Я видела Писателя, книги которого были со смыслом, но их никто не читал. Я видела Художника, чьи картины были ярче и красочнее, чем все остальные, но о них никто не знал. Я видела Музыканта, который пел прекрасные песни, но их никто не слушал… Бывает, мнения людей ошибочны. И мы считаем талантом то, что таким не является. Но ведь не нужно творить так, чтобы всем понравилось. Нужно творить для себя, чтобы понравилось именно тебе. Ведь именно от вас многое зависит…

И, знаете, у каждого из нас главным героем своей истории являемся именно мы. Но эта история не обо мне.

Эта история — о Жреце и Великом Оракуле. О том, что иногда в погоне за властью и победами мы можем упустить все. О том, что мы, пытаясь планировать свою судьбу, ошибаемся в своем выборе.

Эта история об Агнес и Альмире. О том, что не всё постоянно. О том, что всегда нужно выяснить до конца. Что иногда нужно делать неверный выбор, — себе во вред, чтобы спасти другого. О том, что иногда мы можем быть зациклены на чем-то, что кажется важным, но на самом деле это легко забыть. Об одержимости местью, которая не приведет ни к чему хорошему. О боли от потери любимых… О том, что иногда маска или образ становятся тобой. Что не всё, что кажется плохим, на самом деле является таким. О том, что невозможно забыть.

Эта история — об Амелии Каролинг. О том, что всю жизнь мы можем потратить, покоряясь чьей-то воли, играя в чью-то игру. Что можно быть легко обманутым, легко проиграть, упустить счастье. О том, как легко рушится судьба.

Эта история — обо всех вас. О клубке интриг, которые, увы, невозможно распутать. Ведь мы на карнавале. Мы носим маски, которые невозможно снять. Мы всегда кем-то притворяемся, абсолютно всегда…

Но я — нет. Я всего лишь маленькая девочка, которая всегда была простой и, возможно, самой обычной. Но я еще и наследница Карнавала. А значит, я могу менять правила.

Носите маски лишь для красоты, но не будьте лицемерами! Знаю, это почти невозможно — но я постараюсь в своих руках сделать город лучше. И я не отступлю. Альмира мне поможет, а она лучшая на свете наставница.

Но сперва мне нужно спросить у вас — доверяете ли вы мне?

— Да! — единым голосом крикнули все зрители, и девочка сама удивилась, почему все согласились с ней. Ведь она ничего для этого особенного не делала! Просто сказала так, как считает нужным.

— Знаешь, Доминика, — сказала ей Альмира на ухо, когда вышла вместе с ней на сцену, на поклон, — это была лучшая в мире речь. Правдивые слова маленькой девочки. Лучший финал из всех возможных. У меня ведь тоже есть для тебя сюрприз… Мне нужно кое-кого тебе показать…

Альмира привела девочку в темную, пустую комнату, где находился всего один предмет — большое, стоящее на двух ножках, зеркало.

— Зачем мы здесь? Что будем делать?.. Смотреться в зеркало, да? — спросила Доминика.

— Нет, — ответила ей наставница. — Сегодня ты вновь увидишь Амелию Каролинг. Это — волшебное зеркало. Оно поможет встретиться с теми, кого уже нет с нами. Сегодня особенный день. И, думаю, сегодня стоит это сделать.

Зеркало подернулось легким дымком, слегка засветилось… И Доминика наконец-то увидела Амелию! Ей показалось, что она была еще красивее, чем раньше, во время встречи в Розовом саду — длинные волосы бывшей принцессы мягко струились небольшими волнами. Амелия была одета в легкое светло-сиреневое платье.

— Мама!.. — воскликнула девочка и прижалась рукой к зеркалу. — Ты как там?

— Я хорошо. А как там ты, моя девочка? Теперь ты стала принцессой, заняла трон Карнавала. Я искренне надеюсь, что ты будешь самым лучшим правителем, гораздо лучше, чем я была когда-то. Я верю, что ты сможешь!

— Мне будет помогать Альмира, но я постараюсь понять всех жителей города и действовать им во благо.

— Ты умница и у тебя все получится! — воскликнула Амелия и, немного подумав, спросила: — Кстати, а как там Жрец?

— Он… Смог снова стать Великим Оракулом, — тихо ответила девочка. — Он всех нас обманул и у него все получилось.

— Жрец хороший стратег, — согласилась Амелия. — Он ради цели готов на все. Я нисколько на него теперь не злюсь. Он просто такой есть и таким был всегда. И на Агнес я не держала зла. Ведь именно благодаря ей я встретила Александра.

Сзади Амелии появился молодой, примерно ее возраста, высокий темноволосый худой парень. Он тепло улыбнулся девочке и представился:

— Не знаю, слышала ли ты обо мне то, что говорили те, кто едва знают меня. Но почти все — правда. Именно я навлек неприятности на Амелию, именно я виноват во всем. Ты можешь что угодно думать обо мне…

— Но все же, — возразила ему Амелия, — я благодарна Агнес за то, что из-за нее мы и увиделись. Если бы не ты, не было бы Доминики. Если бы ни ты, я бы, возможно, до сих пор была бы марионеткой Жреца. Ведь мы с тобой идеально подходим друг другу.

— Ты права, — согласился с ней Александр. — Когда здесь я встретился с тобой, понял, что все, что я до этого любил, считал важным и значимым для себя — все это лишь мираж, обманные ценности. Я пытался добиться счастья там, но нашел его лишь здесь. И я искренне верю, что ты меня простишь за то, что я сделал.

— Уже простила, — улыбнулась ему Амелия и обратилась к Доминике: — Ты — тот луч во тьме мира Карнавала. Мира, где все носят маски. Ты будешь тем, кто помогает всем, и сделаешь город и его жителей гораздо лучше. Мы с Александром об этом знаем. Ты все же будешь иметь смысл жизни и сохранишь его навсегда, в отличие от нас. Но знай — мы считаем тебя лучшим, что когда-то случалось с нами. Ты прекрасная дочь, Доминика! Жаль, что мы так мало виделись с тобой… Если тебе будет нужна наша помощь, ты всегда можешь спросить совета. Всегда. Прощай.

— Мы любим тебя, Доминика, — проговорили они хором и пропали.

«Как хорошо, что мои родители счастливы!» — подумала девочка и уступила волшебное зеркало Альмире, которой тоже нужно было с кем-то поговорить. Доминика догадывалась с кем.

— Почему ты не использовала мой подарок, чтобы вернуть свой шар? — обратилась Агнес к наставнице девочки сразу же, как только та появилась. — Ведь я специально готовила его для себя.

— Сейчас, когда я узнала реальную причину, почему ты так поступила, я поняла, что мой шар не был мне нужен. Никогда не был нужен. Мне всегда была нужна только ты, — ответила Агнес. — И я просто искала причину, чтобы ненавидеть тебя. Месть стала моей целью. Если бы ты сказала, что Оракул приказал тебе это сделать, я бы не обиделась.

— Просто Оракул знал, что предсказывает. Он говорил мне, что быть Алой герцогиней — значит, всех использовать. Он сделал так, чтобы я использовала и тебя. Когда я хотела вернуть тебе шар, я нашла сведения о том, что в Эаосе хранится секрет времени, помогающий вернуть прошлое. Я запланировала поездку на Эаос и, когда привезла эту капсулу обратно в город Осени, вспомнила, что Оракул давным-давно, когда мне было двенадцать лет, говорил о том, что я завоюю Эаос. Я тогда не придавала значения его словам — для меня была важна именно твоя судьба. Но тогда вспомнила: он говорил еще и о том, что я должна стать королевой — мне пришлось выполнить и это предсказание, так обратившись с Амелией и Александром. Но Жрец встал на моем пути. И, знаешь, я рада, что хоть какое-то пророчество Оракула не сбылось.

— Ага, а сейчас тот самый Оракул превратился обратно в ежа. Знаешь, он всегда все планировал. Это же было в его планах! — пошутила Альмира, и они рассмеялись. — Видимо, не всегда у Оракула все получается. Попал в свои же сети.

— Сейчас Оракулом стал Жрец, — сказала Агнес. — Поэтому неизвестно, что нас дальше ждет. Ведь он хитрее Оракула-ежа. Подумать только, я всегда считала Славомира всего лишь простым воином, который такой же, как и все. Да, право, Жрец хороший актер. Но он помог мне добраться до Эаоса и добыть ту капсулу времени, когда был Славомиром. Да, правда, он все продумал так, чтобы я даже не догадалась… Но если ты не возвратила шар, то на что ты потратила мой подарок?