— Кристиана! — перекрывая шум, раздался крик Дина, волчком крутившегося вокруг Агаты. — Выпустите ее, черт вас дери!

Взгляд Тени моментально метнулся к двери в подвал. Вампиры, послушные приказу своего лидера, взяли группу наемников в кольцо и оттеснили их в центр зала. Мрак ожесточенно прорубался к цели. Санька поддерживал его, насколько мог. Но, судя по рассеченному лицу и плохо слушающейся правой руке, ему уже досталось. Ученик перекинул меч в левую, правда, лучше от этого не стало. Вин был забрызган кровью, неясно чьей, но, судя по всему, тоже успел схватить пару «подарков». Леди увязла среди своих противников и, похоже, испытывала серьезную боль в левой руке. Один из вампиров подбирался к посеребренному засову, оставив своим приятелям удерживать бешено сражающихся наемников. Тень аккуратно прицелился и выстрелил. Оружие толкнулось в ладонь с привычной отдачей. Зубастый взвыл и уронил правую руку, но от цели своей не отступился. Превозмогая боль, он голыми ладонями схватился за массивный посеребренный засов и с трудом потянул его на себя. Вампиру было больно, кожа покраснела, но он упорно вытягивал окованное металлом дерево из пазов, стремясь выполнить приказ и ввести в игру главный вампирский козырь. Тень, чертыхнувшись, вновь прицелился. На этот раз выстрел вышел неудачным: вампир отшатнулся, дергая на себя засов, и пуля прошла мимо. Стрелок, не мешкая не секунды, послал следующий патрон. Леди потихоньку уничтожала своих противников, но Тень сверху прекрасно видел, что она не успевает. Тяжелый засов медленно, но верно сдвигался. Необходимо было срочно действовать, что-то делать, чтобы не допустить появления сильной вампирши в центре схватки. Переменив оружие на более мощное, наемник, не особо церемонясь, расстрелял зубастого одиночными. Тело дернулось, содрогаясь от попавших в него пуль, и осело. Пальцы вампира, конвульсивно сжавшись на засове, потянули его за собой.

— Черт, черт, черт! — выругался Тень, соображая, что еще можно сделать.

— Первая группа блокировала Стефана в восточном крыле второго этажа. Вторая идет к ним, западное крыло чисто, — раздалось на общем канале связи. Тень не обратил на это внимания. Он, словно завороженный, смотрел вниз.

Тяжелые створки содрогнулись от удара изнутри и распахнулись. В проходе стояла вампирша. Худое, но крепкое тело, словно перевитое мышцами, осунувшееся лицо, шапка коротко остриженных кудрявых волос, пшенично-золотых, обильно сдобренных проседью. На Кристе были лишь армейские брюки и вылинявшая борцовка непонятного цвета. Бедра опоясывал пояс с рядом закрепленных ножей. Вся кожа, открытая взору, вплоть до босых ног, была сплошь испещрена шрамами. Тень понимал, что у вампиров повреждения заживают быстро и без следов, при постоянном наличии крови. Своего боевика зубастые наверняка кормили хорошо. Сложно представить, насколько серьезными должны быть раны, оставившие такие шрамы. Человек бы их явно не пережил.

Кристиана быстро обвела взглядом помещение и шагнула вперед, вытаскивая два длинных ножа. Тень проследил ее маршрут. Прямо на пути у вампирши, спиной к ней, стояла Леди, как раз приканчивающая своего последнего противника. Тень вскинул руку и выстрелил. Вампирша дернулась в сторону, легко уйдя от пули. «Ничего себе реакция!» — стрелок вновь нажал на курок, но эффект был прежним. Криста с легкостью уворачивалась от пуль, словно предчувствуя их. Подняв глаза, она быстро отыскала Тень, встретившись с ним взглядом. И улыбнулась. По спине у наемника пробежали мурашки. Такая улыбка, злая, наглая и многообещающая, могла вогнать в ступор кого угодно. В следующую секунду Кристиана отвела взгляд и сделала маленький шаг вперед…

…Леди остановилась и, коротко вздохнув, оценила обстановку. Она явно намеревалась двинуться на помощь Саньке. Тень чертыхнулся. Неужели опытная убийца вампиров не чувствует, кто стоит у нее за спиной? Хотя, при таком количестве зубастых вокруг… Кристиана занесла нож.

— Леди, сзади! — заорал Тень, резким жестом пальцев включив микрофон. Его подруга схватилась за ухо и развернулась. Слишком медленно. Как будто в сознании Тени нажали стоп кадр. Она не успевала. Рука вампирши опустилась.

Словно разъяренная пчела, между Кристианой и Леди возник Вин. Он пригнулся, выбирая низкую стойку, и оскалился, принимая удар на себя.

Ирвин едва успел. Он увидел, что Криста собирается атаковать Леди. Зафиксировал краем глаза и обомлел. Жизнь замерла, словно кто-то замедлил ее течение. Все чувства вампира мгновенно вытеснил ужас. Ощутив прилив адреналина, Вин практически отшвырнул своих противников и со всех ног метнулся к мастеру, успев вклиниться между женщинами как раз тогда, когда Кристиана ударила. Острое лезвие ножа ткнулось в грудь, защищенную доспехом, и сорвалось вниз. Ирвин оскалился, скорее от боли, чем действительно угрожая. Жизнь понеслась с прежней скоростью. Криста взглянула на него и замерла. Леди обернулась.

— Привет, малыш, — голос вампирши звучал сипло, будто она приболела. Однако Вину были хорошо знакомы крики сумасшедшей зубастой, надежно запертой в подвале. Кристиана давно уже окончательно сорвала свои связки. Вероятно, еще при жизни.

Память щенка слишком охотно подсовывала ему детали их знакомства. Криста не знала жалости. Ей было неведомо чувство сострадания. Она совершенно владела сочувствием. Зато сумасшедшая вампирша понимала толк в боли и умела получать от нее удовольствие, как от чужой, так и от своей. Кроме доминанты, Вин по-настоящему боялся только ее. Потому что, если наказание поручалось Кристиане, это означало несколько часов пытки.

— Как ты вырос, милый. Стал такой смелый. Отчего? Забыл меня?

Леди, пытаясь отдышаться, встала рядом, плечом к плечу с учеником, тяжело подняв свой меч. Криста медленно, словно что-то обдумывая, перевела взгляд на нее. В ее глазах, мутных и выцветших, грязно-болотного цвета, отразилось понимание.

— А. Я поняла. Это она. Твоя человеческая шлюха. Это из-за нее ты такой смелый. Ну что же, повеселимся.

Молниеносно переместившись, вампирша ударила. Леди успела развернуться и отразить атаку. Вин почувствовал, как его сознание затягивает пелена страха. За обоих. Ирвин знал, что проиграй он, и его смерть будет на редкость непростой. Кристиана постарается. Но также он осознавал, что если у стаи и есть заготовленный для наемников козырь, помимо высшего, то это именно она. Сумасшедшая Криста. Убийца. Маньячка, жадная до крови и боли. Убрать ее, и одной серьезной проблемой станет меньше. Осознание задачи несколько поумерило страх. Но Вин не был уверен, что его наставница справится. Ученик не мог отдать Леди Кристе.

Они танцевали втроем, забыв обо всем. Кристиана была чертовски быстра. Мастер и ученик едва успевали отражать ее стремительные атаки. Когда они вновь оказались рядом, а Криста подарила им мгновение передышки, примеряясь для следующего удара, Леди быстро прошептала ему:

— Не бойся! Мы справимся.

— Да, мастер, — только и успел кивнуть Вин, крепче сжимая меч.

И вновь продолжился танец со смертью. Кристиана, пройдя изощренную защиту Леди, изловчилась и с силой ткнула ее рукоятью ножа в левое плечо. Демонстративно. Мастер застонала, сжав зубы: удар пришелся по недавно затянувшейся ране.

— Наши постарались? — хмыкнула вампирша, вновь атакуя. И снова Вин метнулся вперед, закрывая мастера своим телом.

«Только не сейчас. Только не она. Только не Леди», — успел подумать он, принимая лезвие ножа на предплечье. Наручи лопнули. Кость осталась цела, но лишь чудом. Криста была сильна. Сегодня фортуна улыбалась явно не им.

«Только не Леди. Пусть я».

Внезапно вампирша пошатнулась, схватившись за горло. Тут же Леди надавила здоровой рукой Вину на плечо, заставляя пригнуться. Оглянувшись, щенок заметил Тень, сосредоточенно выпускающего по их противнице пулю за пулей. Улучив момент, когда стрелок прекратил атаку, Леди выпрямилась и, закричав, ударила мечом, вложив в него всю силу, что у нее только осталось. Тело Кристианы дернулось. Наемнице не удалось перерубить ее полностью, но позвоночник она повредила. Нервные пути восстанавливаются медленно. Вин, осознав, что победа за ними, рванулся к телу бывшей мучительницы. Его клыки, прорезавшиеся еще в начале схватки, требовали утолить жажду. Кровь Кристы обещала быть вкусной.