Улыбаясь, я поднял взгляд.

– Прогоняешь меня?

– Да, если у тебя не хватает духа... Найди её, сын. И, пожалуйста, будь счастлив.

– А с кем тогда останешься ты?

– Павел помогает мне по саду, – откашлялась она.

– Садовник-опер? Что-то новенькое. Пусть знает, что я всегда где-то рядом и он рискует стать кучкой перегноя.

– Я обязательно ему передам.

Обняв любимую женщину, я прошептал:

– Спасибо тебе.

Два месяца спустя.

Такси затормозило возле невысоких багровых ворот. Расплатившись с водителем, я внимательно оглядел провинциальную улицу, похожую на ту, где я сам когда-то обитал. Разбитая дорога, покошенные дома, заваленные осенней листвой дворики – всё это только добавляло шарма лесополосе и чистому воздуху, наполненному смехом местной детворы. Красота этих мест выражалась в удивительной простоте.

Посмотрев на ржавую вывеску, я сравнил адрес, который был указан в записке. Крохотный клочок бумаги, что вручила мне мать, был неким билетиком в новую жизнь. Лотерейным билетиков. И как же мне хотелось стать его победителем.

– Доброго дня! – поздоровался я с пожилой женщиной, подметавшей крыльцо дома. В отличие от ворот избушка была сносной и по-своему красивой. Сама женщина походила на добрую старушку из детских сказок. – Простите, что вторгаюсь без спроса. Я кое-кого ищу. Девушку. Её зовут Снежана.

Старушка бросила веник, а после оглядела меня с ног до головы, будто изучала каждый шов на одежде. Нахмуренные брови сигнализировали о том, что едва ли я внушаю доверие. Марсианин в чистых ботинках. Не иначе.

– Снежана? – спустя минуту переспросила она, а потом улыбнулась так, словно получила огромную пенсию. – Сюда, милок… Гришка! Где тебя носит? К нам гости!

Проглотив удивление, я сделал несколько шагов по кирпичной тропинке. Теперь меня встречали два пенсионера, на зависть добродушных, что пропустив всякие оправдания предложили выпить чай. Впервые мой отказ был таким неуверенным. Но я держался. Прошло немало времени, прежде чем я достучался до их трезвого разума.

– Ещё раз извиняюсь, но мне нужно её увидеть, – слова мешались с отчаянием. – Скажите, я пришёл по верному адресу? Она здесь?

– Кто? – охнул седовласый мужчина, в клетчатой рубахе. – Снежка? Да, на заднем дворе копошиться. А ты кто ей будешь? Жених?

Из горла вырвался грустный смешок.

– Гипотетический. Но это не точно.

– Гипо… Какой? Ай, ладно! Дуй за подружкой. Но только потом возвращайся. Старуха чай сварила облепиховый. Поболтаем мужиками.

– Спасибо, – кивнул я и поспешил обойти дом.

В душе творилось что-то похожее на мясорубку. Каждый следующий шаг давался с трудом. Страх, что раньше был несвойственен, теперь буквально оглушал. Оказавшись на заднем дворе я метался по извилистым тропинкам. Пожелтевшие кусты заменили дремучий лес, олицетворяющий картину прошлого. Ещё «вчера» я был заблудшим слепцом, не ценившим ту, что всегда была рядом. А теперь я нашёл её, и не могу нормально дышать. По правде, совсем не могу.

Снежана подвязывала колючие ветви шиповника к забору и безустанно сдувала выбившуюся прядь. Бесформенная одежда скрывала фигуру, но я заметил заострившуюся ключицу и слегка впалые щёки. Ранее блестящие локоны собрались в неаккуратный пучок, румяна заменил летний загар.

Она стала только прекраснее.

– Снег, – позвал я, или подумал, что позвал. – Снег…

Обернувшись, она замерла на месте. Куст шиповника расправился, подтолкнув её в спину. Она заметно растерялась.

Секунды превратились в часы.

Я пытался прочитать мысли девушки, но она оставалась невозмутимой. Безумно холодной. Чертовски строгой.

– Привет, – прошептал я, когда она оказалась рядом.

– Решил достать меня и здесь? – сухо поинтересовалась она. – Ну конечно, тебе ведь… всё можно.

Не такой встречи я ожидал. Вернее, даже не надеялся, что она удостоит меня ответом. Сам факт диалога уже был победой, пусть крайне маленькой.

– Чего припёрся, Янковский?

Меньше всего я хотел объясняться, закидывать её оправданиями, которыми та была сыта по горло. Собравшись с духом, я опустился на колени. Покопался в кармане и выставил ладонь, которую обжигало почти невесомое кольцо.

На мгновение наши взгляды встретились. На долгое мгновение. Глаза Снежаны заискрились и тут же потухли, не оставляя ни малейшего шанса.

Стянув грубую перчатку, она деликатно взяла кольцо большим и указательным пальцем. Изучала его какое-то время, словно оценщик, а потом равнодушно забросила за плечо и вернулась к кусту шиповника.

Ещё один мир рухнул. Я чувствовал себя самонадеянным глупцом, что так бестолково прогулял своё счастье. Раз за разом. Год за годом.

Однако я уважал выбор этой девушки, поэтому не стал задерживаться и поспешил уйти. Но шагая по тропе, я получил перчаткой в затылок.

– Скажи «спасибо», что это не секатор. Как всегда решил свалить, Янковский?

Обернувшись, я увидел её хитрую улыбку.

– Тебя ждёт куст белых роз и терновник. Или ты думал, что облепиховый чай достаётся так просто? В этот раз тебе следует потрудиться.

Немного подумав, я скинул куртку и натянул застывшие от земли перчатки.

Тогда я сдержал обещание. Я был счастлив.

Год спустя.

Впервые на банкете Сотниковых я чувствовал себя необычайно комфортно. Садовые деревья, украшенные рождественскими гирляндами, освещали тропинку к дому, что теперь был собственностью несносных братьев. Проплаченные скрипачи учтиво щадили мои уши, а молоденькие официантки торопливо обновляли бокалы с виски, лишая шанса на трезвость.

Но на сей раз меня удерживало отнюдь не высококлассное пойло.

Будучи гостем «Эдема», я был рад заметить перемены в маленьком царстве. Некогда разбитые на коалиции богачи теперь объединились за одним общим столом и были вольны позволить себе то, что ранее казалось постыдным. Запредельные манеры были оставлены, меха и фраки сброшены, а на смену скучным разговорам пришли пошлые шутки, вполне одобренные обществом.

Ещё год назад я бы ни за что не поверил в увиденное.

Александра постаралась на славу, приземлив столь богемных людей. В руках Янковской не только расцветали розы, но и люди обретали человечность. Эдемовцы не прогадали, когда доверили ей свои судьбы, и широкие улыбки на их лицах тому яркое доказательство.

Я гордился матерью, как никогда прежде. Так же сильно, как и скучал.

Потянувшись за очередным бокалом, я был опережён личностью, которая считала долгом посоперничать во всём, даже в потреблении воздуха.

– Паршивая реакция, братец, – просиял Назар, смочив губы в отвоёванном глотке. – Снежана в курсе, что ты сдаёшь позиции? Я бы мог посоветовать ей кого-то более хваткого, энергичного, неподражаемого…

– И тебе привет, скромница, – вздохнул я. – Что дальше? Будешь в красках вырисовывать как подрос твой змей? Километр или сразу три?

Улыбка наглеца достигла ушей.

– А ты разительно близок к истине, пусть и выглядишь тупым.

Обменявшись язвительными ухмылками, мы крепко обнялись. Назар не пропадал из моей жизни, напротив, докучал в ежедневных звонках, однако личная встреча в очередной раз подтвердила, как сильно я успел стосковаться по этому мерзавцу.

– Ряды Авдея пополнились? – прогремело за спиной. – Избавьте меня от этих нежностей, иначе тошно станет. Фаршмак из устриц выглядел аппетитнее.

Давид показался в компании привлекательной брюнетки, совсем не похожей на прежних одноразовых спутниц. Удивительно, что самый «холодный» из нас нашёл ту, что принято считать дамой сердца. Любезно отправив девушку в зал, старший Сотников протянул мне широкую ладонь.

– Рад видеть тебя, Матвей. Ещё радостнее заметить пушок из усиков под твоим носом. Малыш становится взрослым?

Не успел я ответить очередной колкостью, как влез Назар: