«Прикрывайте,» — обратился Джаггернаут к напарникам и осторожно пошёл вперёд.

Часть пола была переделана, кое-где имелись незакрытые каналы, пробитые в каменном полу, здесь и там лежали деревянные панели.

— Оставайтесь на месте! — приказал Фрост. — Это какие-то механизмы, явно новодел. Ловушка.

— Отставить! Я приказала тебе заткнуться, Фрост. Это место — готовый парк развлечений, ничего удивительного, что там...

Договорить она не успела. Что-то хлопнуло. Элис едва успела среагировать, через ворота на неё летела связка брёвен, подвешенная, как на качелях. Валькирия сообразила, что не остановить их своей силой, и бросила своё тело в сторону. Связка рассыпалась и пяток брёвен упал за то место, где она только что стояла.

В этот момент откуда-то в темноте раздался выстрел. И глубины здания вылетел аркан, связав ноги Джаггернаута. Парень успел сгруппироваться в последний момент, когда грузы уже обмотали ему колени. Натянулся трос аркана, но не смог сдёрнуть Прайса с места.

Сэм запустил молнии наугад, без видимого результата.

Дэвид, не удержал равновесия, свалился на спину, упав на одну из платформ. Аркан вновь дёрнул, Джаггернаут попытался зацепиться за пол, но поехал куда-то в темноту вместе с плитой, на которой лежал.

Заглянувшая в ворота Валькирия поймала Дэвида, остановив его движение. В следующую секунду кто-то выстрелил, в лицевую броню шлема врезалось что-то тяжёлое, и оглушённая девочка упала на песок.

Аркан вновь дёрнулся. Несколько секунд в командном центре видели только чёрный экран. Включается свет. Камера выхватывает площадку лифта, загруженную камнями и мешками. Крепления срывает, площадка падает на Дэвида. Пол под ним проваливается. Камера показывает только темноту, но по шуму понятно, что парень куда-то падает. Удар. Тихий стон парня.

— Дэвид!

«Да... Жив... Придавило...» — прохрипел он.

Фрост обернулся к Чихару.

— Звони в Аризонскую полицию! Запрашивай помощь!

— Отставить! — попыталась вмешаться Лиза.

Крепкий, хорошо поставленный удар в челюсть, на несколько секунд её ошеломил.

— Связать её. Рот заклеить, — продолжил приказывать Фост. — Вихрь, где вы?

«Далеко, База, ещё почти три часа полёта. Разворачиваться?»

Фрост выругался.

— Нет, продолжайте полёт. Чихару! Нам нужен Хёрт!

— Он уже предупреждён, — подтвердила японка, на секунду оторвавшись от телефона.

Вестбрук снова обратился к камерам. Та, что была на плече Дэвида, показывала бетон. Но хоть не сломалась. Сэм пускал молнии во все стороны. Выстрел. И парень падает на пол. Элис так и лежит снаружи. Что делать, лейтенант не знал. Не дорос он ещё до полноценного командования такими операциями.

— Сэм! Элис!

Герои не отвечают.

«Чёрт... Здесь... Вода...» — доноситься голос Джаггернаута.

А затем сигнал от микрофона пропадает.

— Связь с Прайсом потеряна.

Фрост мысленно подивился, что она не пропала сразу, как он упал в шахту.

Сэм перевернулся и попытался встать. На камеру попал человек, тут же вильнувший в сторону. Раздался треск молний. Несколько выстрелов. Картинка с камеры парня дёргается, он падает на спину. Снова выстрел, болезненный вскрик BB. В камеру передаёт изображение какой-то стальной сетки. Несколько секунд ничего не происходит, вспышка, и камера выключается.

— Связь с Экхартом потеряна.

На полу мычит Кроу. Фрост подходит к трансгендеру и с размаха бьёт ногой по лицу.

— Лежи и молись, чтобы они были ещё живы! — накричал на начальницу Фрост.

— Полиция едет, — обрадовала Чихару.

— Не успеют, — констатировал один из операторов.

Камера Элис показывала песок и стену. Из динамика донеслись шаги. А затем характерный звук пробивающих дерево винтовочных пуль, длинная очередь. Стрельба, уже близко. Хлопок, и аппаратура теряет последний сигнал. Командный центр становится глух и слеп.

9 сентября 2008 года

Новый Орлеан, штат Луизиана, США

Я не спал. Знал, что надо быть отдохнувшим и выспавшимся, но не смог заставить себя уснуть.

Сидел на диване в гостиной и смотрел телевизор. Из своего кошачьего домика за мной наблюдала Мисти. Ко мне она не подходила, но и лицо расцарапать не пыталась, так что мы друг друга терпели без конфликтов. Сидел и мысленно молился, чтобы это всё был хитрый план, придуманный кем-нибудь из аналитиков Лонрока. Нашли какого-нибудь идиота, накачали его наркотиками, сняли видео. Оставят ему автомат, в магазине которого четыре через одну пулю будут холостые, а у боевых спилят остриё. И позволят детишкам его героически победить. Отсюда и исполнение на приличном уровне. Но почему-то самому не верилось в эту версию. Как минимум — меня бы поставили в известность.

Глубокой ночью я всё же задремал под какое-то шоу.

Звонок Чихару разбудил в седьмом часу утра.

— Да, слушаю.

«Неизвестный найден. Объявлена тревога по базе. Когда узнаю место — сообщу.»

— Молодец, — только и сказал я.

Вызов оборвался.

Я бегом умылся и выпил заранее приготовленный кофе. Быстро, как мог, накинул бронежилет. Оружие лежало в машине, остальную амуницию нацеплю на месте. Сижу, жду, и очень надеюсь, что сумею добраться до места на машине за приемлемое время, иначе придётся быстро решать вопрос с транспортом. Есть подозрение, что мой документ-вездеход приостановлен, и курьерский самолёт по первому требованию мне не предоставят.

Чихару не позвонила, а написала СМС. Прочитал адрес, выругался. Место я не знал, и штат Аризона — это слишком далеко. Загуглил, чтобы сориентироваться по карте, и попробовал дозвониться до Алекса.

— Давай, друг, сейчас ты мне нужен.

Нет ответа. Позвонил ещё раз. И снова нет ответа. Пришло сообщение с неизвестного номера.

«Под наблюдением. Келли.»

Выругался. Да, очевидно, что Траск первый, кого я попрошу о помощи. Вот почему эти твари так предусмотрительны, когда кому-то надо подгадить, и так тупы, когда доходит до реального дела?

Прикинул расстояние ещё раз. Нет, полторы тысячи миль, даже нарушая правила, это всё равно сутки. Нужен транспорт. Не на поезде же ехать, меня внутрь не пустят с пушкой.

Подошёл к окну и увидел вывеску на противоположной стороне улицы. Предвыборный плакат Блэка. Ну что же, вот и узнаем, насколько он страшен.

На поиск телефона, по которому с ним можно связаться, ушло минуты три. Не с ним самим, конечно, с его штабом, но надо с чего-то начинать. Набрал номер, ответили не сразу. Немного сонный мужской голос заученно заговорил:

«Предвыборный штаб кандидата...»

— Говорит глава Службы Контроля Металюдей. Мне нужно связаться с мистером Блэком. Срочно.

Пауза.

«Мистер, если это розыгрыш...»

— Назови мне своё имя, и через двадцать минут узнаешь, какой это розыгрыш. У меня полномочия высшего уровня, но ваш босс не соизволил оставить контактные телефоны. Решай — своё имя или контакты Блэка?

Ещё одна пауза.

«Минуточку, сэр.»

Я вздохнул, пытаясь сообразить, что именно сказать Блэку. Честно говоря, ожидал, что меня свяжут с каким-нибудь секретарём, или нечто подобное, но сразу узнал голос самого Кевина. Слышал несколько раз по телевизору.

«Я слушаю.»

— Мистер Блэк, с вами говорит Джек Хёрт.

«Можете это доказать?» — деловито спросил он.

— Эм... Как?

Секунда на размышление.

«Армейский позывной.»

— Уимблдон.

«Допустим. Хорошо, что вам нужно, мистер Хёрт?»

— Первого числа этого месяца в сеть попало видео с неизвестным, получившим прозвище Попугай, вызвавшим металюдей на бой. Скажите, мистер Блэк, вы никак с этим не связаны? Потому что, если связаны, дальнейший разговор теряет смысл.

«Не связан, продолжайте,» — без паузы ответил Кевин.

Очень надеюсь, что он не врёт.

— Я предполагаю провокацию и ловушку, потому отказался посылать на поимку Попугая металюдей. Они не подготовлены и не обучены. За это был отстранён. Сегодня Попугай был найден. Человек, поставленный вместо меня, пошлёт за ним металюдей. Я считаю, что это обернётся их гибелью. Мистер Блэк, прошу предоставить мне воздушный транспорт для полёта в Аризону. Я лично попытаюсь вмешаться и спасти положение. Если выживу — публично выступлю против Аутфайтера и его команды. Вы в любом случае сможете воспользоваться ситуацией, я хочу спасти детей. У нас их только три.