Челнок спешно спускался над грозовыми облаками. В этот раз посещение Пентала было немного омрачено начинающимися дождями: обширные разноцветные поля, зелёные луга, долины и темные леса начали казаться безрадостными и угрюмыми — или это просто такое настроение было у Коринфа. Челнок влетел в область дождя. Гравитационное поле вокруг корпуса не позволяло каплям надолго задерживаться на поверхности. Наконец область посадки была достигнута, и челнок аккуратно приземлился. Коринф наспех накинул куртку, вытряс из какой-то походной сумки на складе кучу важных предметов и сунул в неё ключ.

— А что нам тут? — недовольно спросил Владимир.

— Не знаю. Ждите, следите за обстановкой, не выпускайте Елену! Я постараюсь быстро…

Коринф спешно спустился с посадочной рампы и стремительно побежал под дождём к дому учёного Аристариев. В этот раз учёный не вышел встречать. Коринф добежал и начал настойчиво звонить в дверь. Наконец учёный открыл, пустив Коринфа внутрь.

— Я погляжу, в этот раз агрессивная барышня осталась на корабле? Я же всё Вам рассказал, зачем Вы вернулись? — недовольно спросил учёный, сжимая какой-то чёрный предмет в руках.

— Я не причиню Вам вреда… Я долго думал о Ваших словах, о том, что Вы говорили, что ключ может быть не тем, чем кажется… — ответил Коринф, аккуратно протягивая вперёд руки, показывая, что он не вооружён.

— Да?! Ну и что? Зачем пожаловал-то?! — всё ещё с недоверием, но уже явно успокаиваясь, ответил учёный.

Коринф прошёл к столу, раскрывая сумку.

— В общем, вот! Я нашёл ключ и привёз, чтобы Вы посмотрели и помогли разобраться, представляет ли ключ опасность! — решительно ответил Коринф, вынимая ключ на стол и отходя немного в сторону, чтобы учёному было хорошо видно.

Лицо учёного начало принимать белый оттенок, его глаза расширились, а рот распахнулся то ли в удивлении, то ли в ужасе. Взяв себя в руки, учёный бросился к столу, схватившись за голову.

— Что Вы натворили?! На кой чёрт Вы приволокли ключ сюда?! — голос учёного был сдавленный, он еле находил силы, чтобы говорить: казалось, что его дыхание сбилось и он вот-вот начнёт задыхаться от волнения.

Учёный начал практически бегать по просторной гостиной туда-сюда, периодически посматривая на ключ:

— Вы безумец! Кто-нибудь знает, что Вы направлялись сюда?!

— Н-нет… — неуверенно ответил Коринф.

— Думай, мальчишка! Думай!!! Кто-то мог за вами следить?! Кто-то может знать, что вы были здесь?! — учёный подбежал, схватил и начал трясти Коринфа за плечи.

— Да нет же! Мы ни с кем не выходили на связь с тех пор, как нашли ключ на потерпевшем крушение корабле Аристариев! — недовольным голосом ответил Коринф.

— Отлично! Очень хорошо! — учёный практически обезумел от волнения, он бережно схватил со стола ключ и начал совать его Коринфу практически в лицо: — Возьмите! Возьмите и улетайте! Немедленно!

— Да успокойтесь Вы! Вы же сами говорили, что ключ может быть опасен! Только Вы остались в этом секторе, кто может понять технологию Аристариев. Вы должны осмотреть ключ! Вы же должны хотя бы что-то знать! — начал уговаривать учёного Коринф, отпихивая учёного с ключом от себя.

— Да! Ключ опасен! Безмерно опасен! За ним же охотится весь сектор! Все самые страшные головорезы, убийцы и истязатели! Все они ищут этот ключ! И что сделали Вы?! Притащили его прямо ко мне домой!!! Безумец!!! Вы что, не понимаете?! Они прилетят и убьют меня и всю мою семью просто за то, что я видел Вас и видел ключ!!! Сейчас же! Убирайтесь из моего дома вместе с этим проклятьем!!! — учёный был уже практически в панике.

— Нет! Вы говорили, что ключ может быть не тем, что мы думаем! Если я уйду и отдам ключ Основателям — что, если это в самом деле нанесёт вред Саратуму?!

— Мне всё равно! Я не хочу быть к этому причастен никаким образом! Я покинул проект давным-давно: даже если бы хотел, я всё равно не смог бы Вам ничем помочь! Я прошу Вас! Я умоляю! Уходите! — голос учёного начал срываться на истеричный крик. Коринф озадаченно взял ключ из рук учёного.

— Ну… Хотя бы ответьте: если я захочу его уничтожить, как мне это сделать?

— Я не знаю! Я даже не думаю, что Вам это удастся! Просто выкиньте его в космос через шлюз: пусть он навсегда останется там, в пустоте! Главное, уберите его из моего дома, с моей планеты!

Внезапно по дому пронёсся неприятный гудящий звук.

— О нет!!! — ошарашенно огляделся по сторонам учёный. — Что же Вы натворили?!!!

— Что это?! Что произошло?! — обеспокоенно спросил Коринф.

— Они здесь!!! Вы привели их прямо к моему дому!!! — учёный бросился к одному из мониторов. — Они здесь! Корабль! Приземляется как раз рядом с Вашим проклятым челноком!

Коринф обеспокоенно рванулся к монитору вслед за учёным. На экране в самом деле был виден челнок и приземляющийся неподалёку, прямо на поле, большой корабль Основателей.

— Это… Маркус! — ошарашенно произнёс Коринф, опознав некоторые знаки на борту корабля.

— Вон из моего дома! — практически взревел учёный, выталкивая Коринфа за дверь.

Коринф не сопротивлялся… Ещё пара мгновений, и он уже оказался на пороге дома учёного — сзади громко захлопнулась дверь. Стала слышна работа каких-то электронных устройств. Коринф решил отойти от дома учёного подобру-поздорову.

Что же делать дальше?! Коринф в остолбенении стоял посреди двора напротив дома учёного. Холодные капли дождя барабанили по его плечам и голове. Он приоткрыл сумку и ещё раз посмотрел на ключ: на него также падали капли дождя, скапливаясь и стекая с полированного металла и участков уплотнённого стекла, через который просачивался слабый фиолетово-синий свет.

Что же делать? Коринф взглянул под навес рядом с домом, под которым в ряд стояли четыре больших автоматизированных фермерских комбайна и примитивный автомобиль на гравитационной подушке. Коринф, конечно же, мог бы угнать это быстроходное транспортное средство: возможно, учёный даже с радостью согласится одолжить свой автомобиль, лишь бы Коринф убрался поскорее с его территории. Только куда ехать, да и зачем? Если Коринф сейчас сбежит, он станет самым разыскиваемым преступником в секторе. Вряд ли ему удастся долго скрываться… Интересно, как Маркус узнал, что Коринф полетел на Пентал? А что, если это не Маркус?!

Мысли всё быстрее начали крутиться в обеспокоенной голове. Челнок! Надо возвращаться к челноку, ведь там остался Владимир и Елена… И Ион… Если Коринф не вернётся с ключом, им не поздоровится… Решение принято… Коринф закинул за спину сумку и уверенным шагом направился обратно к челноку. Через минут семь пути впереди уже была видна встречающая процессия. Большой космический корабль возвышался на фоне небольшого челнока: это казалось даже какой-то странно уместной аллюзией, будто большой старший брат возвышается над небольшим младшим… Коринф невольно улыбнулся. Перед челноком было около десяти оперативников Основания и Маркус, лично, собственной персоной. Ещё подойдя поближе, Коринф заметил Елену и Владимира: они сидели на коленях с заведёнными за спину руками напротив входа в челнок — несколько оперативников целилось им в затылки из винтовок. В правой руке Маркуса также был пистолет… Ситуация была крайне неприятная, но Коринф не чувствовал ни страха, ни даже беспокойства.

Когда до челнока оставалось метров двадцать, Маркус громогласно заговорил:

— А вот и он! Мой дорогой младший брат! Тот самый счастливчик, отыскавший для меня заветный ключик! — Маркус направил оружие на Елену. — Ближе не надо!

Коринф остановился, сведя перед собой руки в замок.

— Я очень не люблю покидать Саратум! Ещё больше я ненавижу покидать его в такой спешке! Я спрошу только один раз, брат, и если ответ меня не удовлетворит, мозги твоей подруги окрасят эту приятную зелёную траву! — Маркус слегка ткнул дулом Елене в висок — она недовольно отвела голову и брезгливо поморщилась. — Итак, где ключ?!

Выражение лица Маркуса стало мрачным и раздражённым, он внимательно уставился на Коринфа.