Яркая, слегка зеленоватая звезда взошла над горизонтом Саратума, резко пронзив своими изумрудными лучами облака смога и дыма, клубами собирающиеся в нижних слоях атмосферы. Солнце Саратума на самом деле не было зелёным, оно было скорее ярко-салатовым, изумрудный отблеск его лучам давали множественные испарения и выбросы сотен тысяч промышленных предприятий, покрывавших добрую треть обжитой поверхности планеты.

Когда-то давно, лет пятьсот назад, когда Аристарии только открыли на Саратуме залежи слемния и принялись колонизировать эту планету, она была зелёной, тундровой, болотистой планеткой, размером на треть меньше колыбели человечества. Изначально атмосфера Саратума была богата кислородом и была великолепно пригодна к проживанию колонистов. К несчастью для её жителей, за пять столетий планета превратилась в истлевающий погибающий мир, окутанный промышленным смогом и токсичными выбросами промышленных центров и гигантских перерабатывающих заводов. Экология на Саратуме постепенно перешагнула ту пугающую черту, за которой жизнь обычного колониста сократилась до смешных шестидесяти или даже пятидесяти лет, в то время как на территории центральных миров Аристариев люди уже научились жить до ста десяти или даже ста двадцати лет.

Саратум был единственным полноценным промышленным центром, аккумулирующим и перерабатывающим ресурсы со всех остальных трёх планет сектора. В ходе истории Саратум стал экономическим промышленным и торговым центром, объединившим под своей пятой все местные колонии людей.

Заря быстро занялась: не прошло и десяти минут, как яркая звезда уверенно возвысилась над горизонтом. Сутки на Саратуме составляли всего лишь девятнадцать с половиной стандартных часов. Пронзительные зелёные лучи осветили задыхающийся город, открывая новому дню множество сероватых заводов, огромных дымящих труб и дорожных эстакад. Яркий неожиданный янтарный отблеск пронзил скучную сероватую дымку. Лучи солнца резкой вспышкой отразились от мчащегося на огромной скорости кортежа из восьми гравитационных яхт. Они летели высоко над промышленными районами, играючи лавируя между лесом выхлопных промышленных труб. Черные зеркальные поверхности технологически совершенных транспортных средств неестественно выбивались на фоне общей серости промышленных районов. Гравитационные яхты явно принадлежали кому-то весьма важному — лишь самым верхним чинам Конгломерата было разрешено перемещаться в верхних транспортных эшелонах.

Это был кортеж лидера одной из сильнейших группировок Конгломерата. Основатели, как они себя называли. Им принадлежала планета Саратум, и именно их лидеры изначально, около сотни лет назад, предложили прекратить уже ставшие бессмысленными войны и объединить враждующие группировки.

На огромной скорости их восемь гравитационных яхт пронеслись над раскинувшимися на сотни километров промышленными районами и влетели в столичный центр. Яхты мягко сбросили скорость. Унылая серость промышленных зданий сменилась на стройные, геометрически совершенные ряды небоскрёбов, каждый из которых представлял собой законченное художественное архитектурное произведение, напоминающее огромных технологических исполинов из металла, стекла и пластика, на сотни метров возвышающихся над поверхностью.

Кортеж пересёк границы внутреннего города, где содержались административные центры всего звёздного сектора. Колоссального размера окружность многоуровневой эстакады разделяла внутреннюю и внешнюю части огромного города. Гигантские небоскрёбы внутреннего города существенно возвышались даже над самыми высокими небоскрёбами всего остального города. Они казались и вовсе гигантскими, на километры устремляющимися ввысь. Все остальные здания на фоне этих колоссов выглядели чахлыми кустарниками, теряющимися под сенью исполинских вековых дубов.

Все строения внутреннего города были воздвигнуты ещё технологическим гением архитекторов Аристариев. Уникальные совершенные материалы и технологически невообразимо точные архитектурные структуры были за пределами способностей и понимания жителей и специалистов Саратума. К счастью для них, колонизационные технологии Аристариев предназначены для автономного существования веками, без необходимости обслуживания и ремонта. Это всё настоящее совершенство, воплощённое в уникальных сплавах металлов, знаний и технологий.

Гравитационные яхты полностью замедлили свой ход и неспешно коснулись приёмных врат причальной платформы. С лёгким звуком затворов работающих пневматиков сдвинулись в стороны слайдерные двери, открыв ослепительное изысканное белое внутреннее убранство транспортных средств. С ровных выдержанных рядов белых кресел лениво поднялись сильные мира сего. Высокие широкоплечие мужчины вальяжно вышли на причальную платформу. Вслед за ними вышел лидер Основателей.

Он подошёл к поручням и взглянул на простирающийся до горизонта город. На его глянцевых очках отразилась просторная зеленоватая панорама тысяч разнообразных небоскрёбов и ещё большего количество магистралей и эстакад. Вдалеке на горизонте виднелась яркая звезда, множеством лучей пронзающая облака и туман над промышленным районом.

Человек откашлялся. Воздух даже на высоте нескольких километров от поверхности земли и в десятках километров от промышленных районов всё равно еле заметно щипал гортань и носоглотку. Большинство лидеров Основателей жило далеко на юго-западе, в просторном заповедном участке Саратума, пожалуй, в единственном оставшемся месте на всей планете с практически полностью экологически чистым воздухом.

Человек брезгливо поморщился и жестом указал своей свите следовать внутрь монументального здания. Вся группа охотно повиновалась. Отворились широкие металлические двери, практически беззвучно скрывшись в стене здания. Платформу осветил мягкий белый свет. За дверями уже ждали четыре белокурые девушки в белоснежных костюмах и с причёсками в стиле «горшок». Девушки смиренно поклонились и жестами пригласили всю группу проследовать внутрь. Через минуту на платформе уже не осталось никого.

Минуя один за другим просторные залы и протяжённые коридоры, лидер Основателей не торопясь прошёл в огромное помещение, в центре которого располагался длинный прямоугольный стол. Он нарочито медленно спустился по хромированной лестнице с зеленоватыми стеклянными ступенями, подошёл к столу и занял единственное свободное место во главе стола. На него лениво уставилось семь пар глаз.

— Благодарю, что вы все собрались сегодня на нашу встречу, — неспешно начал лидер Основателей. — Я вижу среди нас троих лидеров группировки Трепалов и двоих из лидеров Немых. Однако меня удивляет, что лишь двое лидеров из фракции Адвентов почтили нас своим присутствием, — лидер основателей недовольно уставился на двух людей справа от себя. Зал погрузился в недолгое напряжённое молчание.

У каждой фракции и группировки из присутствующих была своя богатая и сильная история возвышения, в результате которой каждая из них заняла своё лидирующее положение.

Группировка Трепалов была самой жестокой и отбитой среди всех остальных. Их родным миром была планета Лигра — пустынный мир, на котором происходила добыча восьмидесяти процентов всех полезных ископаемых, потребляемых на всех планетах сектора. Их название следовало из бесчеловечной традиции отсекать пальцы тем из них, которые допускали ошибки, проваливали важные задания или другими способами разочаровывали своих вышестоящих руководителей. Для них это членовредительство было не только наказанием, но и актом восстановления справедливости. Обычно, если какой-то высокопоставленный руководитель фракции Трепалов имел на обеих руках все десять пальцев, это свидетельствовало о небывалой удачливости и непревзойдённом профессионализме. Этот представитель группировки никогда не разочаровывал своих руководителей. Напротив, если на руках Трепала было только по три больших пальца, это означало, что этот представитель уже не мог претендовать на какие бы то ни было существенные статусные позиции. Своими бестолковыми действиями он уже всем показал, что серьёзную работу ему доверять нельзя. Вдобавок представители этой группировки использовали серьёзные военные стимуляторы, из-за действий которых оставшиеся пальцы немного удлинялись и становились массивнее и мускулистее, компенсируя отсутствующие пальцы.