— Прости меня, пожалуйста… Просто не смогла удержаться… — смущённо начала свои извинения Елена. — Я часа три назад встала и решила ещё разок обойти бункер: возможно, мы что-то пропустили, может, нам хоть что-то сможет помочь. А тут ты, такой милый, испуганный, весь распереживавшийся… Я поначалу хотела откликнуться на твои… Мольбы… Но потом подумала, что не смогу себя простить, если не напугаю тебя!

— Да я бы мог концы отдать от страха!

— Ой, да ладно тебе! Ты здоровенная, крепкая детина! Метр восемьдесят пять ростом! Ничего с тобой бы не случилось, — голос Елены внезапно сменился, в нём стали проступать нотки горечи и расстройства: — К тому же, если бы ты прямо тут помер от страха, это, возможно, всё равно была бы более милосердная смерть, чем ещё неделю изнывать от обезвоживания…

— Ой, вот говори-ка лучше за себя… — никак не унимался Коринф. — Ладно! Нашла что-нибудь?!

— Нет… По крайней мере, ничего, что могло бы хоть немного облегчить нашу ситуацию.

— Ладно! Пошли обратно! — Коринф схватил Елену за руку и потащил за собой. — Теперь будешь всё время рядом со мной. Я больше не позволю тебе выкинуть ничего подобного!

— Ой, ну надо же, какие мы обидчивые… — ухмыляясь, кокетливо произнесла Елена, послушно топая за Коринфом.

Они неспешно вернулись на первый этаж и устроились рядом друг с другом на матрасах. Минут сорок они сидели так, периодически о чём-то перешёптываясь. Видимо, от переизбытка эмоций, а возможно, из-за начинающегося обезвоживания, но Коринф стал всё чаще поглядывать на Елену. Через некоторое время он стал замечать некоторые нюансы, которые не видел или, возможно, не хотел видеть раньше. Ему показалось, что за всей этой бронёй агрессии, надменности и властности всё это время покоилась невысокая, хрупкая, практически беззащитная женщина, которая даже больше, чем он, сейчас боялась тихой поступи приближающейся смерти, ощущая своё бесконечное одиночество и бессилие. Она всё это время создавала и поддерживала этот неприступный образ недостижимой воительницы, лишь бы только никто не догадался о том, какая на самом деле она слабая и беззащитная глубоко в душе.

— Ладно, не бойся, мы преодолеем это вместе. Даже если мы тут умрём, я не брошу тебя, — попытался как-то успокоить Елену Коринф, пытаясь прижать её к себе.

— Ой, только вот не надо всех этих соплей, хорошо? — немного агрессивно, но всё равно с лёгкой тенью благодарности попыталась отстраниться от него женщина. Она не позволила прижать её к себе, но, по крайней мере, позволила ему немного придвинуться к ней.

Прошло несколько суток, Коринф уже полностью потерял течение времени. Практически всё время они пролежали с Еленой рядом друг с другом. Они пытались спать, пытались отвлечься разными разговорами. Казалось, они обсудили всё, что только можно было: они рассказали друг другу о своих жизнях, о потерянных навсегда мечтах, страхах, переживаниях, обидах… В какой-то момент они даже поймали себя на мысли, что спорят о том, как их наверняка спасут и как технически это будет реализовано. В конце концов силы начали покидать их: Коринф уже не мог понять, спит он или бодрствует. Изредка он спрашивал в пустоту:

— Елена, ты ещё со мной?

Иногда она отвечала ему что-то типа «угу». Со временем она уже и вовсе перестала реагировать на его вопросы. Она безмятежно и спокойно лежала рядом. Коринф попытался понять, дышит ли она ещё. Но сил уже практически не было. Он уже забыл, когда в последний раз чувствовал во рту хоть что-то, кроме мерзкого пепельного привкуса. Голова болела, всё тело будто бы ломило. Темнота вокруг, будто сотни чёрных мешков с песком, давила со всех сторон. В какой-то момент Коринф понял, что если он сейчас погрузится в сон, то уже больше никогда не проснётся. Ему уже больше не было страшно. Вероятно, он наконец смирился. Принял свой злой рок и полностью отдался ему. Постепенно он перестал слышать звук своего дыхания. Сознание навсегда ускользнуло, и он погрузился в тёмный мрак своего последнего сна…

Слепящий свет пронзил уставшие глаза Коринфа. Он хотел было поморщиться, отмахнуться или закрыться рукой от этого яркого неприятного явления. Руки не слушались. Еле-еле сознание начало лениво возвращаться. Он начал слышать какие-то знакомые голоса.

— Сатурация девяносто два, пульс шестьдесят четыре. Зрачки реагируют на свет. Он выживет, — монотонный электронный голос продолжал что-то раздражающе бурчать, глаза всё ещё слепил неприятный свет.

Коринф сделал титаническое усилие и едва открыл глаза. Знакомый тёмно-зелёный потолок медицинского отсека челнока проявился в расползающемся сознании.

— С возвращением с того света, капитан, — флегматично произнёс электронный голос Иона. В следующее мгновение прямо в лицо Коринфа влезла неприятная бородатая морда Владимира. Коринф инстинктивно поморщился.

— Доклад… — еле слышно хрипящим голосом произнёс Коринф.

— Вы были заперты в бункере Аристариев более шести дней, — начал свой доклад Владимир, голос явно выдавал его гордость за спасение капитана и Елены: — Я смог получить доступ к одному из древних спутников на орбите. Орбитальные снимки показали мне, что вы успешно прибыли к бункеру и расположились, выполняя все приготовления. Остальные спутники не поддавались, так что мне пришлось ждать почти сутки, чтобы получить новые сведения. Ваш статус не изменился. Так я понял, что что-то пошло не так внутри. Я собрал оборудование и совершил небольшой перелёт прямо к бункеру. Тогда я и понял, что дверь захлопнулась, похоронив вас с Еленой внутри. Я почти пять дней безуспешно пытался вскрыть дверь разными способами. На ваше счастье, мне это удалось. Я нашёл вас обоих при смерти.

— Елена? — всё таким же слабым хриплым голосом обеспокоенно спросил Коринф.

— Пришла в себя, отдыхает и восстанавливается, — Владимир отошёл в сторону. Коринф через силу повернул голову и увидел на второй медицинской кровати безмятежно спящую Елену.

— Миссия?

— Завершилась номинальным успехом, если не считать ваше состояние. Я поднял на борт компьютерную панель, которую вы так бесцеремонно отодрали от стены. В данный момент мы находимся в пути обратно на Саратум. Нам предстоят ещё два дня пути.

Коринф еле заметно улыбнулся, тело практически не слушалось, он закрыл глаза с намерением уснуть.

— Оперативное дополнение: это я взломал и переписал протоколы безопасности военного спутника и это я нашёл в итоге подход к запирающему механизму двери бункера… Всегда пожалуйста, — флегматичным и, возможно, слегка обиженным голосом пояснил Ион. Владимир недовольно переваливался с ноги на ногу. Коринф их уже не слушал, он спал…

Через полтора дня полёта, принимая ломовые дозы различных стимуляторов, регенераторов и прочей медицинской химии, Коринф и Елена уже могли стоять на ногах и неспешно перемещаться по кораблю. Силы быстро возвращались к ним, но они всё равно постоянно чувствовали усталость и ломоту по всему телу.

Челнок успешно вернулся на Саратум. Елена неспешно собрала свои вещи, на посадочной площадке уже суетились рядовые оперативники Основателей, разгружая грузовую рампу. С момента пробуждения Елена практически ничего не говорила Коринфу, она вообще ни с кем не хотела общаться. Перед тем как покинуть челнок, она пересеклась с Коринфом в коридоре. Она резким движением прижала его к стене, встала на цыпочки и прошептала ему на ухо:

— Всё, что случилось в бункере — осталось в бункере. Никто не должен ничего узнать. Ты понял? — её лицо, как, впрочем, и голос, выражало усталость, угрозу, но в то же время просьбу.

Коринф послушно закивал головой. Елена слегка приобняла его и решительной, но всё ещё слабой походкой отправилась прочь из челнока. Коринф проводил её до выхода из челнока. Перед посадкой она распорядилась пригнать ей транспорт прямо к месту посадки. Она лично проконтролировала загрузку столь ценной компьютерной панели и лениво устроилась на заднем сиденье ховеркара. Через пару минут на посадочной платформе остался лишь один оперативник. Он спешно подошёл к Коринфу и сказал: