— Челюсть цела? — невозмутимо поинтересовалась наставница, стоящая в стороне.

— Как ты… — зло спросил Ирвин и, не договорив, вскочил, намереваясь рвануться в бой. Рядом оказалась стойка с оружием. Вин, не глядя, схватил меч и бросился вперед. Теперь Леди двигалась значительно быстрее, уворачиваясь от его атак. Поначалу выдерживая длинную дистанцию, наставница позволила ученику немного погонять себя. Она не убегала. Только меняла положение, каждый раз оказываясь в крайне неудобной для его атаки позиции. Ирвину так и не удалось зафиксироваться, чтобы хотя бы наметить удар. Через полминуты Леди неожиданно сократила дистанцию, оказавшись совсем близко. Теперь атаковать ее мечом стало и вовсе невозможно, но Вин попытался отступить, восстанавливая необходимое расстояние. И замер, ощутив острое жжение в грудной клетке. Леди стояла в шаге от него, серьезно и мрачно глядя в его глаза. А пальцы ее правой руки сжимали рукоять ножа. На сантиметр погрузившегося в тело вампира. Ирвин разжал руку, позволяя своему оружию скользнуть вниз. Меч даже не звякнул, встретившись с полом. Все тело ломило. Он устал так, будто отработал полноценную тренировку, а не бился с наемницей десяток минут.

— А дальше — несколько сантиметров вглубь, паралич и смерть, — тихо произнесла Леди, не отрывая от него гипнотизирующего взгляда.

— Вампиры не умирают от паралича, — разлепив сухие губы, напряженно возразил Вин.

— Я в курсе.

Не ослабив контроль ножа и на мгновение, Леди стопой поддела меч и подбросила, перехватив свободной рукой. Проследив взглядом за сверкнувшим в искусственном свете оружием, Ирвин с ужасом осознал, что оно заточено. В суматохе боя он схватил боевой клинок, даже не заметив этого. Убедившись, что ученик понял ее намек, наемница отступила, аккуратно вытянув нож из раны. Жжение не пропало. Вин понимал, что какое-то время еще будет чувствовать дискомфорт: реакция тела на серебро. Сочащаяся из разреза кровь пропитала майку, образовав аккуратное пятно овальной формы. Запасной футболки с собой у Вина не было.

— Можешь снять, если тебя раздражает, — бросила Леди, проследив за взглядом ученика. — Меня это не смутит. Приведи себя в порядок. И приступим к нормальной тренировке. В раздевалке есть дежурная аптечка.

Она отнесла меч обратно в стойку, и только теперь Вин сумел пошевелиться, словно очнувшись от колдовства.

— Мастер!

Наемница замерла и обернулась, изучая ученика внимательным взглядом. В нем больше не было ни напряжения, ни злости. Только ровное, спокойное внимание. Но Вин мог бы поклясться, что она удивлена неожиданным обращением. Он вдохнул поглубже и встряхнулся, окончательно разгоняя оцепенение.

— Ты права. Права по всем статьям. Я вел себя, как полный урод. И, да, действительно, недооценивал тебя. Мне жаль, Леди. Я по-настоящему сожалею о своих словах в баре. Не из-за последствий. Не из-за поединка. Даже не беря во внимание специфику наших взаимоотношений, мой поступок был неприемлемым. Некрасивым. Отвратительным. Прости меня за оскорбление, — Вин перевел дыхание и закончил совсем тихо, — я понимаю, что наломал дров. И полностью испортил впечатление о себе. Но, может, мы с тобой могли бы начать с чистого листа?..

Леди помолчала, смерив его строгим оценивающим взглядом. Ее губ коснулась знакомая кривая усмешка. Радости в ней не было совсем.

— Хорошо. Приводи себя в порядок. Я курить. Вернусь — начнем тренироваться.

Тем же вечером они появились в «Тыкве». Едва оказавшись за привычным столом, Вин понял, что с определением «испортил впечатление о себе», он немного не дотянул до истины. Наемники были настроены по отношению к нему враждебно. Все, пожалуй, кроме Мрака, который окинул зубастого оценивающим взглядом и удовлетворенно улыбнулся. Вин замялся на мгновение, но Леди отрывисто дернула подбородком в сторону Саньки, и ученик, облегченно вздохнув, поспешил подсесть к другу.

— Привет, — нетерпеливо набросился на него человек. — Что у вас опять стряслось?

— В смысле? — непонимающе уточнил Ирвин, раздосадованный тем, что друг не дал ему высказаться первым. Саня молча кивнул на его лицо. Вин инстинктивно тронул нос, сморщился и пояснил:

— Выясняли, кто сильнее. Заживет через пару дней.

— Вин, я же тебя…

— Нет-нет, — перебил вампир, привычным жестом взъерошивая волосы, — это была ее инициатива, мастера. Доделали то, что нужно было сделать сразу. Я в восторге, если честно. До сих пор не понимаю, как она умудряется успевать.

— Леди быстрая, — согласно кивнул Саня, по-прежнему напряженно изучая приятеля.

— А ты так можешь? — глаза Вина горели любопытством и азартом.

— Нет. Мрак может, — отмахнулся ученик. — Мне еще учиться и учиться. Расскажешь, как ты?

Ирвин улыбнулся приятелю и внезапно поймал себя на мысли, что счастлив. И ему уютно здесь, за большим общим столом, в компании наемников, пусть даже недобро на него глядящих. Он не мог представить себе подобное времяпрепровождение у зубастых. С дружескими шутками, сочувствием, поддержкой и помощью, если в ней возникала нужда. Круг, где тебя всегда ждут. Вампир подумал, что хотел бы стать своим для этих людей. Ну, или, по крайней мере, не чужим.

Время закрутилось, ускоряясь, и события понеслись привычным чередом. Март уже готовился вступать в свои права, по асфальту бежали ручьи стаявшего снега, и передвижения, пешком или на автомобиле, теперь напоминали преодоление полосы препятствий. Зима в наши края приходила поздно, надолго не задерживалась, но неизменно дарила пару-другую снежных недель напоследок. А весна наступала сразу, в один момент, будто выиграв бой и стремясь скорее занять отвоеванные земли. Поэтому почти весь март мы наслаждались бурными реками грязной воды, приносившей обновление и очищение. Мое наставничество теперь требовало от меня куда больше внимания, чем раньше. Я нещадно гоняла Ирвина на тренировках, но и сама едва не падала, возвращаясь домой. Мой щенок осваивал знания споро, не жалея сил на отработку и шлифовку движений. Тон его общения со мной тоже изменился, к лучшему. Теперь я не ощущала в его словах скрытое снисхождение.

Помимо тренировок, меня ждали дела, которые ранее я откладывала ввиду более серьезных обстоятельств. К примеру, посещение пресловутой школы. Мрак поступил достаточно нагло, попытавшись сразу добиться разговора, и вполне логично, что ему отказали. Я решила зайти с другой стороны. Убив уйму времени на поиск электронного адреса директора школы, и получив его за баснословную сумму, настоящий, личный, а не «по связям с общественностью», я отправила письмо. В послании я представилась и сформулировала просьбу поговорить об обучении. В ответ пришло несколько строк, пронизанных искренним удивлением, где сообщалось, что им учить меня нечему. Я уточнила запрос, обозначив, что говорю не о себе, и получила довольно официальное предложение встретиться в ресторанном комплексе, находящемся неподалеку от школы. Обнаглев в конец, я поинтересовалась, не проще ли мне будет подъехать к ним. Видимо, тут мой адресат окончательно расстроился, потому что в ответ последовало очень сухое предложение быть во вторник, в десять утра.

Освежив в памяти информацию, я сообразила, что школа находится почти в трехстах километрах от города. Чтобы успеть к назначенному сроку, а еще лучше, быть заранее, мне следовало выехать часов в пять утра. Дорога пролегала по хорошему, приятному для путешествий автобану, но, тем не менее, требовала сосредоточенности и выносливости.

Я собиралась с вечера, тщательно продумывая свой внешний вид. Вовремя вспомнив о том, что напугать руководство у Мрака не получилось, я отказалась от привычного для меня плаща и выбрала черное прямое пальто. Остальная одежда также подверглась анализу и отбору. В результате я остановила свой выбор на классическом деловом костюме приглушенно-зеленого цвета с узкой прямой юбкой до колен и приталенным жакетом. К нему полагались туфли-лодочки такого же оттенка на приличной шпильке. Но, помимо того, что вести машину на каблуках откровенно неудобно, за несколько часов пути я бы просто рехнулась в тесных туфлях. Поэтому обувь без сожаления была с вечера отправлена в багаж, а я с утра шокировала заспанного Ирвина, появившись перед ним с тщательно уложенными волосами, аккуратно накрашенная, в строгом костюме и кроссовках. Выбравшись на шум из комнаты, он явно был заинтересован произошедшими со мной переменами, но благоразумно оставил комментарии при себе. Коротко проинформировав его, что у меня деловая встреча, и буду я только после обеда, я добавила: