Их было пять тысяч.

Основу составляла трехтысячная испанская терция, десять рот латных пикинеров и пять сотен стрелков с фитильными мушкетами. Легкая кавалерия шла перелеском вдоль дороги, время от времени посылая во все стороны разъезды. Тяжелая панцирная конница (тысяча кирасир) прикрывала арьергард, артиллерию и центр колонны, где на крытых платформах восседало около сотни боевых магов.

Драгун осадил взмыленную лошадь перед Алексом и быстро отсалютовал.

- Генерал! Мы приближаемся! Дорога свободна, но только до перевала. Дальше путь перекрыт.

- Вижу, - проворчал Алекс, разглядывая вьющийся по склону горы тракт. Дорога была похожа на темную пыльную ленту, которую кто-то набросил на хребет, как удавку.

Отсюда выстроенная искином магическая преграда напоминала мерцающую полупрозрачную стену, по которой то и дело пробегали белесые сполохи. Теперь стена была видна. Она преграждала перевал, взбиралась на соседние горы и уходила в обе стороны, скрываясь в ущельях.

- Один из моих людей бросил в эту стену камень, - продолжил драгун. – Так он отскочил обратно и чуть голову ему не разбил.

- Ясно, - сказал Алекс и повернулся к капитану терции, ехавшему сзади. – Сколько патрулей послали вдоль стены на разведку? Есть какие-нибудь сведения?

- Пять, ваше превосходительство. Вернулся пока только один. Ничего нового. Стена продолжается дальше по ущелью и выходит на высоту. Дальше там снега, обрывы. Хода нет.

Капитан был в гравированном и позолоченном доспехе и производил гораздо большее впечатление, чем Алекс в джинсах.

- Можем остановиться здесь и разбить лагерь, - посоветовал капитан. – Тут низина. Ветра меньше.

- Нет, - мотнул головой Алекс. – Надо подняться ближе к башне.

Капитан кивнул и поднял руку. Сухим треском отозвались барабаны, и колонна медленно и тяжело двинулась дальше. Алекс мрачно глядел, как проплывают мимо него ряды пикинеров и тянется цепью кавалерия. Потом с ходу пустил коня рысью и вырвался вперед.

Башня Центрального Кластера нависала над перевалом, горами и ущельями подобно гигантскому небоскребу. По ее призрачной поверхности волнами расходились какие-то пятна, они вытягивались в линии и создавали причудливые символы. Иногда Алексу казалось, что он видит буквы и даже может прочитать, что там написано, но это впечатление быстро пропадало, и символы вновь становились размытыми пятнами.

Мерцающая стена была уже совсем рядом, когда на дороге появилась сгорбленная фигура в красном балахоне.

- Гляжу, Сагамор подкинул тебе подкреплений, - искин поднял горбатый нос. – Ты надеешься взять меня штурмом?

- Я надеюсь с тобой договориться, - ответил Алекс.

- Ты не выполнил мое условие. Границы не восстановлены. Ты не пройдешь дальше.

- Будешь смеяться, но меня отговорил твой помощник. Хранитель Вечности, к которому ты меня отправил. Он намекнул, что я не знаю последствий. Что будет, когда границы восстановятся? Это будут те же самые границы? Или к ним прибавятся еще какие-нибудь? В чем смысл тех заклинаний, которые были написаны в инструкции? Что за мины с шекелями? Я посмотрел, это какие-то древние деньги, а сама фраза из библии. Что все это значит?

- Слишком много вопросов. Восстанови границы. Тогда поговорим.

Искин отвернулся и медленно зашагал в гору, к мерцающим стенам.

- Подожди, - крикнул вдогонку Алекс. – Ответь хотя бы кто они такие, Хранители Вечности? Твои вспомогательные программы? Или нечто большее?

Искин помедлил и мельком глянул назад.

- Они… - начал было он, но осекся.

Издалека донесся глухой долгий вой.

Алекс посмотрел назад.

Вой повторился. Следом послышался глухой рокот.

Длинная колонна остановилась. Солдаты в замешательстве оглядывались по сторонам. Ржали кони. Алекс увидел, что панцирная конница, хвост колонны, находится еще внизу, в долине, тогда как основные части растянулись по всему склону.

- У тебя слабая позиция, - произнес искин. – Армия на марше всегда уязвима.

- О чем ты? – не понял Алекс.

- Об этом, - сказал искин и протянул руку, указывая назад.

Только сейчас Алекс увидел, что гребни холмов за долиной постепенно покрываются черной шевелящейся массой. Снова раздался вой, на этот раз он был многоголосым, и Алекс наконец понял, что это такое.

Выли боевые рога.

Ветер донес рокот барабанов.

Черная плесень на далеких холмах потекла вниз по склонам. Теперь можно было разглядеть языки отдельных подразделений и развевающиеся над ними темные флаги.

- Мда, - задумчиво произнес искин. – Не думал, что они все договорятся. Обычно глотки друг другу перегрызают.

- Да кто они?! – рассвирепел Алекс.

- Хозяева миров, конечно. Ты разве не понял? С несколькими из них ты знаком. Теперь по твою душу явились все двадцать пять. Лучше бы ты восстановил границы, когда была возможность. А теперь…

Искин махнул рукой и двинулся дальше.

Темные армии выплескивались из-за холмов одна за другой и вскоре покрыли собой весь противоположный склон.

СЕАНС СВЯЗИ 5. ПРОТОКОЛ ЗАЩИТЫ - ОТКЛЮЧЕН.

ТАЛЬПА ЦЕНТРУ: ПОЯВИЛАСЬ ИНФОРМАЦИЯ КРАЙНЕЙ ВАЖНОСТИ. НЕОБХОДИМ ВЫХОД ИЗ ВИРТУАЛА. СРОЧНО.

(ожидание……. 1…... 2…... 3……. 4…… 5..)

ТАЛЬПА ЦЕНТРУ: СИТУАЦИЯ В «САГАМОР КОНСОЛИДЕЙШН» МОЖЕТ НЕГАТИВНО ПОВЛИЯТЬ НА ВЕСЬ ИГРОВОЙ РЫНОК. НУЖНА ОЧНАЯ КОНСУЛЬТАЦИЯ С ТОП-МЕНЕДЖМЕНТОМ КОРПОРАЦИИ НЕ НИЖЕ ВТОРОГО УРОВНЯ.

(ожидание……. 1…... 2…... 3……. 4…… 5..)

ТАЛЬПА ЦЕНТРУ: НЕ ВЫНУЖДАЙТЕ ОБРАЩАТЬСЯ НАВЕРХ ЧЕРЕЗ ВАШИ ГОЛОВЫ, УРОДЫ!

ЦЕНТР ТАЛЬПЕ: ВЫХОД РАЗРЕШЕН.

Тьма рассеялась, и Мелисанда рванулась к яркому свету, хрипя и хватая ртом воздух. Дрожащей рукой она нащупала основной кабель и выдернула его из гнезда за ухом. После чего перегнулась через борт капсулы, отплевывая остатки контактного геля.

- Да будьте вы прокляты со своим допотопным оборудованием!

- С прибытием, Тальпа.

Доктор Пирс стоял рядом с капсулой, в своем обычном белом халате, гладко выбритый и гладко отутюженный. Логотип «Близзард Монолит» темнел на стене позади него коряво вырубленной из камня блямбой.

- Вы не торопились вытащить меня с того света, доктор, - проворчала Мелисанда, отрывая от рук и ног оставшиеся шлейфы.

- Приказа не было, - пожал плечами тот. – Судя по всему, задание вы пока не выполнили.

- Там нечто покруче вашего задания намечается.

Она с трудом перекинула ноги через бортик и встала, пошатываясь.

- Мне нужно к начальству. Лучше прямо на совет директоров, чтобы время не терять.

- Это невозможно, вы же знаете. Напишите докладную записку, я завизирую ее у начальника информационного отдела. А пока приведите себя в порядок, - он окинул ее взглядом. – Вымойтесь хотя бы. Одежду смените.

- А, - Мелисанда глянула на свой комбинезон, из которого она не вылезала последнюю неделю. Регулярная капсульная дезинфекция, конечно, помогала, но не сильно. – Точно. Одежда.

Она двинулась к выходу, держась за стену. Ноги дрожали.

Когда до двери оставалась пара шагов, она с силой хлопнула ладонью по терминалу пожарной сигнализации. Стекло треснуло, кнопка загорелась красным, и где-то далеко заныла сирена.

- Вы что творите?! – завопил Пирс.

- Нет у меня времени на одежду, - заявила она и вывалилась из комнаты.

Гигантское внутреннее пространство головного офиса «Близзард Монолит» было забито людьми. Сирена выла громче, кое-где мигали красные лампы, по этажам, озираясь, бегали сотрудники. Мимо протопала кучка бородатых разработчиков.

Мелисанда поплелась к лифту, на ходу вспоминая расположение высоких кабинетов.

Кабинеты не понадобились.

Из-за поворота ей навстречу вывернул седоватый джентльмен в дорогом костюме. Она едва успела вспомнить, кто это, и вцепилась в его рукав.