Ей не хотелось бросать букет листьев из парка, несмотря на то что те листья, что были в ее руках, были гораздо хуже листьев из этого леса. Но, посмотрев на красоту вблизи, девочка заметила, что они неосязаемые. Рука проходила мимо. А листья из парка стали для Доминики родными, с тех пор, как она оказалась здесь.

Путь был невообразимо долгим. Билет на карнавал летел рядом, напоминая о том, что надо было идти по дорожке из зеленых листьев, никуда не сворачивая. Наконец лес закончился.

Он закончился так резко, что Доминика чуть не упала. Лес оказался далеко позади, а девочка — на краю оврага. Вероятно, это проделки мира осени. Задул сильный ветер. Девочка глянула вниз. Там, вдалеке, она видела город. Он сиял яркими красками — лиловыми, красными, оранжевыми, золотыми. Вокруг него находился еще один лес. Чтобы попасть туда, следовало только спрыгнуть с высокого оврага. Но как? Неужели ей придется отправиться в тот город такой ценой? Нет, не хотелось в это верить…

А ветер дул все сильней и сильней. Он превратился в настоящий ураган. Доминика услышала сзади треск, неприятный на слух. Обернулась. Это ломался от ветра лес, которого наша героиня оставила. Небо в том лесу стало черным. Молния рассекла небо. Земля под девочкой стала раскалываться, и разной величины обломки падали туда. Что же делать? Куда бежать? Доминика бросилась в сторону леса. Надо спастись, скрыться от странных явлений. Но лес впереди смыкался. Деревья становились ближе друг к другу так, что даже рука Доминики не смогла пройти туда. Листьев на них больше не было.

Девочка видела лишь голые ветви. Она бросилась в сторону оврага. Деревья поступали все ближе и ближе. Еще пару секунд и они столкнут Доминику в пропасть. Тот город далеко. Она упадет с большой высоты на деревья. Неужели ее жизнь сейчас оборвется? Оборвется и то путешествие, которого она так хотела?.. Неужели все потеряно?

«Не все», — раздался голос из-под ног Доминики. Она опустила голову и увидела ежа.

«Я привел тебя сюда. И я в ответе за то, чтобы ты попала на карнавал. Кто-то не хочет, чтобы ты пошла на него. Но доверься мне — я знаю, как попасть в город Осени».

Он говорил, не шевеля губами, а по-прежнему смотря в упор на девочку. Возможно, его голос раздавался лишь в голове Доминики.

— Но как? — спросила она.

— Прыгай, — уверенно сказал ёж.

— Прыгать? Но я упаду и разобьюсь.

— Если спасения нет, иди туда, куда подсказывает сердце. В этом мире я — твой помощник. Доверься мне. Прыгай!

— Я боюсь!

— Не бойся. Я пойду с тобой.

Он прыгнул ей на руки. Одна иголка больно уколола палец Доминики. Потекла кровь, но она решила не обращать внимания. Девочка разбежалась и прыгнула.

Казалось, вся жизнь пролетела мимо нее. Вот она, совсем маленькая, смотрит на маленькую елочку, которую принесла тетя. Вот — школьные танцы. Вот — маленький котенок, которого она спасла и отнесла соседям.

Но бо́льшая часть ее воспоминаний была связана с осенью. Все ее рисунки, которых она рисовала за свою (долгую ли?) жизнь, изображали осень.

И теперь она здесь, в сказке.

Но обстоятельства говорят ей рискнуть всем. Рискнуть жизнью.

Ради чего? Спасения ли? Вернется ли она когда-нибудь обратно?

Доминика разбежалась и прыгнула, закрыв глаза. Ежик до сих пор держался в ее руке. Ему, казалось, не было страшно. Ёж наслаждался полетом.

За несколько метров от земли Доминика заметила, что у нее сзади появились крылья. Небольшие, но довольно крупные для того, чтобы удержать девочку над землей. Ежик выпрыгнул из ее рук, легко перекувырнулся в воздухе и сел на землю.

— Правило карнавала номер один: чтобы получить крылья, надо прыгнуть в пропасть, — сказал он.

— Они теперь мои?

— Да, но только на время карнавала. Он бывает один раз за осень.

— Но почему же?

— Праздник должен быть редко. А впрочем, здесь всегда осень. И к тому же — карнавал не может проходить часто. Тогда все узнают его правила.

— Но все же должны знать правила?

— Нет. Если ты знаешь правила, ты выбираешь, что будет на карнавале. Правила меняются. Победитель будет лишь один. Все другие проиграют.

Доминика решила, что даже если она проиграет, то будет не так страшно. Она же пришла не за победой — она пришла в сказку. А сказке не важно, победит она или проиграет.

— Я не знаю тех правил, верно?

— Да. Но не беспокойся. Ты знаешь одно из них. Ты можешь выиграть, если не хочешь проиграть.

Доминика удивилась. Маленький зверек говорил странными фразами. Он изменился с тех пор, как она пришла сюда. Неужели он хотел, чтобы она участвовала в карнавале не просто так?

— Я не буду участвовать в конкурсах карнавала. Я просто побываю на нем.

Мне не нужна победа.

— Это невозможно. Чтобы попасть на карнавал, нужно выполнять все правила карнавала. Третье правило карнавала: участвовать во всем, что скажут, независимо от того, по правилам это или нет.

— А второе?

— Я его уже сказал. Правила меняются. Победитель будет лишь один. Все другие проиграют. Я знаю все их, но что будет в этом году, нет.

— Я не расстроюсь, если проиграю, — сказала Доминика. — Я побываю на карнавале, а это чего-нибудь да стоит.

— Посмотрим, какие будут правила в этом году. Из них и узнаешь, как тебе поступать.

— Но ты же сказал, что правил никто не знает!

— Да. Они остаются неизвестными, но все их выполняют.

«То ли ёж все напутал, то ли действительно не знает правил, — подумала Доминика. — Ну и ладно. Я пойду на карнавал не для того, чтобы выиграть. Мне достаточно лишь повеселиться там от души».

Они направились к далекому городу, который расположился где-то на горизонте. Ежик шел и, как бы Доминика у него не пыталась узнать, что будет на карнавале, молчал. В конце концов, Доминика рассердилась.

— Ты завел меня неизвестно куда, а теперь еще и молчишь?

— Я не могу раскрывать тайн карнавала. Мне приказано было привести тебя туда, и я это сделаю. Но, кроме правил, ты ничего не узнаешь. Доминика, пойдем. Лес кончится скоро.

— Но ведь до города еще далеко.

— Нет. Осталось пройти несколько метров, и мы окажемся около города Осени. Время поджимает. Скоро начнется карнавал.

Листья деревьев сверкали, и Доминика увидела, что вокруг загорелись летающие фонарики. Ежик не врал — до города они дошли через несколько минут. Оказалось, город Осени был за высоким резным забором. Через них ничего не разглядеть — девочка пыталась. Ежик постучал по забору. В нем появилась большая дверь желто-оранжевого цвета.

— Доминика, мы сейчас попадем на карнавал. Город Осени прекрасен. Праздник проводится везде, ты сможешь войти куда угодно, даже в дома. Но за некоторые услуги потребуется плата. Ты не потеряла букет из осенних листьев?

— Нет, он со мной.

— Листья из мира людей высоко ценятся здесь. Сколько у тебя листьев?

Доминика пересчитала.

— Двадцать восемь.

— Запомни, береги их. Лучше спрячь. И надень маску.

Девочка разглядела небольшую полумаску из жемчуга, которая была у нее с тех пор, как она попала сюда. Та была красива и довольно скромна. Но ежик неодобрительно поглядел на нее, и Доминике показалось, что ёж был недоволен ей.

Девочка разглядела свой наряд.

Простое, пышное и очень симпатичное оранжевое платье. Высокая прическа стянула кожу на голове, и Доминика распустила волосы. Так ей шло больше. Девочка надела маску, несмотря на то что ёж фыркнул. Маска была красивой, и она не могла понять, почему такая красота не нравится ежу. Букет из листьев она решила спрятать. Но вот куда? Стоило ей об этом подумать, как ёж подал маленькую плетеную корзинку. Откуда ее он взял, Доминика решила не думать. И вообще, этот ёж был очень странным.

— Маску не потеряй, — проговорил он. — Без маски на карнавале тебя легко поймать. А теперь пойдем. Через час начало. Там тебе объяснят все правила.

— Те, которых никто не знает?

— Да. Их следует знать каждому.