— Стой! Не надо кровопролития, брат! Ключ у меня! Я готов тебе его отдать!

— Вот как! Ну, тогда я готов его у тебя принять! — обрадованно ответил Маркус, отводя от Елены оружие, направляя его на Коринфа и показывая ему жестом приблизиться.

Коринф спешно подошёл. Множество винтовок было направлено на него. Он аккуратно поднял руки, показывая, что он не вооружён, демонстративно поднял одной рукой сумку и аккуратно запустил руку внутрь. Все вокруг слегка напряглись. Коринф медленно достал из сумки ключ и протянул его Маркусу. Все Оперативники и сам Маркус будто бы остолбенели, ошарашенные тем, что видят самое вожделенное, самое искомое сокровище в секторе.

Маркус завороженно сделал пару шагов к Коринфу, не веря своим глазам. Он аккуратно, со всей возможной бережностью и мягкостью принял ключ из рук Коринфа и прижал к груди, будто младенца.

— Это невероятно… — вполголоса произнёс Маркус. Несколько секунд он стоял не в силах оторвать взгляд от ключа, но тут же опомнился: — Хорошо! — произнёс он негромко. — Я принимаю твой дар. В ответ жизни твоих возвращаются к тебе!

Маркус махнул рукой нескольким оперативникам — они, еле приходя в себя, подбежали к Владимиру и Елене, освободили их руки и подняли на ноги.

— Уходим! — громко крикнул Маркус и направился к своему кораблю. Он прошёл мимо Коринфа и похлопал его по плечу. Вслед за Маркусом к Коринфу подошла Елена: Коринф понимал, что его ждёт — он не собирался сопротивляться. Елена не разочаровала: она со всего маху, со всей силы ударила его под дых. Было больно. Коринф демонстративно рухнул перед ней на колени. Она схватила его за подбородок и сдавленным голосом произнесла практически на ухо:

— Ты бестолочь! Дуралей! Недоумок!!! — она слегка повернула его голову, чтобы он мог посмотреть ей в глаза — Коринф предпочёл не поднимать взгляд. — Ты же победил! Ключ был в твоих руках! Только в твоих! Зачем ты вернулся?!

— Ваши жизни… — еле заметно ответил Коринф.

Елена брезгливым движением оттолкнула его в сторону — Коринф опёрся на руку, чтобы не упасть в мокрую траву.

— Дурак! — сдавленно, со всей возможной ненавистью и демонстративным отвращением произнесла она и плюнула в его сторону. Плевок приземлился ему на колено…

Елена огляделась вокруг и бегом направилась догонять Маркуса, заняв место слева подле него, сразу за его плечом. Коринф улыбнулся и посмотрел им вслед. Через минуту они уже поднялись по рампе и скрылись за опустившейся переборкой в просторном грузовом отсеке большого космического корабля. Коринф спешно поднялся, и они с Владимиром поспешили укрыться внутри челнока, что было весьма вовремя: мощные маневровые атмосферные двигатели корабля Маркуса заработали на полную мощность — вокруг поднялась настоящая буря. Через пару мгновений корабль Маркуса скрылся за низкими грозовыми облаками…

Весь промокший от дождя Владимир устало опустился за стол в кубрике. Коринф устало сел напротив.

— Вот ведь как всё получилось… — устало начал Владимир. — Счастье было у нас прямо в руках… Вот ведь жизнь, да?

Странно, но, несмотря на всё произошедшее, Коринф был вполне спокоен. Он даже улыбнулся и через некоторое время ответил:

— Счастье? — он посмотрел будто бы вслед улетевшего корабля Маркуса. — Нет. Счастье всегда было у нас в руках, и оно никуда от нас не делось, старый друг…

Владимир непонимающе поднял взгляд.

— За время погони за этим злосчастным ключом я приобрёл намного больше, чем мы сейчас потеряли… Счастье не в ключе, не в деньгах или этой бешеной славе — счастье всегда было с нами. Не знаю насчёт тебя, но моё счастье всегда было со мной, только я всегда отказывался его замечать. Теперь я понял. Наверное, учёный Аристариев, так печально погибший на том корабле, открыл мне глаза… Мне не нужно всё это богатство и слава. Всю свою жизнь я играл по правилам Саратума. Я всегда равнялся на моего успешного старшего брата. Но зачем всё это было? Зачем нужна была вся эта безумная гонка длиною в жизнь? Всё, что мне всегда надо было, и так всегда было со мной. У меня есть челнок, есть ты, есть Ион. Я никак не хотел понять, но ведь я в самом деле был счастлив каждый раз, как мы выходили в открытый космос и ложились на маршрут, выполняя очередную доставку… Да и к тому же я часто замечал, как ты улыбаешься и радуешься всякий раз, когда ковыряешься в гондолах маневровых двигателей, заставляя их перестать скрипеть. Что нам ещё нужно, чтобы чувствовать себя счастливыми? — Коринф улыбаясь уставился на Владимира. Тот невольно отвёл взгляд, осмысливая новые идеи. — Я даже не думал, но наша работа, наша обыденная деятельность всегда мне нравилась! Стоило лишь по-другому взглянуть на неё… Стоило на пару минут остановиться и задуматься, ради чего вся эта беготня, что и кому я всю жизнь пытался доказать. Всю мою жизнь я жил не своей жизнью, но хватит этого. Теперь мы будем жить иначе! — Коринф ненадолго задумался. — Вернее, нет. Мы будем жить как прежде, только теперь мы будем позволять себе радоваться и получать удовольствие от того, что нам в самом деле доставляет удовольствие. Знаешь, а я хотел бы ещё как-нибудь принять участие в гонках… — в этот момент Коринф вспомнил про Митю. — Хотя… Возможно, и нет… Но, по крайней мере, я и дальше хочу заниматься нашими фрахтами!

— А как же все эти нахлебники и паразиты, которые вечно хотят нас надурить, как ты говорил? — с недоверием спросил Владимир.

— Да и хрен бы с ними! Они есть и всегда будут. Но мы же тоже не лыком шиты! Мы вполне способны увидеть, когда нас пытаются надурить. Да чтоб им пусто было! Думаю, мы всегда сможем найти фрахты. Просто будем внимательны, будем учиться и дальше своему ремеслу, и никто уже не сможет нас дурить! И, думается, мы можем начать прямо с Пентала. Да! Точно! Поднимай нашу птичку в небо, и полетели в ближайший порт: возьмём-ка и выполним парочку простеньких фрахтов!

Владимир с некоторым недоверием посмотрел на Коринфа: таким одухотворённым и довольным он его не видел, вероятно, никогда. Уж не помешался ли он, не поехал ли крышей от всех этих передряг?! Наверное, покажет время…

Минуло несколько дней. В двухстах километрах на запад от центрального города Саратума, на территории военной части, было существенно больше оперативников, чем обычно. Разнообразные транспортные средства всё прибывали.

Была глубокая ночь. В просторном кабинете на большом основательном кресле перед большим голографическим столом сидел высокопоставленный чиновник Основателей. Он один за другим архивировал и закрывал разнообразные блоки данных. В кабинет уверенной, стремительной походкой вошёл стройный мужчина в чёрной форме.

— Ну? Всё готово? — немного растягивая слова, довольным голосом спросил полковник.

— Да! Я лично всё проверил. Ключ в наших руках! — бодрым, уверенным голосом ответил управляющий. — Маркус прибыл, он за дверью.

— Вы перевели ему задаток? — всё так же растягивая слова, продолжил полковник.

— Всё как Вы велели.

— Хорошо. Ладно. Давайте взглянем…

Управляющий подошёл к входу в кабинет, нажал на кнопку, и двери разъехались в стороны. В кабинет уверенной поступью вошёл Маркус. В правой руке он нёс солидный металлический чемодан. Он прошёл через весь кабинет и вытянулся по стойке смирно перед полковником, слегка поклонившись.

— Ну, давайте взглянем, — расплываясь в довольной улыбке, обратился к Маркусу полковник, простирая к нему руки.

Маркус оперативно водрузил на голографический стол чемодан, разблокировал запирающие механизмы и повернул ручками к полковнику. Полковник неспешно открыл верхнюю половину.

— О-о… Какая красота! — массивная рука полковника обхватила ключ с одной стороны, и он бережно поднял его из чемодана, рассматривая со всех сторон. Через минуту внимательного осмотра Полковник возвратил ключ обратно в чемодан и вновь обратился к Маркусу:

— Вы сослужили Основанию огромную службу! Вы герой всей нашей фракции. Я немедленно поднимаю Ваш статус и возвожу в майоры! Теперь Вы официально можете именовать себя достопочтенным майором Основания!