— Поймите, полковник, парень, предположительно, умеет летать. Но не знает как. Что я должен делать? Строить у себя катапульту?

Полковник вынужден был признать, что это глупо.

— Понимаю, мистер Хёрт, но...

Киваю:

— И если у парня получиться? И он куда-нибудь полетит, ещё не контролируя полностью свою силу? А ведь, судя по нашим расчётам, он сотню миль в час выдать вполне должен.

Этот аргумент окончательно убедил мужчину. Действительно, пара самолётов и вертолётов отследят его перемещения лучше, чем кто-либо другой. Главное — самим не стоять на пути живого снаряда.

— Убедили, — вздохнул полковник воздушных сил.

На подготовку ушёл почти час. Подбирали снаряжение, собирали людей, чтобы все действовали синхронно, выбирали место для десантирования, чтобы и погода нормальная, и искать приземлившихся не пришлось.

Сам в конвертоплан не полез, прыгать я точно не буду, не хочу такого экстрима. Лучше с земли прослежу, чтобы всё прошло хорошо. Дэвид с сумкой запасного парашюта на спине выглядел слегка комично, но неудобства не показывал. Эберт права, парень сильнее нормального человека.

— Удачи, герой, — напутствовал я, показав большой палец.

Счастливый и сияющий, как начищенный четвертак, парень забежал в тёмное нутро вслед за инструктором. Бартон закончил инструктировать парней из команды сопровождения, и те тоже потянулись в V-22.

Вместе с полковником покидаю взлётную площадку и поднимаюсь в центр управления полётами. Там Бартон раздаёт приказы и координирует действия. Мимо аэродрома пролетают два F-16, а чуть в стороне взлетают вертушки, которые будут встречать ребят на земле. Конвертоплан получает разрешение на взлёт и неторопливо уходит в небо.

Закуриваю. Бартон, глянув на меня, ставит рядом пепельницу.

— Спасибо.

Полковник кивает и тоже закуривает.

— А если не полетит? — спрашивает он.

Пожимаю плечами.

— У него будет ощущение от полёта от свободного падения. Если ему это не поможет — повторим процедуру через какое-то время. Если честно, я уверен, что не полетит. Это в кино и комиксах всё получается с первого раза.

Бартон странно на меня посмотрел:

— Увлекаетесь, сэр?

Я поморщился.

— Вынужден был ознакомиться. Лучше хоть какая-то ориентировочная информация, чем совсем никакой.

Бартон признал, что это имеет смысл. Мы успели докурить, пока V-22 набирал высоту и выходил на курс. Полковник последний раз глянул на меня, и, получив моё подтверждение, дал разрешение на десантирование.

Дэвид не полетел. Был счастлив, переполнен эмоциями, но на этом всё. Приземлились без происшествий. Вертушки забрали команды и вернули на базу. Что же, будем пробовать что-нибудь ещё.

20 августа 2008 года

База «Dark Firmament», окрестности Симмеспорта, штат Луизиана, США

Не люблю незваных гостей. Глядя на приземляющийся вертолёт, сожалел об отсутствии на базе зенитки. Сбил бы к чёртовой матери, а потом сказал — вражеская диверсия. Погибли, как герои. Я даже речь на похоронах не поленился бы произнести. Ходатайствовал бы о присвоении медалей.

На успевший высохнуть после утреннего дождя асфальт спрыгнул Лонрок, оправляя свой дешёвый костюм. Была за ним такая странность — надевать дешёвый костюм на выезды, подобные этому, когда он проверял работу подчинённых. Следом спустилась Илес. Отрезанный мужской орган и пришитые сиськи не давали женской грации, поэтому в женственности с госпожой директором Разведки смогла бы поспорить даже продавщица ночной заправки откуда-нибудь из Коннектикута. Впрочем, даже если бы Илес умела прилично двигаться, безвкусный яркий наряд, в котором либо на панель, либо на ковровую дорожку, всё равно не давал шанса ошибиться, выделяя не такую, как все, неповторимую снежинку на фоне нормальных людей. За ними вышло ещё пятеро, обычные сотрудники.

Достал сигареты и воткнул одну в зубы. Посмотрел в небо. Голубое и чистое. Вот и нужно же было этим клоунам испортить такой день.

— Джек, — вместо приветствия бросил директор ЦРУ.

— Алан, — ответил тем же.

Илес достала длинный мундштук с воткнутой в него сигаретой и чуть наклонилась ко мне, намекая на огонёк. Какая же страшная вблизи. Игнорирую намёк, прикуриваю и убираю сигареты с зажигалкой. На удивление вижу лишь удовлетворение. Понятно, готовит большую пакость. Впрочем, зачем ещё она бы сюда тащилась?

— Чем обязан визиту?

— Обычная проверка, — отвечает Лонрок.

Я бросаю на него скептический взгляд. Обычная проверка, на которую явились аж директор ЦРУ и директор Национальной Разведки? Мужчина коротко качнул головой на Илес, которая прикуривалась от позолоченной зажигалки, сдавая начальницу с головой. Обожаю эту кодлу, каждый стремится столкнуть ближнего и обгадить нижнего.

— Пожалуйста, — делаю приглашающий жест. — В блок содержания мисс Грин не входить. На полигон подготовки не заходить, пока там кто-нибудь из парней.

— Мы пойдём туда, куда захотим, — отрезала Илес, выдыхая в меня горький противный дым.

Какую дрянь она курит? Улыбнулся.

— Да пожалуйста. Что предпочитаете? Смерть от электрошока или превращение в дисперсную пыль?

Но Мари лишь улыбнулась. Процессия двинулась мимо меня, всем видом изображая, что они здесь главные. Go, knock yourself out (прим. авт. аналог фразы «Да ради бога»). Зато мне не придётся изображать экскурсовода.

Вернувшись в кабинет, тоскливо посмотрел в монитор. Эдди умел подбирать людей и вполне справлялся с работой рекрутера и скаута. Но мне ещё нужен был кадровик, приказы о переводах, зачислениях, постановках, согласования, уточнения, отчёты по всем инстанциям. И спихнуть нельзя — в управлении мне сразу и с большой радостью всяких интересных вещей добавят в приказы, или чего-нибудь уберут. Таких подарков делать нельзя, весь документооборот должны вести только проверенные люди. Часть работы на себя взяла Чихару, но она несколько не в теме и ещё не разбирается в том, как у нас оформляют документы.

Сам я оформлял только самое срочное, остальное оставляя подвешенным. А Эдди сейчас был занят научным персоналом. Подумал я, подумал, да и набрал номер Алекса.

«Да, слушаю,» — появился в трубке голос Траска.

Звучал он уставшим и вымотанным.

— Ого. Ты чем там занимался?

Алекс зевнул.

«Джек, будь другом. Выдели мне пару офицеров ФБР. Можно пяток. Я им гарантирую продвижение по службе по факту успешных расследований нарушений федерального законодательства. Я уже на стадии заказа песка столкнулся с такими уродами! Такое чувство, что все уверены — госзаказ подразумевает, что четверть суммы ты кладёшь себе в карман,» — пожаловался партнёр.

Хмыкнул.

— С каких пор ты переживаешь за правительственные деньги?

«Да я не переживаю! Но хоть какие-то рамки приличия должны быть!» — ответил мне Траск.

— Не выйдет, Алекс. Попробовать-то можно, но боюсь, их возьмут в долю быстрее, чем ты успеешь закончить фундамент. Расслабься. Считай, что правительство таким способом инвестирует в бизнес.

Друг проворчал, сетуя, что ему тоже хотелось бы таких инвестиций.

— Я чего звоню. У тебя толковый кадровик есть? Я в бумагах зарываюсь.

«На разовую работу или постоянный наём?» — деловито уточнил Траск.

— Второе.

Алекс задумался, что было понятно по изменившемуся дыханию.

«Постоянный. Да, есть кое-кто на примете. Племянник моего партнёра. Юридическое образование, но опыта почти никакого. Бумаги вытянет, но не более. А там либо найдём другого, либо втянется. Я свяжусь с Эдди,» — обрадовал друг.

— Алекс, не представляешь, как ты меня спасаешь! — я с облегчением выдохнул.

«Ха! Знаю. Был бы я женщиной, ты бы предложил мне выйти за тебя замуж!» — тут же подхватил он.

И даже недостатки его не портят.

— Я подумаю насчёт агента ФБР, может быть, и получится что-нибудь. На многое всё равно не рассчитывай, сам знаешь, как у нас обходят формальности.