Сложный вопрос. С одной стороны, хочется вырваться из привычной действительности и хотя бы ненадолго почувствовать себя прежней. Вот только теперь она должна помнить о последствиях.

Стук в дверь заставил Реджину вздрогнуть — как правило, сюда мало кто рвался.

— Леди Реджина, можно войти? — поинтересовался знакомый мужской голос. Она оценила его деликатность — у этого мага был доступ к ее убежищу, он мог войти и без разрешения. Но спросил.

— Да, конечно, — отозвалась княжна, даже не делая попытку подняться с пола. Есть люди, при которых она могла оставаться собой. Таких немного, но этим они и были ценны.

Легкие шаги прошелестели за ее спиной, а потом рядом с ней опустился темноволосый и кареглазый мужчина. Сказать, что он был красив — не сказать ничего. В нем было что-то завораживающее, привлекающее внимание. От него исходила сила, способная снести многие препятствия на его пути.

— Давно вернулся? — не сводя взгляд с какой — то точки в другом конце зала, поинтересовалась Реджина. Сейчас, когда княжеский двор остался за дверьми, они могли говорить без условностей.

— Буквально час назад, — сэр Адриан Лэкруа, один из сильнейших темных магов, помолчал, оценивая обстановку. Потом осторожно поинтересовался. — Что случилось, Реджи?

— Мне поступило от отца крайне лестное предложение отправиться на отбор невест к ледяным драконам, — усмехнулась княжна. От этого мага ей нечего скрывать. Именно он привел ее в относительное равновесие, когда сила, будто взбесившись, пыталась ее подавить. Он стал больше, чем наставником. Он стал ее другом. Тем, кто поддержит в том случае, если она начнет падать. С какой бы высоты это ни происходило.

— И кто женится? Себастиан или Фредерик? — сразу спросил Адриан. Тактичность никогда не была его характерной чертой. Впрочем, с точки зрения Реджины, это несомненный плюс.

— Себастиан. Но от этого не легче, — девушка еле заметно улыбнулась и развела руками, словно извиняясь за свою слабость. Ей было страшно, до жути, до боли взглянуть в глаза своих демонов и встретиться с ними. Она боялась не удержать контроля. Боялась сгореть в собственном пламени.

— Слушай, малышка, — тихо проговорил Адриан. — А что, если я сейчас приведу довод, ради которого тебе необходимо согласиться на отбор? И дело не в том, что тебе нужно преодолеть прошлое.

Его слова заставили девушку оторваться от непонятной точки, на которую она смотрела, и перевести взгляд на собеседника. Тот улыбался легко и хитро, словно знал куда больше, чем она сама.

— И что же это? — полюбопытствовала она. — Предлагаешь по-тихому сжечь наследника и свалить, чтобы никто не поймал?

— Нет, идея, конечно, хорошая, — Адриан сделал вид, будто задумался над ее предложением. — Более того, мы с тобой даже успеем исчезнуть до расследования, если ты возьмешь меня в помощники.

— Но? — приподняла бровь Реджина, подумав, что пресловутое «но» всегда будет присутствовать.

— Но у меня есть более простой способ. Тебе прекрасно известно, где я был, — он сделал многозначительную паузу, а княжна кивнула. Ну конечно же, она была в курсе. Андриан был придворным магом герцога Лиссандра Мэлори, посла Темных земель, и ее отцу стоило немалых усилий упросить его заниматься с дочерью. И последняя поездка Адриана была связана с дипломатической миссией в Светлые земли. В подробности Реджина старалась не вдаваться, прекрасно понимала, что политику и дружбу смешивать не следует.

— Знаешь, это поездка совсем не напоминала предыдущие, — Адриан усмехнулся. — Было весело. Хотя бы потому, что вернулась моя блуждающая невестушка.

— Ка-какая невеста? — от неожиданности Реджина начала заикаться. Да, они были знакомы не так уж долго, но друг ни словом не упоминал, что он с кем — то помолвлен.

— Исчезнувшая много лет назад, — Адриана, кажется, данная ситуация очень сильно забавляла. Потом он вдруг резко посерьезнел и пояснил. — Морская сущность возродилась, Реджи. Возродилась и подчинила себе силы. *

Княжна почувствовала невольный укол зависти. Кто — то справился, кто-то не дал магии управлять собой. А она оказалась бракованной. Любая сильная эмоция, злость, ярость — и огонь овладевает ею. И с каждым разом справиться с ним почему — то сложнее.

— Возродилась и…? — поторопила она замолчавшего приятеля. Улыбнулась, попытавшись показать, что ответ на нее столь важен. — Тебя можно поздравить с женитьбой?

— Можно, но не меня, — Адриан не выглядел несчастным и покинутым женихом. — Но это все частности, Реджи. Это не столь важно.

— А что важно? — как зачарованная, поинтересовалась княжна. Маг умел нагнать интриги так, что его слушали и слышали. Она прекрасно об этом знала, но вновь, раз за разом попадалась на его удочку.

— Важно то, что благодаря Риш — ее так зовут, полное имя Марина, — пояснил он на удивленный взгляд девушки, — я знаю, как тебе помочь. Есть один артефакт, который, пусть и не позволит тебе подчинить силы, но слегка охладит твой огонь. Пусть временно, но это возможность, Реджи. Шанс обрести себя. Шанс взять управление.

Он говорил так страстно, что юной княжне хотелось верить. Где — то в глубине души затеплилась надежда, что возможно одолеть ее недуг. Что она сможет справиться и не дать огню поглотить себя. Пусть и не собственными силами, а с помощью, но столь ли это важно? Иногда цель оправдывает средство. Особенно когда крайне важно остаться собой и не причинить никому вред. Именно последнее и пугало ее больше всего.

Но она знала, что ничего не дается просто так. И в любой, даже самой красивой, вдохновляющей речи, есть червоточинка. Тот самый подвох, ради которого и плелись словесные кружева.

— Адриан, ближе к делу, — попросила она. — Будем считать, что я прониклась в полной мере. Что за артефакт? Для чего столь пространная речь? Не ты один обучался дипломатии и ораторскому искусству.

На нее посмотрели слегка обиженно — еще бы, все его усилия так беззастенчиво свели на нет. Впрочем, мага это не сильно обескуражило. Он не зря завел разговор об артефакте именно здесь. Прекрасно осознавал, что после его новостей у приятельницы и подопечной может случиться очередной срыв.

— Вредина ты все-таки, Реджи, — с досадой бросил он. — Подвох в том, что речь идет о «Ледяном сердце» — фамильном артефакте ледяных драконов. Боюсь, это единственное средство, способное охладить твой огонь.

Княжна почувствовала, как только успокоившееся пламя начало разгораться с новой силой. Она вскинула ладони, чтобы огонь целенаправленно ушел в сторону от наставника, и с болью закусила губу, удерживающие рвущиеся обвинения. Адриан, словно не замечая бушующего пламени, добавил:

— Тебе не обязательно становиться частью семьи ледяных драконов. Достаточно просто прикоснуться к «Ледяному сердцу». Что за этим последует — я не знаю, честно. Но гарантирую, что это должно помочь.

Подробности в романе «Последнее проклятье Морской»

— Мне интересно, почему другие леди как приличные едут на отбор с компаньонками, а ты со мной? — насмешливо поинтересовался Адриан, наблюдая за Реджиной, теребящей ткань своего платья. Она всем своим видом пыталась показать, что не нервничает, вот мельчайшие жесты говорили об обратном.

— Потому что я могу спалить весь замок ледяных драконов, и править будет нечем и некому? — парировала княжна.

— А ты опасный противник, огненная леди, — прищурившись, поставил ее в известность маг.

— До такой степени, что окружающих от меня охраняет придворный маг герцога, — усмехнулась Реджина, не опуская глаз.

— Я твой наставник, — напомнил ей мужчина. — Хотя едва ли об этом стоит знать остальным. Если спросят, скажем, что я сопровождаю тебя вместо брата, поскольку мы с ним друзья.

— Лучшая ложь — полуправда? — усмехнулась Реджина. Как только она дала согласие поехать на отбор, вещи были собраны в рекордные сроки и встал вопрос компаньонки. Вот тут-то княжна и уперлась, потребовав, чтобы ее сопровождал прибывший в замок темный маг. Конечно, для многих подобный эскорт стал бы неожиданностью, вот только князь Антуан прекрасно понимал, чем вызван подобный каприз дочери и пошел навстречу. Иногда действительно лучше перебдеть, чем восстанавливать обитель соседей с нуля. Увы, но Реджина права — покидать ей дом было крайне нежелательно.