— Дружить и защищать, — улыбнулась я искренне.

Меня тут же сгребли в свои объятия два орка и пробасили в макушку, что согласны и с нетерпением будут ждать, когда закончится отбор.

— Хороший клан выбирай, — напутствовал меня Ирх.

— А разве не магия решает? — тихо спросила я, поежившись, так как вдруг ощутила чей-то пристальный взгляд.

— Решает. Но ты тоже, — важно ответил Вик.

Забрав с собой Серва, они отступили от меня и пропустили к стайке женщин. Я же повернулась в сторону прожигающего взгляда и натолкнулась на внимательные прищуры трех пар глаз.

«Драконы», — мысленно скривилась я.

Но здесь были не только они. Точнее, представляли драконов именно эта троица, как я поняла. Остальные точно не похожи. Группой стояли пять-шесть мужчин, все высокие, упакованные в какие-то железки. Также отдельно — люди, одетые как те военные, которые встречали эльфийку. Рядом с ними — пятеро орков. Были еще небольшие кланы гномов, я насчитала аж семь, но стояли они отдельно друг от друга. Неужели это женихи?

— Прошу. Можно проходить, — раздался зычный голос мага от центральных дверей, которые вытянулись и стали намного шире.

Мужчины вошли по порядку, никто не толпился. Это радовало. Потом пропустили нас.

Теперь-то я поняла слово «зал». Огромное, как футбольное поле, помещение, блестело червонным золотом. Высокие окна с тяжелыми портьерами, зеркала по стенам от пола до потолка, также обрамленные портьерами, что создавало еще больше пространства, — все это вызывало небывалое ощущение простора и свободы.

Мужчины разбились на те же группы, как и стояли на улице, лицом к нам.

Нас выстроили вдоль одной из стен, на отдалении вытянутой руки друг от друга. Галина оказалась рядом, снова обнадеживающе пожала мне руку и отошла на необходимое расстояние.

— Каждый из вас самостоятельно принял решение явиться сюда. Кто-то уже участвует не первый раз, и это большой шанс создать семью. Не забывайте об этом. Новеньких сегодня у нас двое. Для них объясню подробнее, но только один раз, — поджал губы маг.

Черт, лучше бы представился! Было бы потом кому претензии высказать. Как это самостоятельно приняли решение? Меня вообще вынудили! Ну или как там? Вызвали, во! Хотя нет — я вздохнула обреченно — самостоятельно подписала, самостоятельно согласилась, хоть выбор и был невелик. Ну что ж, ждем объяснений.

— Как я уже говорил, каждая из вас является вызванной суженой. Наши маги очень многое отдали за такую возможность. Это бесценно! Сейчас магия сделает выбор. Вам дается шанс отказаться, но не более двух раз. Те, кто не согласен с выбором магии… — пожевал он губы. — С ними мы решим после отбора. Ваша же задача сейчас — выпить зелье и ждать, — многозначительно оборвал он свой монолог.

Маг сделал пасс рукой, и перед каждой из нас образовался высокий узкий столик, на нем — серебреный маленький поднос с одной-единственной закупоренной колбочкой. И судя по тому, что я видела такие уже ранее, да и у Галины точно склянка содержала ее растворенный жетон, они были сделаны индивидуально для каждой суженой.

Некоторые осторожно взяли свои бутылочки, откупорили и тихонько выпили.

— Была не была, пусть мне повезет! — раздался шепот Гали, и она, зажмурившись, проглотила своё зелье.

Я с опаской взяла склянку, переливающуюся всеми цветами радуги. Откупорила, принюхалась и прислонила к губам. Краем глаза заметила, как блеснула шерстка хорька и тут же пропала. Одним глотком опустошила пузырек, по пищеводу двинулась жидкость, перед глазами все заволокло пеленой, и я провалилась в туман.

Жар и томление в груди, волна за волной возбуждение разливается по телу. Жадный поцелуй словно выпил мои стоны, чужие губы порывисто переместились по лицу к шее, а затем к открытым ключицам.

— Ах! — мой крик, и сползшее платье оголило грудь. Которую тут же накрыли горячее ладони и чуть сжали вершинки.

— Моя… Всю жизнь моя! — жаркий стон, и Сергей вновь впивается в мои губы.

Я же резко осознаю, кому принадлежит страстный шепот, цепенею и опускаю руки с мужских плеч.

С трудом его отталкиваю и прижимаю ладонь к губам. Отскакиваю чуть ли не на метр и с недоверием гляжу на Сергея. Тот жадно осматривает меня, тяжело дыша и сжав кулаки до побеления.

— Вик, иди ко мне, — с мольбой просит он.

Я оглядываюсь и понимаю, что мы находимся в нашем дворе, перед нашим домом, и от любопытных глаз прикрывает только корпус машины. Судорожно поправляю платье и замечаю, что оно необычное: длинное, песочного цвета, с витиеватым бледно-золотым выбитым рисунком. На груди — замысловатая шнуровка, которую уже успел развязать Сергей. Или я, непонятно.

— Нет, — качаю я головой. — Ты изменил мне. Я знаю, — шепчу, потирая виски.

— Я все исправлю. Мы забудем. Я все сделаю, чтобы ты осталась со мной. Не надо никого выбирать. Прошу, — с мольбой смотрит он на меня и тянет руку, собираясь погладить по щеке. Возбуждение уже уходит, и его взгляд становится более осмысленным.

— Выбирать? Точно! Я должна выбрать, — вспоминаю я.

— Вик, не надо, — снова повторяет он.

— Я не хочу тебя слышать, не хочу слушать! — шиплю я и отступаю на пару шагов.

Сергей прикрывает глаза, со злостью выпустив сквозь зубы воздух.

— Хорошо. Я смирюсь с твоим выбором, если ты этого хочешь. Но всегда буду рядом. Ты поняла? — делает он шаг ко мне, собираясь схватить за плечи.

— Не подходи! — я резко отшатываюсь, и картинка начинает меняться.

Туман буквально на мгновение заволакивает нас и вот, я уже стою на широкой пыльной дороге. По обочине — чахлые, запыленные кустики. Я в том же платье, и солнце нещадно палит сверху.

Делаю шаг и понимаю, что мне надо идти вперед. Жар сменяется прохладой, успокаивает мою возбужденную кожу. Бреду, пока не дохожу до трех огромных валунов. В середине — самый большой, и с него на меня смотрит крупный пятнистый леопард. С ним рядом еще один, на других валунах, поменьше, еще по двое. Всего я насчитала шесть.

Странно, но я не боюсь. Подхожу к самому маленькому камню, встаю на цыпочки и тяну руку, чтобы погладить огромную кошку. Слышу предупреждающий рык сверху и отдергиваю ладонь, так и не прикоснувшись. Вожак с прищуром смотрит на меня, привстает на лапы, показывая себя во всей красе, выгибает спину. Его шерсть вздыблена, и я замечаю, что тело кота местами покрыто небольшими металлическими пластинами. Огромный леопард зевает, демонстрируя остро-кинжальные клыки, потом успокаивается и садится на лапы, величественно смотря на меня сверху вниз.

— Вы очень красивы, — улыбаясь, говорю я. — Но я… не могу выбрать вас.

Сказав это, чувствую, что все делаю правильно.

Главный величественно и лениво склоняет голову, подтверждая мой выбор, ложится на лапы и уже равнодушно вглядывается вдаль, ожидая другую, не меня. Я в тот момент понимаю, что видела их где-то, скорее всего там, во дворе. Один из тех кланов, где мужчины были одеты в железные доспехи.

А мне уже надо идти, меня тянет вперед. Позади, как отголосок, отчаянный крик:

— Вика, где ты?

Я, не обращая внимания, прохожу дальше. По левую руку появляется величественный лес, откуда выходят пятеро мощных волков. Они с жадностью втягивают воздух, делают шаг ко мне, обнажая клыки.

— Я не ваша, — качаю печально головой.

Отчаянный вой, и они туманной дымкой растворяются за деревьями.

— Ваш выбор впереди, — шепчу я, и, как подтверждение, слышу веселый скулеж и подвывание. Приходит понимание, что оборотни обрели пару, и это точно не я. Надеюсь, эльфийке повезло, так как волки напоминают тех воинов, которые вытаскивали ее из пещеры.

Иду дальше. Дорога заканчивается, открывая вид на длинный галечный пляж. Снимаю сандалии и подхожу к кромке бесконечной теплой воды. Поворачиваю голову и замечаю величественный средневековый замок на самой высокой скале. Подступов к нему не видно, я знаю, что в него можно попасть только по воздуху.