Но нет. Из тени вышла одетая в длинное черно-белое платье и черную маску светловолосая фея.

— Тебе не быть королевой, — прошептала она. — Я сделаю все, чтобы отомстить тебе.

И это была Альмира. Никто не знал, что она слышала песню, но теперь она поняла, что именно нужно сделать для мести.

Правда, ждать придется долго.

Но ничего, она подождет. Месть того стоит.

Это было десять лет назад.

Принцесса Амелия сидела в своем любимом красном кресле и читала книгу про Эаос, ту самую, которой руководствовалась Агнес. Она ждала, когда, наконец, в городе начнется праздник и приедут карнавальные платформы завоевателей.

Дверь кабинета открылась, и в комнату вошел Жрец в своем неизменном черном костюме, в своей привычной черно-золотой маске.

— Жрец! — воскликнула принцесса. — Где вы пропадали все это время?

— Я ездил по делам, — ответил он. — Мне же нужно, чтобы завоевание Эаоса прошло с выгодной для нас стороны. Я же твой регент, и, наверное, теперь твой трон займет другая.

— Почему вы так думаете, Жрец?

— Герцогиня Агнес сильна. Теперь она владеет силой времени. И хочет стать королевой. Я не буду препятствовать ей. И она займет твой трон.

— Но что будет со мной, Жрец? И почему ты не будешь препятствовать ей?

— Это неважно. Я сделаю так, чтобы Агнес была королевой.

— Но почему, за что ты так со мной? — воскликнула принцесса. — Ты же говорил, что защитишь меня и что всегда будешь делать так, чтобы мне было хорошо! А теперь ты даже отказываешься говорить мне, что со мной будет! Почему?

— Я делаю это ради Агнес, Амелия. Ты же сама понимаешь, что ты была плохой правительницей. А Агнес будет хорошей.

— Тогда я уйду, Жрец! — закричала Амелия. — Я думала, что знаю тебя и ты добр ко мне, но как же я ошибалась! Я слушалась тебя во всем, но ведь ты отравил всю мою семью, говоря, что делаешь это ради моего же блага! Поэтому я уйду и никогда не вернусь. Делай, что хочешь! — воскликнула она и убежала вся в слезах.

Жрец посмотрел ей вслед. Он совершил ошибку, думая, что всегда покорная принцесса послушается его и теперь. Но она не стала ему доверять. Жрец решил даже не думать о том, откуда она узнала, что он отравил ее семью. Возможно, кто-то проболтался при дворе.

Но самое главное Жрец сделал. Он использовал принцессу, чтобы добиться внимания Агнес, а теперь Амелия ему и не нужна. Самое время от нее избавиться и прочистить дорогу к трону достойнейшей из всех, кого он знал — герцогине, чьи глаза он любил больше всего на свете.

Но для этого ему нужно доказать народу, что новая королева правит на достойных основаниях. Доказать, что Амелия больше не является чистокровной принцессой, сделать так, чтобы она не смогла носить голубой.

— Я, ваш верный рыцарь, наипрекраснейшая, и я сделаю все ради вас, — проговорил Жрец и пошел на площадь Маски, объявляя о новом указе.

Указ о бале Двух роз, который объединит сердца его с той, о ком он мечтал всегда. Той, для кого он сделает все, что угодно.

***

В то время, когда Жрец карнавала объявлял указ принцессы, Агнес задумчиво размышляла о том, почему принцесса не вышла на балкончик сама. Она спутала все ее планы, эта проклятая принцесса!

«Как же убрать ее с трона?» — Эта мысль постоянно вертелась в голове герцогини все это время.

Действительно, как? Агнес знала, что, если принцесса не сможет носить голубой, она может убедить народ, что Амелия — самозванка.

Как же лишить ее чистоты и благородства?

Так… Герцогиня собралась с мыслями.

Амелия — принцесса, она не королева и никогда ей не станет.

Точно! Мысль быстро осенила Алую Герцогиню. Решение было вполне в ее стиле.

— Александр! — позвала она своего верного приспешника. — Можешь ли ты сделать кое-что для меня, своей госпожи?

Он подошел, и герцогиня быстро шепнула ему на ухо план.

Он кивнул и усмехнулся.

— Я могу его выполнить. Но красива ли принцесса?

— Без сомнений. Она чистокровная Каролинг.

— Но вы прекраснее, — ответил Александр. — И я выполню ваше приказание только с одним условием. Оно не обременит вас. Прошу, выполните его для меня.

— Какое же? — поинтересовалась Агнес.

Он опустился перед ней на одно колено и проговорил:

— Наипрекраснейшая, пойдете со мной на бал Двух роз? И я сделаю все, что могу сделать в своей жизни для вас, что угодно, лишь пойдите. Я готов на все, чтобы вы пошли со мной. Вы ведь пойдете, да, пойдете?

— Ладно. — Герцогиня как-то легко согласилась. — Хорошо, пойдем.

Ведь то, что она хочет сделать, гораздо важнее, чем то, с кем она пойдет на этот бал. Ведь балов много и разницы особой они не имеют. А власть важнее, трон нужен ей. И Александра отблагодарить тоже как-то надо.

И тут в руках Александра и Агнес появились два розовых конверта с изображенными на них белыми голубями.

— Теперь мы связаны на время бала, моя герцогиня, — обратился к ней воин. — Я думаю, этот чудесный бал будет самым лучшим в моей жизни.

— Я тоже так считаю. Но на следующий день будет другой бал и там мы разминемся, ты же знаешь?

— О да, я помню. Любая ваша просьба будет мне в радость, ведь как прекрасно мы повеселимся на балу Двух роз!

***

Славомир догнал Агнес, когда она уже направлялась домой.

— Вы слышали про бал Двух роз? — нетерпеливо спросил он.

— Да. Он будет завтра, не так ли?

— Моя герцогиня, позвольте мне вас пригласить! — Он опустился перед ней на одно колено, но Агнес его расстроила.

— Извини, я уже приглашена. Ты же знаешь, что приглашение на бал может быть только одно. — И показала ему розовый билет с голубями.

— Но…. Но Агнес, я же специально сделал так, чтобы вы пошли со мной! Я же сделал это, этот бал был моей идеей! Агнес, вы расстраиваете меня! — вскрикнул Славомир. — Почему, почему вы так со мной? И кто тот, с кем пойдете вы на этот проклятый бал?!

— Александр, — прошептала Агнес и направилась прочь.

Она поняла, что расстроила воина, но уже ничего не изменить. Если ты согласился идти на бал с кем-то, то уже не можешь отказаться. Таковы правила бала Двух роз.

***

И вот играет веселая музыка карнавала, и запах роз витает в воздухе вокруг. Танцуют пары, держащиеся за руки, но нигде не увидеть танец смены партнера, как на других, обычных балах.

Ведь это бал Двух роз — бал пары, где существует только двое. Славомир хотел, чтобы этой парой был он и Агнес.

Но теперь ему остается лишь смотреть на свою герцогиню и того, кто отобрал ее у него.

На балу Двух роз пары носят одинаковые маски, поэтому можно узнать, кто эти пары. Ангес и Александр выбрали красные, расшитые золотистыми нитями маски и костюмы в тон.

«Как кровь», — подумал Славомир, наблюдая в одиночестве за тем, как эаосский предатель шепчет что-то на ухо прекрасной герцогине, а она смеется.

Да, эта пара была одета в ярко-алые костюмы, чем заметно отличалась от остальных.

Славомир видел, как они ходят, взявшись за руки, как мирно беседуют, улыбаются, и его сердце охватила ненависть.

Как могла она, его герцогиня, которая говорила, что любит его, так поступить?

Он сделал все, чтобы бал Двух роз состоялся. Он надеялся, что этот бал сделает его счастливым, а теперь воин уверен, что он самый несчастный человек во всем городе.

И Славомир принял решение. Пусть Агнес увидит, как решение пойти с Александром оскорбило его!

Пусть герцогиня жалеет о том, что отказала ему!

Славомир приказал слуге принести лист бумаги и перо, сел на изящную лавочку и принялся писать.

***

В то же время прекрасная пара, одетая в алое, мирно беседовала и прогуливалась по ярким, красивым улицам города, которые стали еще богаче. Темное небо то и дело освещал фейерверк.

— В том, что был завоеван Эаос, есть две правды, — размышлял Александр. — Завоеванный город повержен и для него это зло. Но есть и другая правда, Агнес, вы же видите, не так ли? Ведь наш город ликует! И для нас завоевание города — достижение и добро. Я нашел в вашей библиотеке очень интересную книгу. Там было написано про то, как великая империя завоевывала одну территорию за другой, и ее размеры стали больше, чем государство до этого. Память о Великой империи надолго сохранилась у всего мира, но не как зло, а как добро. Великий Рим, прекрасный город, к которому ведут все дороги мира. Все помнят эти прекрасные дворцы, эти колонны и традиции. И правители, что увеличивали свою величайшую империю, все велики, все герои! Агнес, ведь вы тоже велика. Вы принесли своему городу счастье. Я вам могу сказать одно — тот, кто завоевал, для того это событие — добро, и лишь для проигравшего остается называть это величайшим злом.