— Я что-то нашёл, — меланхолично сказал он Елене. Она тут же бросила своё занятие и подлетела к нему.

— Дай посмотреть! — она бегло оглядела чемодан со всех сторон. — Да, вполне возможно, что это то, что нам надо…

Чемодан был надёжно заперт, однако он оказался не столь неприступен, как двери апартаментов. Несколько минут, и замки оказались срезаны. Они затаили дыхание и аккуратно открыли чемодан, замерев в оцепенении. Сомнений не могло быть: они нашли ключ! Небольшая цилиндрическая капсула длиной около тридцати сантиметров с технологическими выступами и коническими торцами начала мягко освещать комнату непонятным фиолетово-синим свечением. Удивительно: после стольких лет в этом хитроумном устройстве всё ещё была энергия. Ключ полностью совпадал с технической конфигурацией объекта, фигурирующего в пропагандистской передаче Основателей, разосланной по всему сектору…

— Я не могу поверить… Мы нашли его… — завороженно произнесла Елена, не в силах оторвать взгляд.

Датчики начали показывать приближение к критическому уровню запаса кислорода.

— Идём, нам надо возвращаться на челнок, — серьёзно сказал Коринф и потянул Елену за плечо.

— Да-да. Сейчас. Еще минуточку… — ответила она, всё продолжая наслаждаться видом этого простого и в то же время невероятно ценного устройства.

Наконец Елена очнулась, аккуратно закрыла чемодан и прижала его к груди.

— Я готова, возвращаемся! — будто в забытьи произнесла она.

Весь путь назад занял не более десяти минут. Вот они уже вынырнули через разорванные переборки обратно в космическую пустоту. Елена не отрывала взгляда от своего новообретённого сокровища: её даже не пугала кромешная пустота космоса, возможно, потому, что она была полностью поглощена вожделенной находкой.

И вот они вернулись в челнок. В течение восьми минут шлюз не торопясь восстанавливал нормальное давление в отсеке. Теперь можно было снять скафандры. Коринфу показалось, что вся эта вылазка длилась несколько дней, хотя прошло едва ли больше трёх часов. Он был рад наконец покинуть это потерянное кладбище и вернуться на немного тесный, но всё же такой уже родной и приятный челнок. Владимир помог им снять громоздкое, неудобное обмундирование, после чего, протягивая руки вперёд, взволнованно сказал:

— Ну? Дайте посмотреть!

Елена с недоверием взглянула на него, пару секунд помедлила и с явным усилием воли оторвала от себя своё сокровище. Владимир спешно водрузил чемодан на технический верстак и торопливо открыл крышку. Ключ послушно лежал в своей формованной колыбели. Владимир с некоторым удивлением или даже презрением осмотрел ключ и сказал:

— И это всё?! Я ожидал чего-то большего…

— Дурак… — протяжно и обиженно произнесла Елена, будто оскорблённая таким неуважением. Она слегка отпихнула его и спешно закрыла крышку: — Это самая большая ценность. Самое дорогое сокровище во всём секторе!

— Что ж… Полагаю, нам следует вернуться на Саратум и передать это… сокровище Маркусу? — всё также флегматично и устало спросил Коринф.

Елена ненадолго зависла, после чего неуверенно ответила:

— Д-да?! Ну да… Надо…

— Ну и отлично. Ион, ложимся на обратный курс, — скомандовал Коринф и отправился в кубрик. Владимир спокойно поплёлся за ним. Корабль едва заметно начал двигаться и ложиться на новый курс.

Елена ещё некоторое время оставалась в грузовом отсеке, то ли не понимая, почему все вокруг такие спокойные, то ли желая ещё побыть наедине с её сокровищем. Наконец она вновь пришла в себя и отправилась к себе в медотсек.

В течение следующих двух с половиной суток полёта команда истыкала ключ всем, чем только можно, пытаясь определить хотя бы что-то о его назначении, структуре или конструкции. Всё оказалось тщетно. Ни один прибор не зафиксировал хотя бы что-то значимое. Даже странное фиолетово-синее свечение никак не регистрировалось датчиками. По крайней мере, экипаж был спокоен, выяснив, что штуковина не радиоактивна. До Саратума было ещё полтора дня пути. В конце концов даже Елена немного успокоилась и начала более сдержанно относиться к странному агрегату.

Пока Владимир, пользуясь несколькими днями затишья, принялся восстанавливать ходовую часть пустынного ровера, периодически громыхая в транспортном отсеке инструментами, Елена сидела в задумчивости в кубрике и катала по столу ключ, о чём-то сосредоточенно размышляя. Вскоре в кубрик заявился проголодавшийся Коринф, не торопясь сделал себе еду и устроился напротив Елены. Она некоторое время оценивающе на него глядела, он, казалось, тоже был чем-то сильно озабочен и находился в глубоких раздумьях. Елена толкнула ключ — он медленно прокатился по столу и с мягким металлическим звуком коснулся края тарелки Коринфа. Тот озадаченно поднял на Елену взгляд.

— Знаешь… Я тут долго думала кое о чём, — заговорщицки начала разговор Елена.

— Да? Признаться, и у меня голова полна мыслей, — угрюмо ответил Коринф, не отрываясь от своей трапезы.

— А может… Может быть, мы думаем об одном и том же? — кокетливо ответила Елена, покачивая коленом.

— Вот уж сомневаюсь, — всё также угрюмо ответил Коринф.

— Нет, ну а вдруг! Это было бы даже забавно, — всё также кокетливо продолжала Елена, даже немного улыбнувшись. — Давай ты первый озвучишь свои мысли!

— Вот уж нет. Ты начала этот разговор — тебе и первой открывать карты.

Елена ненадолго задумалась, улыбка спала с её уст. Она ещё несколько раз оценивающим взглядом прошлась по Коринфу, после чего рывком придвинулась к нему почти вплотную и почти шёпотом заговорила:

— В общем, меня не покидает одна важная мысль: зачем нам везти ключ Маркусу?

— В смысле? — даже не удивился Коринф.

— Ну, ты подумай сам: мы проделали абсолютно всю работу, мы исколесили весь сектор, мы залезли в такие норы, в которые Маркус в жизни бы не полез! Всё это сделали мы! В чём наш резон везти ключ ему? Может… — Елена ещё немного понизила голос. — Может, взять всё в свои руки и лично получить всю награду за нашу находку?

— Как ты себе это представляешь? — выражение лица Коринфа было непробиваемым: казалось, Елена предлагает ему сейчас просто изменить меню на ужин, а не предательски кинуть его старшего брата.

— Ну… У меня тоже есть важные контакты. Совсем недавно со мной на связь вышел один очень высокопоставленный управляющий Основания… В общем, он предложил мне в случае успеха предоставить ключ непосредственно ему, минуя посредника, так сказать… Я пробила этого мужика… Это в самом деле очень звезданутый тип. И он может обеспечить всю награду лично нам в руки, — Елена заулыбалась. Впервые Коринф увидел настолько широкую улыбку у неё на лице. Она исподлобья смотрела ему прямо в глаза, ожидая, вероятно, его положительный ответ.

— А ты не думала, что, если ты так поступишь, Маркус найдёт тебя, и участь твоя будет ох как незавидна?

Елена отстранилась от Коринфа и перестала улыбаться.

— После того, как я сгребу награду, мне уже будет полностью фиолетово, что там подумает Маркус. Он станет просто пешкой для меня. Я перейду уже в другую лигу. Там он физически не сможет меня достать. Ему ничего не останется, кроме как сидеть и кусать себе локти!

Коринф впервые за разговор взглянул в глаза Елене. Её взгляд был абсолютно серьёзен и целеустремлён. Она явно не шутила. И это явно не была какая-то изощрённая проверка. Коринф ещё больше задумался. Через некоторое время он неспешно отодвинул свою тарелку и откинулся на спинку кресла, подпирая ладонями затылок и глядя куда-то в потолок:

— Да… Мы в самом деле думали о совершенно разных вещах…

— Просвети же тогда меня! — недовольно ответила Елена.

— Знаешь, тебе, может, это покажется странным, но я всерьёз подумываю отвезти ключ на Пентал, прежде чем отдавать его Основанию — Маркусу там или твоему большому боссу… Просто… — Коринф навалился на стол и обхватил ладонями миску. — У меня не выходит из головы то, что сказал тот учёный Аристариев на Пентале. Вдобавок те отрывочные данные, которые мы получили в лаборатории, в послании этого важного большого учёного… Как он там говорил? «Ключ — это не то, что вы думаете»? Быть может, мы в самом деле совершаем ошибку? Может, если мы бездумно отдадим ключ Основанию, случится что-то плохое? Мы совершенно не имеем никакого понятия ни об этой технологии, ни о предназначении этих лабораторий… Я хочу, чтобы этот учёный взглянул на нашу находку. Быть может, вообще будет лучше для всех, чтобы этот ключ никогда не был бы найден.