В преддверии осенних заморозков и затяжных дождей последний сентябрьский день сухой и солнечной погоды подтолкнул меня выехать на охоту, постоять на утренней зорьке в надежде добыть селезня серой утки. Пять утра, время раннее, видимость нулевая, как ночью. Под светом фар расчехлил ружьё, пристегнул на пояс патронташ, надел болотники, закрыл машину и подумал: «А стоит ли мне идти в такую рань на болото, да ещё и через лес по узким просекам? Вокруг темнота – хоть глаз выколи». Постоял я пару минут, подумал и вспомнил знакомые слова: «Охота, брат, охота, брат, охота-А-А, охота, брат, охота на охоту-У-У» – и пошёл по дороге, освещая свой путь светом налобного фонаря. Подойдя к болоту, осмотрелся и встал рядом с кустом ветлы, используя её ветки в качестве маскировки. Вокруг тишина, ни души, и только летучие мыши бороздили звёздное небо, гоняясь друг за другом. Переваливаясь с ноги на ногу и не давая замёрзнуть пальцам ног, я шевелил ими всё чаще и чаще.

Ночь плавно переходила в сумерки, рассветало, а лёта утки всё не было.

«Может, я пришёл поздно, и утка уже успела вернуться с кормёжки и спрятаться в камышах? – задал я сам себе вопрос. – Да нет, не могла она в такую темень вернуться», – всё чаще переступая с ноги на ногу, размышлял я. До восхода солнца оставались считанные минуты, но ни одного подъёма уток с воды, ни одной посадки на воду я не увидел. Обойдя болото уже по натоптанным охотниками тропинкам, я вспугнул кормящуюся цаплю, которая, медленно размахивая крыльями, поднялась в воздух и села на макушку берёзы. Солнечные лучи, просачиваясь сквозь деревья и касаясь высокой травы, освобождали её от холодной утренней росы. Выйдя на дорогу, я принял решение пройтись до одной из стариц возле реки в надежде увидеть уток там.

Дорога была долгой, и на середине пути пришлось сделать небольшой привал, отдохнуть и выпить горячего чая с бутербродами. Подойдя к реке, я осмотрелся и сделал небольшой перекур. В этот момент со стороны заводи я услышал кряканье чирка-свистунка и через некоторое время кряканье кряковой утки. Стал осторожно заходить в камыши, которые выходили к старице. Продвигаясь по болотистой местности, приходилось аккуратно вытаскивать завязшие в тине ноги и так же аккуратно их опускать, не издавая громких бульканий. Трудность передвижения состояла в том, что за моей спиной была одноместная лодка «Акваоптима», которая весила без малого 13 килограммов. Идти в ту сторону, откуда доносилось кряканье, в полный рост было опасно, так как камыш был невысоким, и утки могли заметить меня ещё до подхода к ним на дистанцию выстрела. Полусогнувшись, медленно и без суеты снял лодку и пошёл в направлении птиц. Пройдя метров десять сквозь камыши, я заметил серых уток. Часть из них сидела на противоположном берегу, чистила перья, часть – кормилась на воде. Несколько селезней патрулировали территорию, часто останавливались, замирая в неподвижном положении, всматривались в мою сторону. Я понял, что бесшумно подойти к ним будет очень трудно. В гимнастическом положении в виде буквы «г» я простоял достаточно времени, спина и ноги окончательно устали. Слева заметил стайку чирков-свистунков, которые дружно в одну линию проплыли по зелёной ряске. Утки меня заметили, так как постепенно стали отплывать на глубину болота. Я снова начал подкрадываться к уткам, делая перерывы, уже в положении полуприседа. Дойдя до ближайших деревьев, стоявших впереди, я позволил себе выпрямиться в полный рост и принять изготовку для стрельбы. Выглядывая из-за деревьев, увидел порядка двенадцати уток вместе с селезнями, которые чувствовали себя спокойно и уверенно. Я снова замер, наблюдая за процессом, происходящим в утином царстве. Повсюду на поверхности воды плавали перья и пух разных размеров и расцветок. Складывалось впечатление о долгом пребывании водоплавающих в этом тихом месте. Одна утка, проплывая мимо сидящих на берегу утиных стаек, пригревшихся на солнце, крякала на них, показывая всем своё превосходство. А приглушённое жвяканье одного из крупных селезней как бы подтверждало это. По-видимому, это был лидер утиной стаи со своей возлюбленной. Те селезни, что помоложе, держались всё время на воде. Их можно было определить по несформированному перьевому окрасу на голове, он был более бледным, не таким ярким, как у более взрослых селезней. Кто-то из них нырял в ряску в поисках пищи, кто-то просто прогуливался по окрестностям болота, а кто-то, несмотря на отдых других, наблюдал за обстановкой вокруг. Тихий, но чёткий жвак одного из селезней при малейшей опасности превращал всю суету утиного царства в тихое безжизненное болото. Выцелив самого ближнего селезня, сидевшего в небольшом камыше строго посередине, я прицелился. Но соблазн добыть несколько уток всё чаще и чаще посещал меня.

Это происходило тогда, когда рядом с селезнем проплывало сразу несколько уток.

«Лучше синица в руках, чем журавль в небе», – подумал я и сделал выстрел. Дым сгоревшего пороха затмил видимость на несколько секунд. Одновременно с выстрелом вверх поднялось десятка четыре уток разных пород. Это были чирки-трескунки, чирки-свистунки и кряковая утка. Такого подъёма я не ожидал. Увидев, что селезень добыт чисто, сделал второй выстрел по летящим мимо уткам. Второй выстрел успехов не принёс. И снова с болота поднялись, только теперь уже опытные и выдержанные, утки. Однако полетели они в противоположную сторону. Я быстро опустил левую руку в карман в надежде достать патроны и перезарядиться, но их там не оказалось. Поменял руки, в другом кармане – тоже ничего. Быстро открыл ружьё, вытащил гильзы и услышал очередной подъём уток, которые спустя пару секунд на приличной скорости пронеслись надо мной. Ни одного выстрела я больше сделать не смог. В такой ситуации я оказался первый раз, даже не успел толком сообразить, в какую утку стрелять. А в быстрой перезарядке ружья мне вообще нужно тренироваться и тренироваться. Подобрать трофей с первого раза не удалось, так как на середине болота было глубоковато. Шаг за шагом, по старому следу я вернулся за лодкой. Вокруг вода и опоры – лодку ножным насосом не накачать. Пришлось накачивать её руками. Тяжеловато, но выхода не было. Сев в лодку, поплыл за селезнем, аккуратно огибая остро срезанные бобром ветки, под углом торчащие из воды. Подняв добытый трофей, я стал возвращаться к берегу. Не дойдя до него пары метров, услышал, как за моей спиной села утка. Она громко и часто крякала, как бы искала кого-то. Я развернулся и подплыл ближе. Утка улетать не собиралась, но держала дистанцию, используя деревья в качестве укрытий. Кряканье всё продолжалось, и мне стало понятно, что тот селезень, которого я добыл, был её партнёром. Выстрелил вверх – утка поднялась с воды и улетела. В этот день охота на селезня кряковой утки была закончена. Погода во второй половине дня изменилась, и северный ветер нагнал дождевые осенние тучи. Дойдя до машины, я с трудом уложил всю амуницию. Довольный результатом утиной охоты, поехал домой. А вечером за столом, трапезничая приготовленным селезнем, я рассказывал в деталях о тех моментах, которые меня поразили.

Ранняя весна не давала спокойствия мыслям, которые всё чаще и чаще напоминали о приближающемся открытии весенней охоты. Несмотря на все дискуссии и дебаты, происходящие в течение года об отмене весенней охоты, сроки её всё же были определены. Получив долгожданную информацию, я со своей супругой Светланой стал готовиться к этому серьёзному мероприятию. Приобщил я свою половинку к этому увлечению не сразу. Вникала и увлекалась она постепенно. С каждым сезоном Светлана присматривалась и изучала традиции охотников, правила проведения и участия на различных охотах. И вскоре стала членом охотничьего общества, а мне – помощником.

Проверив оставшиеся патроны для охоты на пернатых с летне-осеннего сезона и состояние амуниции, мы приступили к совместной подготовке. Женские руки практически всегда всё делают более аккуратно и надёжно. На открытие сезона мы со Светланой попали только вечером, так как по ряду домашних причин не смогли приехать на утреннюю зорьку. Погода в этот день задалась на славу. Слабый ветерок обдувал лицо тёплым потоком весенних запахов проснувшейся природы. Всё шло по нашему плану. До начала тяги вальдшнепа оставалось пару часов. За час до выезда на лесную поляну мы с супругой уложили ружья, проверили патронташи и, подойдя к машине, увидели… спущенное колесо нашего автомобиля. Мне стало немного не по себе. Пришлось судорожно снимать всю амуницию и выполнять норматив по замене колеса. Ни много ни мало мы потеряли двадцать минут. Одевшись снова, уже на скорую руку, и не замечая неровности дороги, мы помчались к запланированному месту. А погода вдруг изменилась, ветер подул с другой стороны. За считанные минуты небо затянуло густыми серыми облаками, поднялся порывистый ветер и начался дождь. Тёплый весенний вечер превратился в прохладную осеннюю непогоду. До начала тяги оставалось минут десять. Добравшись до окраины леса, мы оставили машину, прихватив с собой только ружья. Дождь не прекращался. В этот момент сработала женская сообразительность. Оглянувшись назад, я увидел Светлану, идущую под зонтом с ружьём наперевес.