- Молодец, - похвалил меня наставник.

- К нему можно как-то подготовиться? – задала я вопрос Сачару.

- Для тебя, я думаю, это не составит труда, - впервые за день, улыбнулся мне библиотекарь-наставник. – Ты с детства закалена придворной знатью во дворце. Конкретно на этом этапе я спокоен, скажу больше, будет даже хорошо, если ты не сможешь его пройти.

- Что-то мне подсказывает, - неожиданно для нас подал голос Лайрран, - что принцессу вытянут в финал всеми правдами и неправдами. Даже, если она изо всех сил будет пытаться туда не попасть. Помните, Сачар, об испытании тела? Боюсь, усыпив нашу бдительность арестом Отерры, принцессу могут устранить именно в финале, списав это на несчастный случай.

- Испытание тела? – нахмурилась я. – А что там?

- Ты будешь сражаться, в буквальном смысле, с другой финалисткой, - ответил Сачар. - Проиграет та, кто не сможет подняться на ноги до десяти. Но, об этом мы поговорим, если ты всё-таки пройдёшь третий этап. А сейчас – давайте спускаться в столовую на ужин, его уже должны были принести.

Сонррайн вышел за порог, следом за наставником и Лайрраном, но я успела схватить его за руку и утянуть обратно к себе, закрыв дверь. Не хочу, чтобы нас прервали в самый неподходящий момент.

- Моя очередь извиняться, - собрав всё своё мужество в кулак, выпалила я. – Сонррайн, меньше всего я хотела, чтобы всё произошло…именно так.

- Ваше Высочество, - холодно прервал меня вредный учитель. – Вы правы, нам стоит держать дистанцию, во избежание подобных неловких ситуаций. И перестаньте обращаться ко мне на «ты». Я, всё же, ваш телохранитель, а не закадычный друг, да и старше, чем вы. Не надо обесценивать слова, нарушая рамки, которые вы сами, принцесса, возвели.

И вот, настало время третьего этапа смотра. Вредный учитель не разговаривал со мной, да и вообще, будто бы не замечал меня. Но и я старалась вести себя так, что даже десять Сачаров не смогли бы ко мне придраться. Генерал Райхан был вынужден отбыть на границу земель Кэррей и Красной Пустыни – загадочного места, населённого кочевниками и воинственно настроенными племенами, поэтому, заняться составом таинственного пузырька, который чуть не свёл Сонррайна с ума, он не успел.

Для сестёр Галь не остался незамеченным наш разлад с Сонррайном, и они упорно выпытывали его причины у меня. В один момент, я не выдержала, и рассказала им о том, что влюбилась без памяти в своего телохранителя, но, в связи с последними событиями, для него я теперь не более чем бестолковая принцесса, доставляющая всем массу проблем. Так он ещё и скрыл факт нашей встречи той самой ночью, когда юный Сонрран и взрослый воин спасли нас с мамой. Чего я не понимала, так это того, что вредный учитель очень обидел меня, но, виноватой себя чувствовала именно я. Выговорившись Эме и Ане, я почувствовала большое облегчение, тем более, что сёстры поддержали меня и обещали помочь.

- Не переживай, Рокайя, мы тут днём подловили Сонррайна и кое о чём с ним поговорили. Понятливый оказался воин, впрочем, думаю, после смотра он сам тебе всё объяснит, - прошептала мне Ана в тот момент, когда две наших делегации направлялись на, порядком надоевшую, площадь перед дворцом. – Держи себя в руках и постарайся не злить так сильно сегодня Самира.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- И ты туда же, - вздохнула я и украдкой кинула взгляд на Сонррайна. Тот молча шёл вперёд, задумавшись о чём-то своём.

- Госпожа Галь абсолютно права, - тут же среагировал на имя главного советника Сачар. – Уверен, Самир уже подготовил для тебя нечто особенное. Плохое предчувствие у меня.

- Это и к лучшему, - отмахнулась я, - значит, третий этап я не пройду. Вернёмся в Даркайн, и все вы отдохнёте от меня.

- Боюсь, я буду по тебе скучать…иногда, - подмигнул мне Лайрран. Я не выдержала и улыбнулась молодому нахалу в ответ.

- Добро пожаловать на третий этап смотра! – громко произнёс король Ойлар, когда оставшиеся четыре кандидатки со своими сопровождающими прибыли на площадь.

Мы с сёстрами старались держаться друг к другу поближе, Кхаяра, окруженная своими людьми стояла вдалеке, облюбовав противоположный конец площади. Я уже привыкла к тому, что эта загадочная кандидатка не считает нужным даже поздороваться с нами. Впрочем, она из Нейтральных земель, ей нет нужды расшаркиваться ни перед кем, тем более, передо мной.

- Сегодня вас ожидает самое сложное испытание, - зловещим голосом произнёс Самир, почему-то, глядя исключительно на меня. – Испытание духа покажет, достойны ли вы выйти замуж на принца, а впоследствии стать королевой Кэррей. Как вы знаете, королевским особам крайне важно держать лицо, вне зависимости от того, что происходит на их глазах, иначе враги могут использовать их слабость в свои дьявольских, корыстных целях. Принцесса, Рокайя, вам не привыкать открывать этапы смотра, прошу.

- Покажи им настоящую силу духа, Рокайя! – шёпотом поддержали меня Эме, Ана и Лайрран. Сачар с Сонррайном лишь молча переглянулись, а я, вздохнув, вышла вперёд и остановилась, поравнявшись с Самиром.

- Принцесса Рокайя, как вы знаете, между нашими землями уже несколько столетий возникают вооруженные конфликты…

- Возникали, - не выдержав, поправила я советника. – Сейчас Даркайн и Кэррей находятся в состоянии перемирия, правитель Вайнар не намерен больше воевать. Надеюсь, его желание разделяет и король Ойлар.

Его Величество молча переглянулся с супругой, улыбнулся мне и кивнул. Бьяан сидел на своём месте, переводя заинтересованный взгляд то на Самира, то на меня.

- Тем не менее, принцесса, - Самир, как–будто бы, не обиделся, что я его так бесцеремонно прервала, - прошлое изменить нельзя. И, будучи женой принца, а впоследствии королевой Кэррей, вам придётся держать себя в руках и улыбаться новым подданным, выслушивая подобные разговоры.

- Простите, какие разговоры? – нахмурилась я.

Самир поднял руку и, откуда-то со стороны, вышел пожилой мужчина, опирающийся на богато украшенную трость. Лицо незнакомца было испещрено шрамами, один глаз небрежно прикрыт седыми волосами. На левой руке не хватало мизинца, а хищное выражение обезображенного лица, не вызывало во мне никакого сострадания, лишь отвращение и страх.

- Позвольте представить вам, принцесса, это бывший генерал Армии Кэррей – Хаддар. Почётный гость и завсегдатай всех важных приёмов в Имперском Дворе. Пятнадцать лет назад, он руководил последней атакой Кэррей на Даркайн. На его личном счету - восемь убитых воинов и учителей из вашей хвалёной Школы.

Я чувствовала, как страх и ненависть с головой опутывают меня своими грубыми, чёрными нитями, больно врезаясь в каждую клеточку моего тела. В тот момент, я хотела лишь одного - развернуться и со всех ног ринуться к своим телохранителям, моля о защите. Самир, как будто бы прочитал в моих глазах желание сдаться ещё до начала испытания и убежать, поэтому, встал за моей спиной и велел Хаддару начинать.

- Я хорошо помню то время, - глядя мне в глаза, хриплым голосом произнёс бывший генерал. – Мы решили не тратить ценные ресурсы солдат Кэррей и заручились поддержкой двух десятков разбойничьих банд из Нейтральных Земель. Наивные кретины думали, что, с нашей подачи, им дозволено всё, и принялись разорять богатые поместья вблизи Даркайна. Пользуясь тем, что большая часть ваших воинов была брошена на нейтрализацию этих лесных болванов, а также отправилась охранять все подходы в Даркайн, наш лучший отряд предпринял успешную попытку проникнуть во дворец, а оставшаяся часть поджидала выжившую знать на пути в спасительные стены Воинской Школы. Мы хорошенько повеселились, вскрывая глотки тем богатым дуракам, которые надеялись сохранить свои шкуры под крылом ваших учителей. Девки, у вас, кстати, что надо. До последнего сопротивлялись, лишь бы к ним не прикоснулся солдат из Кэррей. Униженные, обесчещенные, они проклинали нас и это были их последние…