— Ну что вы тут опять копаетесь?! Я же сказал: пакуйте всё и готовьте рассылку! Что вам опять не ясно?! — с явным недовольством ответил «самый большой босс», не желая отвлекаться от своего занятия.

— Ну, я… Хорошо, мы сейчас же всё подготовим! — учёный вновь замялся, замахал руками на своих помощников, и все они скрылись за кучей оборудования. Через пару минут учёный вернулся, неся в руках несколько карт памяти. Он протянул их лидеру Основателей. Лидер нехотя отвёл взгляд от монументального агрегата.

— Ну наконец-то! Отлично, давайте сюда! — он небрежно сгрёб в руки карты памяти, взял в руку одну из них и вставил в свой портативный планшет. На экране высветилось сообщение. Лидер Основателей быстро пробежался по нему глазами и удовлетворённо кивнул головой, после чего, не говоря более ни слова учёному, решительно отправился к выходу. Тот лишь остался провожать своего хозяина нерешительным взглядом.

Лидер Основателей стремительно вышел в следующее помещение, в котором находилось около двенадцати разнообразных вооружённых мордоворотов со всех группировок Конгломерата. Судя по знакам отличия, все они были в званиях, аналогичных полковникам или подполковникам — словом, практически верхушка исполнительной власти группировок Конгломерата. Они почтительным поклоном отреагировали на его появление. Лидер не удостоил их ответным поклоном или даже кивком, он лишь небрежно бросил им на стол четыре карты памяти и произнёс:

— Конгломерат пришёл к согласию! Работайте! — после этих грубых, в чём-то даже презрительных слов лидер Основателей спешно покинул помещение, даже не дожидаясь реакции. Мордовороты принялись собирать карты память и спешно засовывать в свои планшеты, жадно поглощая каждый появившийся символ.

— Значит, они всё же решились! Никогда бы не подумал, что наши биг-боссы когда-нибудь о чём-то смогут вместе договориться! — с ехидной улыбкой начал один, из фракции Адвентов.

— Ну, похоже, они всё же в самом деле уверовали в эту непонятную древнюю хрень! — подхватил второй, из фракции Основателей. — Как думаете, на кой всё же нужна вся эта лаборатория?

— Это сто пудов оружие! Иначе никак! И на вершине будет тот, кто первым им завладеет! Зуб даю! — мерзко причмокивая, самодовольно выпалил третий, из фракции Трепалов.

— Не-е-е, наверняка эта штука откроет нашим хозяевам доступ к технологиям Артистариев! Иначе и быть не может! Вы только поглядите, какое тут всё навороченное! — вмешался уже четвёртый, из фракции Немых.

Все двенадцать ещё некоторое время делились своими соображениями, одно задорнее и фантастичнее другого. Кто-то был даже убеждён в том, что это огромная бомба и стоит только засунуть в неё ключ, планета сразу будет взорвана. Остальные подняли его на смех. Пока шло обсуждение, один из командиров Основателей неспешно отошёл в сторону, к группе своих подчинённых.

— Мы получили команду. Я хочу, чтобы главный приз был наш. Наша ветка во что бы то ни стало должна отыскать этот древний артефакт! — в полголоса начал он, передавая карту памяти подчинённому.

— У нас всё готово: я уже подобрал наших людей, которых мы сможем полностью контролировать, — также в полголоса ответил подчинённый, после чего спешно удалился из лаборатории.

В течение следующей недели все средства массовой информации всех фракций наперебой трезвонили о всеобщей для всех задаче. Каждая фракция старалась как могла замотивировать своих подопечных ввязаться в погоню за ключом. Постепенно началась настоящая золотая лихорадка, многие группировки будто бы с цепи сорвались, принимаясь переворачивать каждый камень в секторе в поисках этого новомодного технологического «Грааля».

Весь этот ажиотаж держался несколько лет. Но за три года поисков никто так и не нашёл заветный ключ. Постепенно ажиотаж начал сходить на нет. Стало понятно, что с наскоку решить эту головоломку не получится. Что придётся провести серьёзный вдумчивый анализ и сопоставление многих факторов, на что, как оказалось, не способно большинство мелких группировок, головорезов и мордоворотов.

Прошло почти три года с момента объявления награды тем смельчакам, которые окажутся способными отыскать столь вожделенный Конгломератом артефакт. Далеко на западе от центрального города Саратума, в одной из многочисленных военных частей Основателей происходил тяжёлый разговор. Тот самый большой полковник, который получил из рук самого лидера Основателей карту памяти с характеристиками артефакта, прохаживался по просторному, военно аскетичному, но при этом весьма функциональному помещению.

Вот уже двадцать лет просторный кабинет был мозговым центром, из которого этот высокопоставленный военный чиновник Основателей управлял по меньшей мере третью всех полицейских управлений Саратума. Через узкие толстые окна просачивался вечерний закатный свет зеленоватой звезды, принимавший к вечеру слегка бирюзовый оттенок. Последние лучи заходящего дня лениво освещали разнообразные мониторы, аккуратные шкафчики и рамки с многочисленными наградами, в изобилии покрывавшие большую часть стены. Хромированные металлические рамки поблёскивали испуганными маленькими звёздочками, едва заметно колыхавшимися от грузных шагов большого начальника.

Полковник раздражённо подошёл к большому голографическому столу, на котором были схематично изображены разнообразные территории всех четырёх планет Конгломерата. Он небрежно взял сенсорное перо и грубым движением зачеркнул на карте Пентала какое-то разрушенное строение. Весь участок карты сразу же стал блёклым и отполз на задний план. Два чиновника, бодро докладывающие что-то, еле заметно втянули шеи, один из них даже отпрянул назад на полшага. Они явно принесли своему большому начальнику неудовлетворительные новости, возможно, уже не в первый раз, и, вероятно, боялись его агрессивного недовольства их «успехами», но, вопреки ожиданиям, их начальник проявил сдержанность, хотя было очевидно, что он практически вне себя от раздражения.

— Итого мы потеряли уже пять серьёзных наводок! — полковник сдержанно выдохнул, опираясь на перила голографического стола. — Я доверил вам двоим руководство нашей непростой операцией, поскольку вы единственные вот уже десять лет ни разу меня не подводили! Успехи всегда защищали вас от наказаний, которыми я в изобилии награждал ваших прямых конкурентов. Я возвысил вас над всеми управлениями. И что теперь?! Уже пятый раз вы двое докладываете мне о провале операции? То вы подобрали глупых оперативников, то Немые каким-то чудом пронюхали про наши планы и перехватили наш приз! То вы не рассчитывали на засаду Трепалов! Может, мне на вашем примере напомнить остальным, что бывает с теми, кто осмеливается расстраивать Основателей?! — Полковник испытующе исподлобья взглянул на двух помощников, явно желающих слиться с окружением и максимально не отсвечивать. Внезапно один из них бодро произнёс:

— Я всё ещё лучший из Ваших управляющих. Никто, кроме меня, не способен справиться с поставленными Вами задачами. Кроме того я гарантирую личную лояльность и преданность более тысячи оперативников. И именно я всё-таки вырвал из лап Трепалов нашу главную зацепку! Я всё ещё способен обеспечить нужный Вам результат! — голос мужчины был бодр и уверен. Было очевидно, что он ходит по острию бритвы: весьма многие управляющие отправлялись в добывающие колонии, а то и куда подальше, и за менее вызывающее поведение.

Полковник испытующе поглядел на своего управляющего и еле заметно улыбнулся:

— Ты и вправду лучший из лучших. Да, это так… Но даже ты не избежишь моего гнева в случае ещё одного провала! Мне нужны результаты. В ином случае ваше существование для меня не имеет смысла, — полковник нажал пару кнопок на пульте управления, встроенного в голографический стол, через несколько секунд двери кабинета распахнулись и в помещение спешно зашли два рослых оперативника, с головы до ног закованные в высокотехнологичную чёрную броню. Полковник сделал еле уловимый кивок, и оперативники молниеносным движением схватили за руки и выволокли за дверь второго помощника. Бедолага практически не сопротивлялся: он было хотел что-то прокричать, как-то ещё оправдаться, но, очевидно, ничего из того, что он мог бы сказать, не поменяло бы решение полковника. Створки дверей вновь сомкнулись, жалкие тихие возгласы второго помощника смолкли. В кабинете вновь воцарилась пугающая тишина.