостя, я второпях сделал выстрел. Дробь фонтанной дорожкой разрезала водную гладь, никого не задев. Селезни, поднявшись на крыло, стали уходить ввысь. Второй выстрел оказался успешнее первого. Поражённая птица камнем упала на противоположный берег. Селезень находился в пределах нашей видимости, но достать его не представлялось возможным. Собаки не было, на лодку ещё не накопили, а брат под любым предлогом отказывался лезть в воду, несмотря на моё старшинство. Идти вдоль реки в поисках брода или моста на незнакомой местности в сумерки – затея не очень хорошая. Детская считалка «камень, ножницы, бумага» призвана была определить пловца за трофеем. Как в русской рулетке, напряжение нарастало. Жребий выпал мне! В порыве страсти я мгновенно снял с себя всю одежду, оставшись только в нижнем белье. Опустив пальцы ног в воду, я весь покрылся мурашками. Желание плыть за селезнем мгновенно улетучилось. Я так же быстро снова оделся.

«У меня дома в холодильнике пиво теплее, чем вода в реке», – сказал я Максу с отчаянием в голосе. Но потом (не знаю, какие силы сподвигли меня на такой безрассудный поступок) я снова разделся. Воздух вокруг стал ещё холоднее, а сырая земля просто ледяной. Стремительный прыжок в воду – и моё тело обожгла холодная вешняя вода. Руки и ноги включились в работу с такой силой, что я не успел почувствовать холод, как оказался на противоположном берегу. Выйдя из воды, почувствовал, будто меня ошпарили кипятком. Но когда, добежав на носочках до сбитого селезня, я взял его в руки, о холоде сразу позабыл. Всё-таки он был красавчик! Перекинув добычу Максу, я выполнил лишь половину задачи. Выжав мокрое бельё и надев его на раскалённое тело, я от безысходности вновь прыгнул в воду. В этот раз тело уже полностью ощутило все прелести ледяной воды и сильный натиск холода.

Вернувшись на берег и укутавшись в тёплые сухие вещи, я отходил в течение получаса. Зато сколько было радости и переживаний! Добытый мною огромными усилиями и с риском для здоровья трофей находился с нами. Таких заплывов у меня больше не было, но купальный сезон я периодически открывал.

Как и у всех заядлых охотников, подготовка к открытию весенней охоты стартовала задолго до её начала. После окончания мартовских праздников и пламенных поздравлений наших любимых женщин я и мой давний товарищ Владимирыч начали подготовку. В первую очередь проверялась экипировка, чинились порванные осенью маскировочные костюмы, производилась подкраска кряковых профилей. Боеприпасы, оставшиеся с осенней охоты, снаряжались в патронташ в первую очередь и доукомплектовывались уже свежей партией. Узнав о начале и сроках проведения весенней охоты, на что в этот раз законом было определено десять дней, мы с товарищем немного огорчились, однако выхода из этой ситуации не видели. Дело оставалось за самым главным – подсадной уткой, помощницей всех любителей весенней охоты. В связи с загруженными рабочими буднями, городской суетой, не имея возможности содержать подсадную утку, Владимирыч решил воспользоваться помощью старых знакомых, которые проживали в частном секторе города Ногинск. Вопрос о приобретении подсадной был решён. Почистив свою двустволку, от которой ещё шёл запах сгоревшего пороха, вспомнив последние выходы зимнего сезона, я мыслями уже находился на весенних разливах, под пригревающими лучами солнца. Загрузив машину всем необходимым, выехал за товарищем.

Пятница, вторая половина дня, дачники медленно, но уверенно движутся по направлению к своим хозяйствам, не уступая друг другу полосы движения и создавая тем самым пробку. Привычная пробка заставляет вспомнить, а всё ли ты взял? или что-то забыл? Вроде бы всё – успокаивая себя, движешься к заданной цели. Забрав Владимирыча, двинулись во владимирские угодья с заездом в город Ногинск: забрать подсадную утку. Добрались как раз вовремя, мужчина лет пятидесяти встретил нас приветливо. Всё произошло очень быстро: перекинулись парой фраз об охоте, нам пожелали удачи и передали мешок с уткой. Мне показалось, что там находилось нечто большее, чем подсадная утка, так как шевеление казалось очень сильным. Почему владельцы не похвалились работой утки и не пересадили её в корзину, я понял уже позже, по прибытии на базу. У меня закрадывалось сомнение, что у нас рабочая подсадная утка. И вообще, утка ли там? Когда я поделился сомнениями с товарищем, он убедительно меня успокоил, и мы стали размышлять о предстоящих завтрашних делах. На базе мы были не первыми приехавшими охотниками. Нас встретил егерь Владислав Владимирович, очень грамотный и опытный охотник со стажем. Выдал соответствующие документы, провёл инструктаж о порядке применения оружия и правилах охоты. Перекинув утку из мешка в корзину и посмотрев в щель между прутьев корзины, я замер – там было что-то, о чём я и подумать не мог. Виднелась лысая наполовину утиная голова и слышалось грубое шипение.