— Сама не в восторге, — вздохнула я тяжело. — Идем, чего уж теперь. Посмотрим что у нас впереди.

Зажав мужа под мышкой, я пошла по довольно утоптанной тропинке, виднеющейся меж разбросанных вокруг камней.

Хорек нахохлился и напрягся в моих руках, строго следя за тем, как я шагаю, и возмущенно шипя каждый раз, когда я случайно наступала на острый камень или запиналась. Я же мысленно сказала спасибо тому, кто обеспечил меня обувью. В одежде-то я была своей, но сумки и туфлей, как я помню, со мной не имелось. А здесь, когда я очнулась, на ногах оказались неплохие такие ботиночки. Не подходящие, конечно, к основному костюму, но как бы я сейчас шла босиком? Вот и я о том же.

Внезапно хорек спрыгнул с моих рук и быстро скрылся меж камней.

— Подожди! — выкрикнула я, бросившись за ним.

В том месте, где он исчез из виду, послышалась возня и посыпались мелкие камни. Я же, пока добралась, все ноги отбила. А от увиденной картины обмерла.

Змей я не боялась, насмотрелась, когда с мужем путешествовали в свое время по Средней Азии. Но тут мелкий хорек держал в зубах упитанный такой экземпляр представителей пресмыкающихся.

— Сергей! — укоризненно покачала головой я, мужем же натренированным движением резко схватила змею и отбросила подальше.

Хорек почихал для приличия, снова что-то проворковал и гордой походкой направился вперед. Я, тяжело вздохнув, пошла следом. В тот момент, если честно, очень испугалась за него. Ладно, когда он был человеком, точнее, сильным и опытным мужчиной! А тут беспомощный зверек. Хотя что я знала о хорьках? Да практически ничего!

Вышли мы из пещеры и попали сразу же в чем-то похожий на наш, земной лес. Отличия, конечно, были. Тех же берез, осин, лип не наблюдалось, в основном перед нами раскинули ветви хвойники.

— Вот вы где, хозяйка! — услышала я внезапно над головой громкий восторженный голос.

Чуть не подпрыгнула от неожиданности, а убежавший вперед Сергей моментально вернулся. Мне буквально в полете удалось его перехватить, и то только потому, что на пути между громилами и им была. Он шипел, воинственно щерился, показывая острые зубы, пытался освободиться и кинуться на мою защиту.

Но я крепко держала его. Во-первых, громилы не нападали, во-вторых, назвали меня хозяйкой, а в-третьих — я боялась, что они прихлопнут моего мужа, и не останется от него ничего.

Перед нами стояло два типичных орка, во всяком случае, я их именно так представляла. Высокие, я им где-то по пояс была. Под зеленой кожей бугрятся мышцы, маленькие ушки торчат по бокам от лысых макушек, тяжелым челюстям не дают сомкнуться выпирающие клыки, а лица не замутнены интеллектом. Громилы были босые. На мощных ногах штаны удерживались широкими ремнями, а голая грудь обтянута теми же кожаными ремнями крест-накрест. Оружия я у них не заметила, но ручищи-молоты внушали уважение.

— Хозяйка, мы проводить и охранять, — стукнул себя по груди стоящий слева великан.

Сергей, услышав, что они предлагают защиту, успокоился, и с одобрением посмотрел на их мускулы. Я же мысленно выдохнула. Похоже, инцидент исчерпан.

— Хорошо, спасибо. А куда нам? И как мне к вам обращаться? Я, кстати, Виктория. Можно просто Вика. А это… — я приподняла хорька чуть выше груди и застопорилась. Почему-то не хотелось, чтобы кто-то знал настоящее имя мужа. — Серви дэй, можно Серв, — представила я, вспоминая происхождение имени «Сергей». Интуиция? Может быть. В общем, не захотела, и точка.

— Ирхак, — стукнул себя снова по груди тот, что стоял слева и был немного ниже.

— Викхук, — представился второй орк, так же с силой молотя по своей груди.

— Хозяйка, мы проводить, — снова напомнил мне Ирх.

Я решила так называть его, а то язык сломать можно. К тому же, если я неправильно произнесу, вдруг обидятся? А второго — Вик. Прямо как сокращенное мое имя. Но лучше так. Может, позже и привыкну, но явно не сейчас.

Ирх взглянул на меня заинтересованно, но и в то же время как-то по-детски, бесхитростно.

— Хорошо, идем, — согласно кивнула я и направилась вслед за Виком. За мной потопал Ирх.

— Слушайте, а можно просьбу? — решила я все-таки уточнить, как могу их называть.

— Да, хозяйка, — снова стукнул кулаком Вик, резко останавливаясь и поворачиваясь ко мне.

Я даже поморщилась от звука удара. Неужели не больно стучать себя по груди?

— Я очень уважаю ваши имена, но можно я их сокращу? Например, Вик и Ирх? — и восторженно посмотрела на них. На всякий случай, чтобы не обиделись. — И можно не стучать по груди? Прошу!

— Хозяйка просить — мы исполнять, — согласно отозвался Вик, а Ирх закивал.

— А вы все мои просьбы должны выполнять? — осенило меня.

— Да! Вы — хозяйка! Мы — служить! — гаркнул Ирх, и оба довольно осклабились.

— Понятно, — протянула я в замешательстве. — И сколько вы будете мне служить?

Но ответить они не успели. За нашими спинами раздался отчаянный визг и плач. Резко развернувшись, я увидела девушку, чуть ли не на коленках выбирающуюся из пещеры, из которой недавно вышла я. Миниатюрная блондинка с невероятно длинными волосами, широкой рекой тянущимися за ней практически по земле. Из одежды на бедняжке было что-то полупрозрачное и уже местами рваное.

Я, не раздумывая, я кинулась к ней, но меня перехватил Ирх.

— Хозяйка, нельзя. Свой путь… — он явно хотел выдать еще одну мысль, но не мог подобрать слов. Задумался. Наконец произнес: — У каждой хозяйки свой путь. Помочь… Нет. Помогут! — уверенно закончил он, важно кивая.

Между мной и им внезапно возникла полупрозрачная мерцающая рябь и пропала, а Ирх отлетел на пару метров, приземлившись на мягкое место.

— Идем, хозяйка. Защита хорошая. Но путь свой, — повторил Вик.

К девушке же уже подошло двое мужчин. Откуда те взялись, я даже не поняла. А самое главное — они были людьми. Одетые как подобает воинам и с оружием на поясе. Приличными такими мечами, по моему мнению.

Серв завозился, напоминая, что надо уходить.

— Хорошо, — выдохнула я, с сожалением проводив взглядом воинов, которые, оберегая девушку, уносили ее прямо на руках.

Мы прошли буквально пару десятков шагов, углубляясь в лес, а за нашими спинами уже образовался сплошной зеленый массив. Оглянувшись, я не нашла ни пещеры, ни людей. Куда бы ни падал взгляд — нас окружали лишь деревья.

— Идем хозяйка, — услужливо подал мне руку Ирх, помогая в очередной раз перебраться через упавшее дерево.

Дорожка, по которой мы шли, вскоре закончилась, и впереди был только сплошной бурелом. Но орки продвигались уверенно, как будто точно знали дорогу.

— Долго еще? — выдохнула я, прислонившись спиной к ближайшему стволу.

Приложила руку ко лбу козырьком и попыталась высмотреть впереди хоть какой-то просвет. Солнце сверху било нещадно, насекомые, как и гнус, без конца вились вокруг открытых участков тела. Меня они не трогали, орки были к этому равнодушны, только хорьку мошкара постоянно лезла в глаза и нос. Сергей поначалу отмахивался, смешно подпрыгивая. Потом скрылся в кустах и уже спустя несколько минут вышел довольный и измазанный в чем-то жутко вонючем.

— Нет, скоро, — заверил меня Вик и пошагал дальше.

Это «скоро» он уже говорил порядка двух часов назад, но конца дороги и не предвиделось. Хорошо, я в свое время была закалена долгими переходами, а то бы свалилась от усталости. Да и есть уже хотелось.

Зашагав следом, по инерции подхватила Серва на руки и ощутила наконец-то запах того, в чем он где-то вымазался. Приятный такой, травянистый, горький, напоминающий пижму.

— Молодец, зверь. Хороший. Нашел защиту, хоть и мал. Силы и магии в нем много. Хороший зверь, — пробасил над моей головой Ирх.

— Да, хороший, — кивнула я, мысленно успокаивая себя.

То, что Сергей стал хорьком, немного усмиряло меня. Не знаю, как бы повела себя, если бы он остался человеком. Вряд ли вообще бы разговаривала или обращала внимание на него. Обиду так быстро из груди не выкинешь. Да и былые чувства после предательства исчезли. Осталась только тревога и сожаление, ну и, наверное, жалость. Маленького и безобидного не бросишь на произвол судьбы. Вот и сейчас, держа на руках хорька, поглаживала мягкий мех и испытывала только жалость, да и то лишь оттого, что его покусали и глазки-пуговки слезились.