Время шло отмеряя минуты моей жизни. За окном висела унылая серая хмарь. Снова я металась по комнате в поисках несуществующего выхода. Даже порадовалась, что в этом мире нет видео-наблюдения. Повеселила бы я врагов своим поведением.

Слишком быстро наступил момент, когда за мной пришли. Явились за мной трое в чёрных плащах, скрывающих фигуры и лица. Паника поднялась резко, я шарахнулась прочь, но эти ребята были профессионалами своего дела. Скрутили быстро и умело, несмотря на попытки сопротивления. Впрочем, мои трепыхания изначально были обречены на провал.

К шее прислонилось что-то холодное и послышался щелчок. В тот же миг я задохнулась. Словно разом перекрыли доступ кислорода и сжали внутренности безжалостной рукой. Вместо крика из горла вырвался задушенный хрип. А потом всё схлынуло, оставляя после себя слабость, пустоту и ужас.

Никогда ещё я не ощущала подобного. Казалось внутри разверзлась настоящая бездна. Мой дар! Сидя в этой комнате-камере, я тоже его не чувствовала, но знала он есть. Будто от магии меня отделяет толстая и прочная преграда. Сейчас была только пустота. Словно из меня высосали разом все силы, как магические, так и физические.

Непослушными пальцами потянулась к шее и нащупала… ошейник! Аришшерд надел на меня ошейник! Мразь! Даже перед смертью не мог не поглумиться. Ни за что не поверю, что этой мерзости, отбирающей силу нельзя придать другую форму.

Однообразные коридоры перед глазами чуть покачивались сливаясь в одно. Запоминать их даже не пыталась. Лестница, и лица коснулся едва заметный ветерок. Мы вышли на улицу. Подняв голову, сфокусировала взгляд и увидела поистине гигантский портал! Такой же, как мы видели в прошлом логове, только больше раза в два. Сейчас он напоминал едва заметное марево, но я знала, как обманчива безобидность этой дымки.

Перед ним была печать Хаоса. Крупнее других, какие я видела и знаков в ней было больше. Но самое жуткое, чернильный камень перед ней напоминал настоящий алтарь. Размеры более чем подходили, чтобы разместить там взрослого человека.

Множество неизвестных в чёрных плащах сливались в однородную чёрную массу. Среди них ярким пятном выделялись мы — восемь человек в обычной одежде с открытыми лицами. Всех рассмотреть я не могла, но те, кого всё же успела выражали обречённую покорность судьбе и полную безучастность.

— Не передумала? — лицо подошедшего чёрного мага скрывал глубокий капюшон, но голос Аришшеарда я узнала сразу.

— Кто все эти люди? — спросила я вместо ответа.

— Простолюдины, нищие, обитатели городского дна и крошечных забытых всеми деревень, — снизошёл дракон до ответа. — Когда-то Раирон был прекрасным местом, где все жили в мире и согласии. Это было так давно, что об этом помнят разве что боги, и мы, драконы.

Раирон был другим? Мне оставалось только представлять, как оно могло быть подключив воображение. В книгах ничего подобного не упоминалось.

— Боги давно потеряли интерес к мирским делам, а Раирон захлестнули расовая и магическая нетерпимость, — продолжал Аришшеард. — Каждая раса себя считает лучше остальных. Но главным критерием считать себя избранным стала магия. Наделённые даром ставят себя чуть ли небожителями, но их мало. Зато простолюдинов, нищих и никому не нужных, которых ценят меньше скота, полно. Кто заметит, если с исчезнет десяток-другой? Или прекратит существование какая крохотная деревушка? Никто. До них дела никому нет, их жизни медяка не стоят в глазах властьимущих и наделённых даром. Если заполучить мага сложно, каждый из них, даже малосилок — наперечёт, да и в виде союзников они полезнее, то простолюдинов мы можем забирать сотнями, никто и не заметит. Они и так мрут, как мухи.

У меня волосы на голове зашевелились от ужаса, от правдивости сказанного Аришшеардом. На Раироне идеальные условия, чтобы похищать людей пачками и не обеспокоить общественность. В одном Аскаре тысячи, десятки тысяч нищих простолюдинов, до которых никому нет дела. На Земле любой труп привлекает внимание копов, тут тела простолюдинов собирают и сжигают магией в скорбных ямах, не устанавливая личность. На Земле любое исчезновение расследуется, тут всем плевать, если исчез не маг. Чёрные маги могут забирать простолюдинов сотнями, и никто даже не почешется! Это чудовищно!

— Господи, — сорвалось с губ.

— Ну так что, Тэмия, ты не передумала? — вернулся к своему интересу Аришшеард.

Под капюшоном вспыхнули пламенем драконьи глаза, заставляя окончательно понять — шутки кончились. Время раздумий вышло. Мой ответ сейчас будет окончательным. Ужас парализовал тело и голосовые связки. Мне так хотелось жить! Ещё хоть раз увидеть солнце, друзей, Эйна. Снова ходить на занятия по магии. Жить такой скучной и обыденной жизнью. Может попробовать потянуть время? Сделать вид, что я согласна и сбежать, как представится возможность?

— Я…

— Решайся, — соблазнял голосом Аришшеард. — Будь с нами и этот ритуал ты пройдёшь не жертвой, а исполнительницей.

Из широкого рукава, показались тонкие пальцы, что протягивали мне нож, уничтожая всякую надежду. Ничего не выйдет, время потянуть не получится. Возможно, кто-то смог бы переступить через себя, свои принципы и человечность, чтобы выжить. Кто-то более сильный морально, но я не такая. Я всего лишь девушка, что любила фэнтези и мечтала о приключениях. Во мне нет ничего особенного, кроме дара данного богами Раирона. Если я соглашусь на такое, дальше только верёвка и мыло. Мне никогда не пережить подобного ужаса, это сведёт меня с ума. Так есть ли смысл продлевать агонию, брать настолько чудовищный грех на душу?

— Нет, — шепнула я обречённо.

— Глупая девчонка, — прошипел дракон. — Ты могла возвыситься, получить силу и власть о которых многие мечтать не могут. Раз они тебе не нужны, ты послужишь нашей цели иначе.

Злые слёзы бессилия текли по щекам. Вот и всё. Ни шансов, ни надежды не осталось. Уверена, Эйн меня ищет и может не он один. Но нужно время, чтобы обнаружить это место, если это вообще возможно. А его нет. Последние минуты моей жизни подходят к концу. Я не справилась, подвела весь этот мир во главе с его богами, что возлагали на меня такие надежды. Хаос и смерть захлестнут Раирон, потому что я оказалась слишком слабой и глупой.

— Сегодня уникальная ночь! — торжественно вещал Аришшеард. — Сегодня мы готовимся приветствовать нового Бога!

Чёрные маги прониклись торжественностью момента и молчали, тогда как мне казалось я всё слышу через толщу воды. И даже так было слишком громко, чересчур ярко. Мне никогда не забыть этого ужаса.

Стоило Аришшеарду замолчать, как они нараспев начали читать заклинание. Каждый из них подходил к пульсирующему чернотой камню и отдавал каплю своей крови. Последним стал дракон. Затем пришло время жертв. Оказавшись на пороге смерти, они осознавали своё положение, а до этого будто спали. Их плачь, стоны, крики и мольбы сводили меня с ума, а предсмертный хрип наполнял леденящим ужасом каждую клетку.

Пришла моя очередь. Чувствовала себя тряпичной куклой, сил сопротивляться не было. Алтарь был мокрым и горячим от чужой крови, а над головой пульсировал чернотой гигантский портал. Врата, что вот-вот раскроются, чтобы пустить в наш мир тварей, которые его уничтожат.

— Остановись! — крикнула в отчаянной попытке достучаться до сумасшедшего дракона. — Мне жаль твоего сына, но мёртв! Даже богам не под силу вернуть его к жизни! Тебя обманули, и ты в своей слепой вере погубишь весь Раирон!

Чистая правда, и мы оба это знали. После смерти душа в реальном мире задерживалась на двадцать один день — по неделе на каждого бога местного бастиона. После чего, если всё было правильно, уходила дальше, где некая сила, выше богов решала, что будет с душой. Потому даже пожелай тварь междумирья выполнить свою часть сделки, это попросту невозможно.

— Ложь! — гаркнул яростно Аришшеард.

Не услышал. Этого стоило ожидать. Его разум давно помутился и здравый смысл он отрицает, как может. Горе лишило некогда мудрого дракона рассудка, оставив одну цель, идею фикс — вернуть сына.