Когда-то очень давно, когда человечество было ещё молодо и жило отважно, великие умы, ведомые мечтами о покорении бескрайнего космоса, достигли апогея своего развития — они создали невероятные двигатели, способные отправлять космические корабли далеко в пучину неизвестности космоса. Это был триумф человеческого величия. В те далёкие времена казалось, вся галактика пела гимны технологическому гению людей и слагала оды, воспевая отвагу первопроходцев, покинувших свою обитель, чтобы найти новое счастье там далеко, среди неизвестных звёзд.

Больше пяти столетий минуло с той далёкой эпохи. Колонизация Марса выявила в недрах этой холодной, чуждой и безжизненной планеты уникальное удивительное вещество — слемний. После долгой и сложной обработки эти хрупкие розоватые кристаллы образовывали субстанцию, позволяющую влиять на гравитацию. Это открытие перевернуло весь тогда ещё небольшой человеческий мир. Десятки тысяч мечтателей, инженеров и учёных денно и нощно принялись трудиться, дабы обуздать эти новые уникальные возможности. Всего пара десятилетий потребовалась, чтобы лучшие умы людей смогли создать первый в своём роде гравитационный слемниевый двигатель. Хитроумное устройство позволяло создавать особое поле, практически до нуля уменьшающее вес заключённого в него материального тела. Огромные тяжеленные космические ракеты, большую часть массы которых доселе составляли лишь топливо и окислитель, внезапно смогли обладать весом пёрышка.

Более того, гравитационное поле оказалось податливым и послушным, хитроумный двигатель мог даже инвертировать часть этого поля, создавая петлю со своего рода отрицательной гравитацией, обеспечивая будто бы разность потенциалов, приводя в движение огромные космические корабли. Новый физический принцип открыл для человечества физику гравитации, изменяя, дополняя и попирая многие законы, ранее считавшиеся незыблемыми.

Среди первых попранных законов физики оказалась скорость света. Ранее недостижимая, незыблемая, неизменная физическая величина мягко, будто бы смущаясь, отошла в сторону, отворив перед первооткрывателями возможность движения со скоростью, превосходящей скорость света. Колонизация звёзд наконец-то перестала быть несбыточной мечтой и превратилась в реальность.

Далёкие, холодные, сверкающие тысячами разноцветных огоньков звёзды открылись для смельчаков с новой стороны. Теперь звёзды стали ласковыми сиренами, зовущими к себе космических моряков непреодолимыми голосами. Сотни экспедиций, целые космические флоты стали формироваться на многочисленных орбитальных и наземных верфях. Объединения мечтателей, мощнейшие тоталитарные государства, мегакорпорации — все они, подхваченные космической лихорадкой, принялись наперегонки жертвовать всеми своими ресурсами, лишь бы оказаться в числе первых счастливчиков, сумевших сорвать самые лакомые плоды со звёздного небосвода. Один за другим космические колонизационные корабли устремились в пугающую темноту космоса, словно крохотные насекомыши, летящие на ослепительные манящие огоньки далёких звёзд.

За первые два с половиной столетия колонизации космические колонисты достигли и основали первые внеземные человеческие колонии в нескольких сотнях ближайших звёздных систем. Четыре огромных рукава мягкой тенью легли на близлежащий к Земле космос. Четыре космические фракции образовались в результате космической гонки, когда единая раса людей превратилась в сотни колоний, раскинутых по неизвестным, удивительным и пугающим планетам.

Все глобальные распри, противоречия и конфликты постепенно сошли на нет. Каждое человеческое объединение отхватило от космического пирога столько, сколько смогло уместиться в их прожорливых зубастых пастях. Будто колоссальные жадные толстяки, каждое из четырёх объединений принялось самодовольно пережёвывать всё новые нескончаемые ресурсы, леностно поглядывая друг на друга.

Одним из четырёх объединений, среди первых отхвативших под своё влияние значительный участок космоса, оказался союз, образованный объединением земных мегакорпораций. Новый экономический гигант стал именовать себя Аристарии. В течение двухсот пятидесяти лет экспансии этот технологический и экономический гигант сумел расширить своё влияние на 132 звёздные системы. На этом колонизационное расширение остановилось. Образовались новые космические столицы, новые административные и экономические центры, десятки планет стали стонать под нестерпимой агрессивной добычей всё новых полезных ископаемых. И самым главным, самым желанным, самым сладостным угощением на этом космическом столе, конечно же, стал слемний — единственный источник, позволяющий сохранять централизацию и единое управление всей этой невероятной экономической махиной.

Столетия сменялись столетиями, минули пять веков, возвещающие о тех давних временах, когда человечество смело шагнуло за предел, открывая для себя всё новые горизонты нескончаемого космоса. Некогда могучие Аристарии стали постепенно прогибаться под своим собственным весом. В бескрайнем космосе ресурсов оказалось не просто много, их количество начало казаться бесконечным. Всё ленивее начало становиться централизованное управление, всё меньше стало образовываться новых колоний, к несчастью, всё алчнее начали становиться правители рядовых колоний.

Около пятисот лет назад, в середине эпохи расселений, космические корабли Аристариев распространили своё влияние ещё на четыре звёздные системы на окраине своих владений. В этих звёздных системах оказались четыре планеты, пригодные для колонизации. Саратум, Лигра, Пентал и Канья — четыре небольшие планеты, на каждой из которых были обнаружены залежи слемния — единственное лакомство, всё ещё вожделенное для могучих Аристариев. Около трёхсот лет продолжалась добыча этого минерала, покуда его запасы на этих планетах практически не истощились, после чего Аристарии ушли, оставив бремя заботы о своих новых колониях на откуп местным губернаторам. Конечно же, связь с центральным управлением Аристариев всё ещё оставалась, главным образом на Саратуме — главной среди четырёх планет. Однако с «большой землёй» Саратум теперь разделяло расстояние полутора лет сверхсветового полёта. Лишь изредка, раз в пять-семь лет, Аристарии посылали на Саратум свои космические корабли с торговыми, административными и прочими миссиями, чтобы поддерживать свою власть и влияние, торговать, а иной раз и подчинять свою дальнюю чужбину. В остальное же время все четыре планеты под управлением локальной власти Саратума были предоставлены самим себе.

Пока запасов слемния на четырёх планетах сектора было вдоволь, всё было хорошо. Проблемы локального характера начались, когда запасы минерала стали истощаться. Аристарии, осуществлявшие единое мощное централизованное управление, потеряли интерес к этому уголку космоса и ушли. Оставшиеся без могучего надзора колонисты принялись выяснять, кому теперь принадлежит этот удалённый от всего человечества сектор пространства.

Постепенно образовались четыре враждующие группировки, претендовавшие на владение сектором. Разгорелись ожесточённые противостояния локальных корпораций за контроль над оставшимися залежами слемния. В течение тридцати лет случились две полномасштабные войны, окончание которых пришло вместе с окончательным истощением запасов слемния на трёх планетах из четырёх. Лишь на Саратуме остались последние крохи, обеспечивающие локальное сообщение и логистику между четырьмя колониями. Постепенно воевать стало не за что, и все четыре группировки сложили оружие и объединились в Конгломерат, который и стал осуществлять локальное централизованное управление на всех четырёх колониях. Наконец настал мир. Само собой, в самом низу пищевой цепочки локальные группировки продолжали свою мелочную грызню, но на самом верху лидеры фракций принялись поддерживать хрупкий баланс, учитывая интересы друг друга, непрестанно наблюдая, кто первый даст слабину.