Но это только кажется, не так ли? И вообще, кто такой этот еж? Что ему от Альмиры нужно? Как он появился там, в кабинете волшебника, и начал говорить ей странное пророчество?.. Или не пророчество? А может быть, это правда? Вдруг наследница придёт в этот город, испытание цветов состоится, а если Альмира сможет помочь Второй Принцессе выиграть, то действительно сумеет отомстить Агнес за свой шар? Может быть, этот еж хотел ей помочь? Но зачем же ему это делать? И как он смог исчезнуть так быстро, как и пришёл?

— Какие-то вопросы? — Альмира заметила, как кленовые листья, лежащие в дальнем конце аллеи, всколыхнулись и, взлетев, шумно упали, когда девушка увидела статного высокого мужчину, один вид которого вызывал какой-то необъяснимый страх, отчего казалось, будто он был очень важной фигурой.

Но кто он, Альмира не знала.

— Вы читаете мои мысли? — Разумеется, вопрос мог показаться глупым, но вдруг он действительно поможет? Хотя, возможно, она ошиблась и этот странный, жуткий тип просто оказался тут, а к ней не имеет никакого отношения.

Но он ответил:

— Я могу все. Но сперва мне нужно спросить тебя — знаешь ли ты, кто я?

— Если вы знаете все, то эта мелочь наверняка вам известна, — не останавливаясь, ответила Альмира. У неё и так было слишком много проблем, чтобы разговаривать с какими-то незнакомцами.

— И знаю. Потому что, если бы ты действительно знала, кто я, ты бы так не говорила, — важно сказал странный тип. — Редко кому удаётся увидеть Великого Оракула. Редко кому может посчастливиться, чтобы Великий Оракул пришёл к нему сам.

Он щёлкнул пальцами, и дождь с ветром остановился. Кроме того, стало вообще тихо. Ни звука.

— Ты сейчас думаешь — почему я решил прийти именно к тебе? Может, ты такая особенная и необычная? Может. Но мне нужно совсем не это… Кроме того, я даже могу помочь.

— Ничего подобного. — Альмира демонстративно попыталась уйти с аллеи, но Оракул её нагнал. — Мне совсем не интересно, зачем вы пришли ко мне, и я не собираюсь принимать помощь от каких-то подозрительных незнакомцев.

— Но ведь ежу-то поверила. Выходит, обычный еж лучше, чем сам Оракул? — съязвил тип.

— По крайней мере, еж вызывает у меня доверие. А вы — нет. Что вам вообще от меня нужно?

— Я бы мог тебе помочь, Альмира. Да, серьёзно, мог бы. Ведь для меня важен, очень важен… твой шар. И я мог бы тебе его вернуть. Но если ты так доверяешь ежу… То готов сообщить…

— Вы могли бы его вернуть? — оживилась Альмира. — Правда? Так верните…

— Ты же доверяешь ежу, не так ли? Так вот. У меня есть все основания сказать, что этот забавный зверёк сказал правду. Еж был прав, что наследница придёт в этот город. Если ты успеешь втереться ей в доверие первой и найти все места силы цветов, то сделаешь её победительницей игры. Кроме того, Альмира, ты сможешь отомстить Агнес. Руками Доминики, — так её зовут. Я, разумеется, смог бы вернуть шар тебе раньше, смог бы… Но не хочу. Ты же говорила, что доверяешь больше ежу, чем мне — так иди же к цели более трудным путем, что я мог бы тебе предложить. Кто такой этот еж по сравнению с Великим Оракулом? Но ты выбрала помощь ежа, а не мою…

— Но я не говорила так. Мне, может быть, нужно вернуть шар как можно быстрее. Что если у меня не получится?

— Ты говорила, — возразил Оракул, — что еж вызывает у тебя больше доверия, чем я. Так давай же, доверяй этому слабаку. Он не врал. Я ведь тоже помог тебе сейчас, разве не так? Я же подсказал тебе, стоит ли доверять тому, над чьим предсказанием ты думала. Если ты постараешься быстрее Агнес найти все места силы и саму Доминику, то, разумеется, выполнишь то, что задумала. Без всякой помощи.

— Но какой смысл говорить загадками, Оракул? Я поняла, что еж ваш помощник, не так ли? Так зачем вам помогать мне, даже если мой шар нужен вам? Неужели для Оракула важна обычная фея мыслей?

— Ты узнаешь это… потом, — начал темнить Оракул, — когда игра закончится. Ты сама удивишься, как все окажется столь логичным. А кроме того, то, что ты сама добьёшься победы для Второй Принцессы, будет даже интереснее, чем я задумал. Гораздо интереснее. И к тому же мне действительно выгодно, чтобы ты нашла свой шар. У высших существ ничего не бывает зря. Даже эта встреча.

Одна секунда — и Великий Оракул исчез. Остались лишь кленовые листья, но и они опали на тротуар, оставив Альмиру теряться в сомнениях.

Она знала лишь одно — если она поступит так, как сказали еж и Оракул, она может отомстить Агнес. А это и есть именно то, чего она хотела. Даже важнее того, чтобы найти свой шар.

Она совсем немного знала о том, кто такой Оракул. Но ей говорили, что, если он решит помочь, это очень большая удача.

Вновь вернулись звуки, дождь и ветер. Альмире идти стало намного легче.

По дороге домой она зашла в ларёк с газетами.

— Карту города. Желательно подробную.

С этих пор Альмира начала искать места силы. И знаете, если действительно чего-то хочешь, то найдёшь.

Доминика же выиграла. Во всех соревнованиях. Почти.

Доминика вместе с Альмирой ехали в красивой карете в Алый дворец. Если сказать, что Доминика переживала, то это будет преуменьшением, ведь она волновалась так, что ни о чем, кроме того, куда она едет, не могла думать.

Правила есть правила — и ей так или иначе пришлось бы пройти пятое, заключительное испытание. Но девочка и ее наставница постоянно оттягивали момент. Теперь они уже едут туда, где Доминику ждет Агнес… Что же там случится?

Скоро все закончится… Абсолютно все — в этом не сомневалась даже Альмира. И исход всего, что случится потом, также зависеть будет только от того, кто победит в том испытании, правил которого Доминика и не знала. В том испытании, в котором ей не могла помочь Альмира. Где все будет зависеть от Агнес. От той самой, что разбила волшебный шар ее наставницы.

Доминика заставляла себя не думать о том, что же там будет — но все равно не могла отпустить мысли об этом. Она уже не раз вспоминала о том, что об этом уже думала — да, это оказалось действительно сложно.

Алый дворец становился все ближе и ближе… И вот, наконец, Доминика увидела его высокие бордовые башни, кирпичные стены — и ей стало еще страшнее. Кажется, кто-то говорил ей о том, что во дворце Агнес есть оружейная мастерская — но девочка не могла вспомнить, кто именно говорил.

«Какие же, однако, правила карнавала глупые», — вновь подумала Доминика и вошла внутрь, потянув на себя тяжелую дверь с большой кованой ручкой с изображением льва.

Альмира осталась ждать ее у порога — и от этого становилось еще страшнее, ведь наставница точно дала знать, что в этом испытании она, увы, не поможет.

А Доминика поначалу просто шла вдоль широкого коридора и иногда заходила в комнаты, которые, как на подбор, все были обустроены изящно, но тем не менее слишком вычурно.

Походив по дворцу где-то час и не увидев совершенно никого, девочка даже задумала уйти отсюда — было похоже, что Агнес не придет и она попросту зря убивает время. Доминика уже успела обойти этажа два — но Алой герцогини нигде не было.

Поэтому, направляясь к выходу, девочка уже собиралась со словами, чтобы объяснить наставнице, что она не встретила Агнес, но та невольно зашла в самую первую комнату, которую посетила.

Комнату можно было назвать гостиной — судя по изобилию диванов, кресел, а также наличию большого стола с белой скатертью, это именно она и была.

Доминика рассмотрела все картины, обошла комнату и заметила на тумбочке у двери несколько цветных осколков.

«Неужели это и есть тот шар Альмиры? — подумала она. — Нет, мне просто показалось».

— Да, это именно он. — Девочка обернулась и увидела саму Алую герцогиню… Это, кажется, и была та самая женщина, которую она видела в начале… В начале своего путешествия!

Оказывается, она видела ее когда-то! Так вот почему она показалась ей знакомой…

— Это и есть шар твоей наставницы, — проговорила Агнес и присела на красный диванчик, как бы показывая, что у них должен быть разговор. — И я понимаю, что ты должна обо мне думать.