Я поморщился.

— Нет, Алекс, не готовы. За два неполных дня мало что можно успеть. Лишь бы от самых глупых ошибок уберечь, на большее я не надеюсь.

«Побольше оптимизма, друг!» — Траск не был бы собой, если не попытался меня поддержать. — «Лучше тебя никто бы не справился!»

— Узнаем, когда всё закончиться. Ладно, возвращаемся к работе.

Оборвав вызов, я откинулся на спинку кресла и закурил.

6 сентября 2008 года

База «Dark Firmament», окрестности Симмеспорта, штат Луизиана, США

Прилёт правительственного вертолёта обычно не сулит ничего хорошего. Всё больше мечтаю о ПВО. Мне хватит одного Патриота для спокойствия, да и незваные гости, думаю, станут прилетать реже. Естественно, о причине визита мне не сообщали, как и о самом визите. Надо отучать от пагубной практики. Свалю вместе со всем личным составом на полевые учения. Прилетят вот так, без предупреждения, а им дежурный офицер: либо топайте на полигон, либо ждите, когда вернутся — не знаю. Жаль, что язвить я мог только мысленно, но ничего. Every dog has his day.

Первым из вертушки выпрыгнула высокая женщина... Поправка, трансвестит. Строгий юбочный костюм, телесные колготки, туфли, пиджак, даже косметика на лице. На первый взгляд — высокая женщина, встречаются и такие, даже лицо, на первый взгляд, нормальное, но всё портит кадык.

Сразу за существом вылезла Кьельберг, а за ней несколько агентов секретной службы. И что здесь делает охрана президента? Неужели охраняет Элен? Смешно, на словах они всерьёз Попугая не воспринимают, а охрану используют.

Транс и госпожа председатель NSC (National Security Council — Совет Национальной Безопасности, прим. авт.) вместе смотрелись забавно. Баскетболистка и фанатка junk food. Пока Кьельберг переваливалась с ноги на ногу, её спутни... ца сокращала шаг, едва не спотыкаясь.

Закурил. Чувствую, спокойные нервы мне сейчас потребуются.

— Хёрт! — Элен успела запыхаться, пока дошла. — Познакомься, Лиза Кроу.

— Привет, — у Лизы был низкий, почти мужской голос.

Видимо, пытались препаратами добиться другого звучания, но не вышло. Я даже не посмотрел на протянутую руку. Не в настроении я угождать всякой гендерной нечисти. Особенно напрягает, что эта Лиза выше меня на полголовы.

— Приветствую, — вяло отозвался.

— Джек, — Кьельберг сделала глубокий вдох. Следующая фраза ей тяжело далась. — Давай поговорим в твоём кабинете.

— Прошу, — делаю приглашающий жест.

Подходя к кабинету под тяжёлую одышку Кьельберг, сжалился, заглянув к Чихару.

— Два стакана воды и чёрный кофе ко мне в кабинет.

— Хорошо, Хёрт-сан.

Вошли. Лиза осталась стоять, а Элен грузно приземлилась на жалобно скрипнувший диванчик. Пришедшая Чихару сообразила, что вода нужна Кьельберг. Та сразу опустошила оба стакана, без спросу приложившись даже к моему кофе.

— Ещё воды? — спросила Чихару.

— Содовой, — уточнила Элен.

Секретарша ушла, оставив нас троих наедине.

— Джек. Выходку с ответным видео надо было согласовать с администрацией, — начала Кьельберг, едва справившись с дыханием. — Но мы признаём, ход хороший. Дерзкий, но с достоинством. Хорошая работа.

Похвала меня мало волнует.

— Результат есть?

Ответила мне Лиза.

— Пока нет, других заявлений от неизвестного не было. ФБР продолжает поиски, но есть мнение, что неизвестный сам объявится. А теперь, после выступления... Чёрного Грома, это становится ещё более вероятным.

Ничего нового они не сказали. Чего припёрлись тогда, если пережёвывают то, что я уже знаю?

— Один из моих бойцов отметил, что хват оружия у неизвестного, как у морских котиков.

Лиза пожала плечами:

— Это может быть совпадением.

Ох, вместе с причиндалами и мозги отрезал, похоже.

— Хват оружия складывается не на ровном месте. Он зависит от самого оружия, закреплённых модулей, носимой амуниции, техники, на которой чаще всего приходится передвигаться. В Дельте мы чаще использовали карабин, а также глушитель. А пока бегал с рейнджерами, использовали модификации CQBR, или вообще бегали со SCARами. Ты понимаешь, насколько разная балансировка массы у M4 и SCAR-H?

Лиза поджала губы.

— Да, я понимаю.

— Отлично. Может быть, у ФБР найдётся пара или тройка аналитиков, чтобы проверить, где сейчас находятся и чем занимаются бывшие морские котики?

Кроу сложила руки в замок.

— Может быть, и найдётся, — обернулась к Кьельберг, — Мы можем уже перейти к делу?

Я тоже посмотрел на госпожу председателя NSC.

— Да, когда мы уже перейдём к делу?

Кьельберг вздохнула и кивнула на Лизу.

— Представлю ещё раз...

Дверь открылась, Чихару принесла пару банок содовой и ещё одну чашку кофе мне. Поблагодарив девушку я, наконец, отпил горьковатого напитка. Кьельберг дождалась, пока секретарь выйдет.

— Лиза Кроу, сотрудник NSC, агент ФБР и специалист по специальным операциям.

У меня появилось подозрение насчёт причин появления здесь этой... этого... специалиста.

— Джек Хёрт, — не выдержала Лиза и взяла всё в свои руки. — Вы временно отстранены от занимаемой должности. Командировать операцией по захвату неизвестного, получившего кодовое обозначение «Попугай», буду я. По окончании операции будет поднят вопрос о снятии вас с должности. Америка считает, что вы лучше ей послужите в другом месте.

Элин поморщилась. Видимо, это и по ней удар, если меня рекомендовала именно она. Достал сигарету, закурил. Надо думать и думать быстро. Вся моя бравада насчёт того, что я буду саботировать идиотские приказы начальства, строилась на блефе. Нет у меня ещё влияния и верности персонала, чтобы такое проворачивать. Да, дети, несомненно, при выборе между мной и этим чудищем неопределённого пола выберут меня. Только сил у них пока нет, чтобы правительство всерьёз опасалось доводить до конфронтации. А значит... Они победили.

— Вам предписывается покинуть базу, — продолжила Лиза.

Неужели протеже Илес? Вот уж страшная месть, ничего не скажу.

— Тем не менее покидать страну вам запрещается. Вы обязаны находиться на связи и в доступности, если потребуетесь. Вопросы?

Сделал глубокую затяжку. Траска они сейчас не кинут, он уже завязан в работе над базой, да и здесь не мешает. Спецназ тоже наверняка оставят. Не могут они не понимать, что боевой отряд нужен, а личной лояльности я наработать не успел. Чихару могут запросто снять, но могут и оставить, если будет также выполнять свои обязанности. Малати назначал не я, её трогать не будут. Макдир тоже задержится на своём месте, непонятно только, насколько. Короче, какое-то время система поработает, пока бодипозитивные бинарные трансгендеры не начнут протаскивать жирных лесбиянок и негров-геев на все должности. Залпом допил кофе.

— Вопросов нет. Удачи.

И пошёл к выходу.

— Хёрт! — Кьельберг вскочила. — Куда ты собрался?

— В Новый Орлеан. Сниму квартирку и для начала нормально высплюсь. Приятно оставаться.

Вышел, даже дверью хлопать не стал. У своей двери стояла Чихару.

— Хёрт-сан? — кажется, она что-то слышала через тонкие стенки.

Подошёл ближе и на ушко зашептал.

— Постарайся не потерять своё место. И, если детишек пошлют в бой, попробуй прислать мне СМС с координатами — где это будет.

Она кивнула.

— Ты нужна мне здесь. Ты — мои глаза и уши. Поняла?

— Да, — она кивнула снова, твёрже.

Оставив немного ошалевшую девушку, двинулся к выходу. Её одной, по уму, мало. Но как-то я не подумал, что мне вот так в минуту дадут бумаги в дорогу (walking papers, дать расчёт, уволить прим. авт.). К сожалению, я вряд ли успею ещё с кем-то переговорить. Да и не знаю, кого ещё подключить. Фрост и Инсайд вполне лояльны мне, но они солдаты. Прикажут молчать, будут молчать. Эдди? Не успею, его кабинет в другой стороне. Эберт?

К учёной решил всё же заглянуть.