Возможно, Оракул просто выполнил то, что и должно было быть с моей судьбой — а возможно, он все решил за нас раньше.

Ведь тот мир, в который ты попала, Доминика, — это не иначе как карнавал, а ведь здесь все не просто носят маски, а живут ими. И я, Алая герцогиня, как раз тот самый злодей в истории, но… Продолжаю думать об Альмире точно так же, как и она, возможно, думает о своем потерянном волшебном шаре.

Я отдаю победу в этом испытании участнику номер пять — мне незачем побеждать самой, ведь у меня всегда было слишком много побед и они скорее наскучат, чем будут радовать. А что касается тебя, то… Пятому участнику гораздо важнее эта победа.

Агнес встала и попрощалась с Доминикой.

— Мне кажется, что все, что тебе нужно знать, я уже сказала. Прощай. Мы увидимся теперь на финале. Но перед этим мне нужно тебе кое-что дать… Можно сказать, что даже не тебе. Передай это Альмире, когда все закончится. — И она дала девочке не большой, но изящный и красивый кинжал, украшенный крупными рубинами. — Она догадается, что с ним нужно сделать. Кинжал сам подскажет. В нем таится секрет времени, ради которого я завоевала Эаос. Альмире он очень пригодится. Но не стоит открывать все секреты раньше времени…

***

Альмира ждала Доминику на крыльце Алого дворца, как они и договаривались.

Увидев наставницу, девочка сразу спросила:

— Кто такой участник номер пять?

— Это я, — ответила та и показала Доминике красный значок. Сложив все пять вместе, прошептала: — Мы победили. — И добавила: — Сейчас мы отправимся на Арену. Ведь начнется то, чего все, абсолютно все жители города Осени так ждали — финал.

— Альмира… — позвала ее Доминика.

— А?

— Это правда, что вы с Агнес были лучшими подругами?

— Да, Доминика, чистая правда.

В это же время Алая герцогиня смотрела на то, как наследница с феей уходили, и думала о том, что Альмира обязательно должна получить подарок от нее.

Когда Агнес уже не будет…

Говорят, у каждой истории должен быть финал. Знаете, на этот раз пришло и его время. Скоро все закончится. Совсем скоро.

Но ведь в истории важен не только финал, так ведь? Вся история важна. Что насчёт финала… К этому шло. И порой финал может изменить все. Абсолютно все.

Альмира не смогла забыть. И когда Доминика спросила её об Агнес, наставница девочки поняла, что, видимо, её магия не так сильна — ведь воспоминания вновь вернулись; так, как будто никогда не уходили.

Когда-то давно внутри чудесного стеклянного шара находились две девочки. Они были полными противоположностями, но ведь противоположности встречаются, не так ли?

Они закончили плести красивые, совершенно одинаковые черно-белые браслеты. Обменявшись ими, одна из них спросила:

— Наша дружба навсегда, да?

— Конечно. Навсегда.

Можно было сказать, что одна из них была злой, с чёрной, совершенно безжалостной душой… А другая?

Милая светловолосая девушка, выглядящая намного младше своих лет? Неужели Альмира была лучше, намного лучше, чем Агнес?

Фея мыслей усмехнулась. Нет. Вовсе нет…

Теперь Альмира больше не такая, какой была раньше… Ведь люди не бывают ролностью чёрными или белыми… Как в Агнес есть что-то доброе, так и Альмира хочет отомстить.

Ведь хорошие воспоминания сменились другими.

— Что ты делаешь?! — воскликнула она — Это мой шар! Мой дом!

— Знаешь… — жёстоко ответила ей Агнес, — нельзя так привязываться к дому. Пора жить реальной жизнью. — И добавила, еле слышно: — Прости.

Альмира не видела слезы юной герцогини. Она не знала, что заставило сделать Агнес такой выбор… Ведь лишиться дома, однако, лучше, чем лишиться жизни, а предсказаниям Оракула стоит доверять…

Но Агнес всего этого ей не сказала. Она не говорила ей о том, что, если бы герцогиня не разбила шар, Оракул бы лишил Альмиру жизни.

Агнес не хотела, чтобы Альмира знала, что навлекла на герцогиню неприятности. Что пострадала из-за неё. Пусть лучше считает, что она стала злой и безжалостной, — забыла Альмиру. И Агнес решила принять судьбу от Оракула, чтобы Альмира осталась в живых, начала новую жизнь… Без шара.

Но Альмира всего этого не знала.

Теперь будет финал. Он все решит. А значит, придёт время мести. Альмира отомстит за разбитый шар. Ведь без него она больше не такая, как прежде.

Скоро, скоро все начнётся…

В данный момент Альмира и Доминика находились в гримерной комнате Арены — места, где должно все закончиться. Моста, где начнётся финал.

Ареной называлось гигантское строение, похожее на амфитеатр, с высоким пьедесталом, на который можно было выйти из гримерных комнат, и с множеством длинных рядов кресел, где должны были располагаться зрители.

Наставница и девочка прибыли туда намного раньше, чем планировалось, поэтому все места были ещё пусты и освещение не было включено. Пробираясь между тёмными кулисами, они нашли свою гримерную, и теперь у них было очень много свободного времени.

Стоило выбрать наряд. Как сказала Альмира, финал — очень важный элемент в игре и, значит, выглядеть нужно соответствующе. Конечно, наставница нашла для девочки красивое, пышное светло-голубое платье с прекраснейшей темно-синей накидкой. Так как шлейф у платья был очень длинным, Доминика решила особо в таком наряде не бегать, поэтому села на небольшой стульчик и стала следить за приготовлениями Альмиры.

Фея мыслей долго выбирала наряд. Так как в гримерной костюмов висело довольно много, наставница Доминики мерила почти все подряд, но под конец остановилась на укороченном спереди черно-белом платье (в её любимых тонах), высоких чёрных сапогах и красном плаще, который, возможно, ей не подходил, но Альмира уверяла Доминику, что он ей очень нравится.

Дальше они занялись прическами. Наставница завила волосы Доминики крупными кольцами и одела ей на голову красивую сине-голубую диадему, а свои волосы уложила в красивую высокую причёску, отчего сразу стала выглядеть намного старше, по крайней мере, ровесницей Агнес.

— Мы готовы? — недоверчиво спросила девочка. — Но что будет в финале? Все испытания же пройдены?

— Испытания — да. Но в финале все будет зависеть от того, как убедительно ты сможешь говорить. Ведь все решат лишь зрители. И только от них будет зависеть абсолютно весь исход финала, — ответила Альмира. — Ну что же, пора?

— Пора, — согласилась Доминика, и они вышли на Арену…

Финал начался!

Увидев то, сколько зрителей здесь было, Доминика растерялась. По крайней мере, не меньше миллиона людей расположились на креслах этого амфитеатра. И они вовсе не молчали, нет: все они чего-то ждали и громко кричали — что именно, невозможно было понять.

Размахивали какими-то плакатами, некоторые что-то громко скандировали. Между рядов ходили ведущие с микрофонами и заигрывали с толпой.

— Что же сейчас будет? — прячась за кулисами, спросила у наставницы девочка.

— Шоу, — ответила ей Альмира. — Жители города Осени всегда любили разнообразные зрелища. Ежедневный карнавал стал всем надоедать… А испытание цветов случается редко. Тем более с такими яркими участниками.

— Но все уже закончилось. Я же победила, ты же сама говорила!

— Верно, — кивнула Альмира. — А пятым испытанием я поделилась с тобой. У тебя совершенно чистая победа. И к тому же все видят, что ты — настоящая наследница. В этом никто и не сомневается. Можно сказать, что твой исход давно решен. Но смысл финала совсем не в этом… Ведь толпа решит, кто проиграет. Твое решение может быть важным, но вот поверят ли тебе? Готовь речь заранее.

— О чем? Я же не знаю, что говорить. Все и так было слишком легко.

Альмира взяла Доминику за плечи и произнесла:

— Легко, да. Но лишь потому, что я все решила за тебя. И теперь ты должна меня послушаться… Проиграть должна Агнес! Так будет для всех лучше.