— Восемнадцать тонн подняли пневматики грузовой рампы, ты лишь бесполезная интегрированная программа, — презрительно парировал Владимир.

— Дед, Ион! Захлопнулись! Оба! — с нескрываемым раздражением отозвался Коринф. — Ион, поднимай нас на орбиту.

— Он бесполезная часть корабля… — в полголоса добавил Владимир.

Фактически Владимир был прав. Искусственный интеллект в самом деле был по большей части бесполезным. Это был один из неудавшихся экспериментов Аристариев. В процессе финальной части вывоза ценного оборудования и людских ресурсов из сектора Аристарии пытались создать автономные транспортные космические челноки, способные осуществлять транспортировку важных специалистов по планетам сектора. Квалифицированные капитаны к этому моменту уже покинули звёздное скопление, на их смену была подготовлена серия экспериментальных программ, способных управлять космическим судном. Эксперимент был признан неудачным. Разработанные искусственные интеллекты так и не смогли полностью заменить опытного человеческого пилота. Практически на всех челноках серии 1-ON ИИ были демонтированы, оставшиеся были уничтожены уже их новыми хозяевами. На этом челноке Коринф решил оставить интегрированный ИИ, назвав его Ион, вероятно, в честь челнока.

Владимир бережно установил новые топливные ячейки в приёмник гравитационного двигателя и присоединился в кабине пилота к Коринфу. Двигатель мягко запустился и обволок корабль полем антигравитации. Челнок мягко поднялся над посадочной платформой, загудели газотурбинные двигатели, и корабль стал набирать скорость, поднимаясь в верхние слои атмосферы, неспешно двигаясь в сторону горизонта, выходя на орбиту Саратума.

Постепенно тусклые звёзды, еле пробивающиеся через плотный смог, стали становиться всё ярче и ярче, играя разными цветами на полотне бескрайнего чёрного космического пространства. Челнок лёг на курс в соседнюю звёздную систему, к планете Пентал, и гравитационный двигатель принялся всё сильнее разгонять крохотный космический кораблик. Саратум начал становиться всё меньше, пока не сжался в крохотную блестящую зеленоватую точечку, и вот он уже занял своё почётное место среди тысяч подобных ему крохотных поблёскивающих звёздочек. Казалось, что все тревоги, перипетии и лишения остались там, далеко позади, а впереди ждёт лишь безмятежное спокойствие ледяного космоса.

Гравитационный двигатель всё больше разгонял корабль, челнок уже преодолел световой барьер. Всё пространство вокруг, будто калейдоскоп, стало поблёскивать разноцветными сполохами, чёрточками и вспышками. Полёт к Пенталу займёт около трёх дней. Коринф проверил показания приборов, после чего удовлетворённо встал и отправился в кубрик со словами:

— Ну наконец-то… Всё, я спать!

Коринф проспал двенадцать часов. Он ещё минут двадцать тянул время, лениво ворочаясь и потягиваясь в кровати, после чего неспешно поднялся, выполнил утренние дела, оделся и позавтракал. Небрежно развалившись в кубрике на кресле и потягивая горячий утренний напиток, он лениво спросил:

— Ион, как наши дела?

— Мы следуем намеченным курсом, продолжаем набор скорости. Расчётное время прибытия на Пентал — сорок два часа и восемнадцать минут… Примерно…

— Спа-а-асибо, — протянул Коринф, еле-еле его настроение поползло вверх. Он поднялся с кресла и пошёл прогуляться по кораблю.

В двигательном отсеке копошился Владимир, он что-то ковырял в приводной оси правой гондолы газотурбинного двигателя.

— Доброутро, — скомкано процедил Коринф, параллельно потягивая из кружки напиток. — Чего творишь?

— Доброе, — почти не обращая внимания на капитана, ответил Владимир. — Ось опять скрипит. Я слышал, пока мы взлетали. Топливные патрубки опять засорились. Чищу.

— А я ни-и-и-ичего не слышал, да и Ион бы сказал… — самодовольно тянул слова Коринф.

— Твой электронный тостер ничего не сказал бы, даже если бы гондола и вовсе отвалилась! Я, говорю, слышал, как скрипит — значит, скрипит, — недовольно пробухтел Владимир.

— Я тебя, вообще-то, слышу, — прозвучал электронный голос из динамиков. — И я бы сказал, если бы ось начала скрипеть. Но она не начала, — Ион сделал многозначительную паузу и добавил: — Если тебе хочется, то я могу увеличить обжатие гондол, тогда они точно начнут скрипеть.

— Зачем ты вообще включил эту бесполезную говорилку? — недовольно покосился на Коринфа Владимир, засовывая практически по локоть руку внутрь крепления гондолы.

— Не знаю, наверное, потому что думаю, что он такой же живой, как ты или я.

Владимир резко выдохнул, вынул замасленную руку и стал протирать её тряпкой.

— Абсурд: просто друзей у тебя нет, вот ты и собираешь на корабле всякое. Путь даже всё, на что оно и способно — это впопад болтать. Пытаешься социализироваться, — многозначительно пояснил Владимир, исподлобья глядя в глаза Коринфу.

— Ты, вероятно, имел в виду «невпопад», — как-то даже ласково отчеканил слова Ион.

— Во-от видишь? А ты говоришь, невпопад — очень даже впопад! — посмеялся Коринф.

Владимир лишь презрительно фыркнул в ответ.

— И чего это ты вообще такой довольный?! Я уже не в первый раз замечаю, что, как мы куда-то отчаливаем, ты какой-то необычно довольный становишься.

Коринф на минуту задумался, будто переваривая и оценивая, в самом деле ли он сейчас более довольный, чем в остальное время. Он закатил голову, разминая ладонью шею, и ответил:

— Не знаю… Вероятно, дело в том, что, пока мы в космосе, я могу по-настоящему расслабиться. Наверное, мне кажется, будто бы вся эта беготня, вся эта бесконечная гонка с постоянной грызнёй и вырыванием глоток друг другу остаётся там, далеко, на поверхностях планет. А тут, в чёрной пустоте космоса, хотя бы в течение следующих нескольких дней, пока длится наш полёт, можно всё это выкинуть из головы и по-настоящему передохнуть. В конце концов, сейчас для нас наступил тот самый период, в котором мы всё равно ничего не можем сделать. Для нас время будто бы замерло. Вот потому я и довольный весь. Отдыхаю!

— Всё понятно, — многозначительно резюмировал Владимир и пошёл отмываться от масла.

Как и ожидал Коринф, двое суток прошли спокойно и размеренно: у него выдалось достаточно времени, чтобы выспаться, почитать, побездельничать и даже порефлексировать о своей жизни. На подлёте к Пенталу Ион ввёл в навигационный компьютер астрометрические корректировки и с филигранной точностью вывел челнок на дальнюю орбиту Пентала. Через час пути по снижающейся орбите челнок уже вошёл в атмосферу планеты и двигался к месту доставки, пролетая на высоте пары километров над бесконечными, многочисленными и невероятно красочными пахотными полями.

Пентал был самой крупной из всех обитаемых планет сектора, более того, он был планетой земного типа с очень мягким климатом. Если бы не огромная удалённость от территорий Аристариев, Пентал мог бы стать прекрасным курортным миром. Но и без фешенебельных курортов ему нашлось весьма достойное применение. Пентал был аграрной планетой, единственной задачей которой было снабжать все четыре колонии бесперебойными поставками пищи, с чем он с успехом справлялся.

Несмотря на свою ключевую роль в процессе выживания всего звёздного скопления, Пентал был второй по бедности планетой сектора после Каньи. Вероятно, это было причиной того, что Пентальцы, изначально представлявшие собой лишь сообщество миролюбивых фермеров, были слишком уравновешенны, спокойны, а может, и слишком ленивы, чтобы участвовать в бесконечных конкурентных гонках и политических сражениях с лидерами группировок сектора. Номинально Пентал находился под контролем фракции Адвентов, хотя подавляющее большинство их сил постоянно находилось на Саратуме.

Жители Пентала практически не участвовали в корпоративных войнах. Они лишь смиренно ожидали одной за другой смены правящих элит, раз за разом получавших власть над Пенталом в качестве бонуса за победу над своими политическими и военными оппонентами. Именно так произошло почти сто лет назад, когда фракция Адвентов одержала несколько громких побед над войсками группировки Немых и присвоила себе власть над Пенталом.