- Принцесса Рокайя! – услышала я голос короля. – Вам снова повезло открывать этап смотра. Прошу, выйдите сюда.

Я глубоко вздохнула и медленно направилась туда, куда указал мне Ойлар. Самир приковылял к трону кэррейского монарха, взял у него внушительного размера свиток и подошёл ко мне. На его счастье – не близко, видимо, решил второй раз не испытывать судьбу.

- Итак, принцесса Рокайя, -  иногда переходя на фальцет, произнёс Самир. – Первый вопрос: на главной улице Кэррей загорелись два здания – городской архив и здание гильдии оружейников, какое здание солдаты Армии Кэррей будут тушить первым? У вас есть минута на размышление.

А вот и задачки с подвохом подъехали. Я даже думать не буду, отвечу сразу, тут итак всё понятно.

- То, которое объято пожаром в меньшей степени, - с милой улыбкой произнесла я.

- Ответ неверный, - ухмыльнулся в ответ мне Самир.

- С чего это неверный? – возмутилась я. Решил мне палки в колёса ставить? Разогнись для начала, чурбан заносчивый.

- Вы должны были ответить, что первым будут спасать городской архив, там содержится более ценная информация.

- Ничего подобного! – воскликнула я. – И вообще, кто составлял условие этой задачи, некомпетентный кретин?

- Рокайя! – услышала я за спиной голос Сачара.

- Я составлял, принцесса, - покраснев от злости, произнёс советник кэррейского короля.

- Во-первых, Армия Кэррей не тушит пожары, насколько я знаю, для этого в каждом городе, а также, крупном населённом пункте, есть обученная бригада. Генерал Райхан не глупый человек, он не погонит своих драгоценных солдат сражаться с огненной стихией без подготовки, рискуя потерять, как минимум, нескольких из них. Да и казармы, насколько я знаю, находятся в дальней части Имперского Двора, поэтому, они пришли бы на место пожара лишь для того, чтобы поглазеть на выгоревшие дочиста здания.

- И всё равно, этот ответ – неверный, - рявкнул злой Самир.

- Нет, верный! – воскликнула я. – Это ещё не всё.

- Самир, позволь, я выслушаю доводы принцессы и сам приму решение, верный ответ или нет, - не выдержал нашей перебранки король Ойлар.

- Спасибо, Ваше Величество, - поклонилась я потенциальному свёкру, и продолжила, - во-вторых, представим два горящих здания. Какой смысл пытаться спасти архив, если огненная стихия бушует в нём вовсю, когда можно бросить свои силы на здание гильдии оружейников и сохранить хотя бы его? Если бросить собаке две кости, и на одной мяса меньше, а на другой больше, но пёс её уже грызёт, вы полезете отбирать кость у него? Или схватите ту, что он не тронул?

- Я похож на человека, который дерётся с собакой из-за кости?

- Хватит, - оборвал нас Ойлар. – Я засчитываю принцессе корректный ответ. Хотя бы за то, что она смогла логически всё объяснить. Давай следующий вопрос.

- Как прикажете, Ваше Величество, - прошипел Самир. – Второй вопрос…

Я не буду углубляться в подробности, но могу сказать одно – никто так не выводил Самира из себя, как я в тот вечер. Сам виноват, надо было тщательнее продумывать вопросы. Его логически задачки я щёлкала, как орешки – на раз-два, уверенно объясняя королю, вставшему на мою защиту, свою точку зрения. А на пятом вопросе и вовсе опозорила его перед всеми, когда он описал план дворца, подозрительно похожего на наш, даркайнский, и попросил дать ответ, где, по моему мнению, должен находиться вход в подземелья.

О подземельях в нашем дворце слагали легенды. Все были уверены, что правители Даркайна прячут там немыслимые сокровища, древние артефакты и прочие бесценные вещи. При этом, вход в подземелья известен только самому правителю, его супруге и Главе Воинской Школы, ибо один из ходов вёл прямиком в Школу, но, даже я и моя матушка не знаем, какой именно. Никто из кэррейских шпионов так и не смог найти вход в подземелья, чтобы проникнуть туда и спереть что-нибудь ценное для их короля. И вот сейчас, под видом загадки, меня просят сдать главную тайну моей семьи? Да ни за что!

Я, изобразив на своём лице глубокие раздумья, ответила, что самым оптимальным решением было бы сделать вход через дворцовые тюрьмы. Чтобы все вражеские шпионы, желающие попасть в подземелья, в обход хозяев дворца, попадали сразу за решётку и у них больше не было мыслей совать свой нос куда не следует.

- И вообще, - добавила я, - насколько я знаю, подземелья есть только у даркайнского дворца. Или у вашего тоже? А вы бы где разместили подземелья кэррейского дворца, уважаемый Самир? Давайте обменяемся, так сказать, мнениями?

Намёк поняли всё, кто нас слышал. Советник тут же притих и отошёл к королю, который принялся тихо ему что-то выговаривать. Не очень хорошее, судя по вытянувшемуся лицу Самира.

- Принцесса Рокайя, вы свободны, - кивнул мне король, - следующая претендентка, Хансайя!

Я вернулась на своё место, избегая смотреть на бледного, застывшего без движения, словно статуя из мрамора, Сачара. Сонррайн и Лайрран одновременно улыбнулись мне, а учитель даже протянул мне руку, ладонью вверх.

- Это значит - я справилась? – тихо шепнула я, слегка хлопнув его по руке ладонью, отвечая на сей дружеский жест.

 - Это значит - если в деле об убийстве замешан Самир, ты точно следующая, Рокайя, и наши догадки верны, - шепнул мне в ответ Сонррайн. – Его просто разрывает от злости. Отчасти, я могу его даже понять.

- То есть, ты тоже не веришь в то, что Гесси убила Отерра? – пропустив колкость учителя мимо ушей, спросила я.

- Замолчи, Рокайя, - прошипел Сачар. – Иначе, вместо Самира, тебя прибью я.

- Но я же справилась! Пять из пяти! – возразила я, спрятавшись подальше от разгневанного наставника за спиной Сонррайна.

- Тебя прилюдно вытягивал сам король! – еле сдерживаясь, чтобы не перейти на крик, ответил Сачар. – Уверен, этой выходкой ты настроишь всех, даже самых лояльных претенденток, против себя.

- Ой, да перестань, - отмахнулась я от злого наставника, но из-за спины своего телохранителя не стала вылезать. Так и простояли мы до самого конца второго этапа, пока король, наконец, не объявил о том, что мы можем расходиться по домам.

Проводив взглядами королевскую семью, которая, в сопровождении Самира, направилась сразу же во дворец, мы были готовы вернуться в дом потенциальных невест, но в этот момент, к нам подошла Кисара с просьбой одолжить ей Сонррайна на пару минут.

- При обыске Отерры нашли странный пузырёк, - пояснила нам кэррейская кандидатка, вцепившись в моего телохранителя словно клещ, - судя по запаху, одной из составляющих является даркайнская настойка, первый раз сталкиваюсь с подобным. Я бы хотела, чтоб господин Сонррайн дал консультацию, является ли это чем-то вредоносным? Ведь, насколько я знаю, в Воинской Школе обучают лекарскому искусству.

Сонррайн кивнул и вопросительно посмотрел на меня. Я была не против, поэтому, разрешила Кисаре утащить вредного учителя с обещанием долго его не задерживать. Не успели они скрыться из виду, как к нам подошёл довольный генерал в сопровождении не менее довольной Салланы.

- Принцесса, если вы скажете, что произошедшее до начала второго этапа отбора – чистая случайность, я в вас сильно разочаруюсь, - подмигнув, произнёс Райхан.

- Как вы могли подумать, генерал, - притворно возмутилась я, покосившись на мрачного, словно грозовая туча, Сачара.

- Уверена, каждая из оставшихся претенденток мечтала сделать то же самое, но не у всех хватило храбрости, - улыбнулась Саллана. - Боюсь, как бы у Нэта Райхана не было проблем из-за его излишне бурной реакции на случившееся с Самиром. Но, он получил по заслугам. Сегодня утром, советник нажаловался королеве Раните, мол, её незамужняя родственница прячется вечерами по укромным местам с генералом, подавая другим незамужним дамам в Имперском Дворе дурной пример и разлагая их моральные устои.

- Вот козлина! – невольно вырвалось у меня.

- Принцессам за такие слова рот с мылом мыть надо, - прошипел Сачар. – Хоть в Кэррей не позорь меня, Рокайя! Ведёшь себя, словно официантка в таверне, а не дочь правителя Даркайна!