— Нет, не это. Это что?

Он подозвал еще двоих гномов, указывая им на мордочку Серва. Тот как раз снова чихнул, и остатки пыли слетели с его черного носа.

— Оболтусы! Сколько можно говорить, что мне нужна чистота?! Еще раз замечу — вылетите у меня обратно домой! — с угрозой произнес гном, отвесил смачный подзатыльник каждому из подошедших и погнал их на кухню.

— Суровый хозяин, — улыбаясь, проговорила я.

— Хозяйка, — поправила меня Галя.

— Как хозяйка?! — я опешила.

Галя тихонько прыснула в кулак, потом, успокоившись, рассказала.

— Ты думаешь, только людям и драконам требуются призванные? У гномов тоже с рождаемостью все плохо, да и живут они меньше, женщин очень мало… Они, кстати, чаще всего вызывают себе суженую, а тут, как говорится, на кого наткнешься. Хорошо, если в мире найдется гномка. Бывают случаи — и людей к ним притягивает. И не только, — тут она немного замялась. — Но здесь семье повезло. Лет десять назад пятерка гномов собралась и вызвала, им досталось вот это чудо. Они-то думали кроткую да хозяйственную выбрать, а она, когда к ним пришла, вмиг порядок навела. Правда, их клан после этого поднялся в несколько раз: предпринимательская жилка в ней ого-го какая! Говорят, она в своем мире не наследной принцессой была. И сейчас развернулась… — проговорила Галя, обводя рукой зал.

Тем временем нам принесли рекомендованные ребрышки с овощами, которые мне были знакомы, похлебку, и рядом поставили кувшин с отваром из трав. Галина очень хвалила данный напиток, объяснив, что он типа нашего компота. Кстати, ягод в данной местности не было, все в основном травами запасались и напитки из них делали.

Орки и Серв не отставали, и с аппетитом уплетали порции, в разы больше наших.

— Галина, может, расскажешь как тут и что? — решила я ее спросить, когда увидела, что женщина уже поела и с удовольствием пьет травяной настой.

— Тебя что-то конкретно интересует? — прищурилась она.

— Ну, в общем. И в частности тоже. Вот скажи, почему они вызывают девушек, а потом такое пренебрежительное к ним отношение? Да и испытания эти, — прибавила я немного гневных ноток в голос, вспоминая, как проходила болото.

— Это длинная история. Ее лучше в книгах почитать. Если в общих чертах — все завязано на магии. А есть она только у мужчин. Как ты уже поняла, с женщинами у них тут туго, но не так уж чтобы очень. Примерно от пяти до десяти мужчин на одну женщину. Да еще многие специальные зелья пьют, чтобы влечения не было и чтобы не сорваться. Подобное осуждается, насилие тут не в чести. Это я говорю тебе, если ты отбор не пройдешь. Хотя с твоим-то испытанием… Если сама от кандидатов не откажешься — вообще счастлива будешь, — Галя мне подмигнула, но потом посерьезнела: — Для вызова конкретному мужчине предназначенной девушки нужно, чтобы сошлось множество факторов, и много магии. Собирается клан, выдвигает своих кандидатов, те проводят ритуал. Вызывается несколько девушек, схожих по параметрам, чтобы выбор окончательно здесь сделать. Но магия любит равновесие. Девушка тоже должна отдать что-то, а то мир ее не примет или отправит в красный дом. А там… — махнула она рукой. Потом продолжила: — Если девушка сильная, ей и испытание соответствующее. Через тернии к звездам, так сказать. Некоторые погибают даже. Но бывают и совсем легкие. А если магия зачарованной пещеры решит, то может и без него оставить. Но тогда сразу в красный дом отправляет. Пройдешь испытание — в сильный клан можешь попасть, это уже в зале решается. Нет или откажешься — снова ждет тебя красный дом.

Тут я вспомнила, что этот рыжий хам что-то про подобный дом говорил. Решила уточнить:

— А что за красный дом такой?

— Понимаешь, — замялась она, — есть выделенная территория для отвергнутых или не прошедших отбор. Ну или тех, кто сами отказались. Работать ведь женщинам нельзя, на мужчин тем более, магия не позволит. А компенсация при переходе небольшая. Приходится призванным выкручиваться. Одно магия разрешает: если женщина согласна, она может найти себе временных покровителей. Но живут такие в красных домах, как бы извещая, что доступны для мужчин, и любой, если он не пьет зелья, может воспользоваться.

— На мужчин нельзя, но на женщин-то можно? — снова перебила я ее. Если честно, информация мне не понравилась от слова совсем. — Вот ты говоришь работать нельзя, но вот эта гномка же работает?

— Нет, она не работает. Несмотря на свой норов, может только приглядывать. Решает все старший муж. Если они привязку прошли, чтобы дети были, тогда он к жене прислушиваться во всем может. А так не знаю. У нас в квартале женщины нанимают женщин, но только эти… — она снова замялась, а потом выпалила: — Жить ведь как-то надо, вот и крутятся кто как может! Можно компенсацию до последнего тянуть, но и ей приходит когда-нибудь конец. Так что не осуждай меня, — сверкнула она глазами.

— Да что ты, Галя, я даже не думала! — опешила я от ее слов и немного возмутилась.

— Да, я работаю на таких женщин. Убираюсь, стираю и готовлю, — с вызовом проговорила она. — Я уже все артефакты выучила и ими пользоваться умею, — продолжила с гордостью. Потом ее плечи опустились, и она закончила грустно: — Только дорогие они очень. А если женщине, на которую ты работаешь, надоешь, будет совсем туго.

Ее взгляд затуманился, и Галина, задумавшись, стала ложечкой мешать напиток в чашке.

— Я ни в коем разе не осуждаю. Сама бы так поступила. Если действительно их пресловутый отбор не пройду, у меня есть что предложить женщинам, — улыбнулась я.

— Покровителя себе искать не хочешь? — понимающе прищурилась она и как-то веселее, что ли, стала.

— Правильно понимаешь. А кстати, нам не пора? — спохватилась я.

Часов не было, но по ощущениям мы уже здесь приличное время находимся.

— Да, ты права, — Галя достала из сумочки какой-то маленький камешек и перевернула его пару раз. — Аналог наших часов. Хороший артефакт. Первым делом купила, — пояснила она, вздыхая, и убрала вещицу обратно.

Я не решилась попросить посмотреть, лучше немного позже выясню, да и времени на самом деле оставалось мало. Правда, одно дело хотелось бы успеть сделать. Оглядела помещение, но искомую дверку для своих нужд найти не смогла.

— Галя, подскажи, ты не знаешь, тут есть дамская комната?

— Да, сейчас, — она подозвала одного из гномов.

Я, кстати, заодно и расплатилась, так как увидела, что орки то же самое сделали. Серв, довольный, обмахивал себя одной лапкой, другой же обхватил небольшую кружку и принюхивался к ее содержимому. Никогда у Сергея не замечала тягу к крепким напиткам, что-то хорька совсем развезло. Или это травки на него так действуют? Кивнула оркам на Серва, чтобы приглядывали, а сама пошла за гномом.

Он завел меня за стойку, которую я видела ранее, и показал приличную такую лестницу, уходящую вниз, хорошо освещенную. Хмурясь, выдал мне небольшой серый кругляш.

— Как спуститесь, сразу же увидите около лестницы слева дверь. Приложите кер к символу на ней, он пропустит. Потом оставьте его там, на полке, обратно забирать не надо, — пробурчал он и скрылся за стойкой.

Мысленно сказав спасибо, так как вслух не успела, стала осторожно спускаться по лестнице. Она еще оказалась и винтовая, поэтому постоянно смотрела вниз, чтобы не упасть. Но уже практически дойдя до середины, все-таки оступилась и полетела вперед. Выставив руки в стороны, попыталась нащупать перила, очень уж не хотелось носом пропахать ступеньки.

Но этому не суждено было случиться. Кто-то поднимался мне навстречу, и я своим лицом уткнулась в чужое, прямо в губы, только зубы клацнули. Приложив ладонь ко рту, почувствовала вкус крови на языке. Видимо, повредила губу о свои зубы, да и лицо мужчины было очень твердым.

— Я всегда хотел поцеловать девушку, у которой есть что целовать. Но, увы и ах, сейчас мода на тонкие и сухие, а здесь сразу видно объем и вкус, — раздался бархатный мужской голос.