- Крах. У нее код заблокирован.

- Как это?

- Либо аккаунт высокоуровневый. Либо еще что. Даже статус не виден. То ли это игрок, то ли эмиссар искина, то ли нонплеер.

- Для нонплеера она слишком умная.

- Это не показатель. Иногда такие эйнштейны встречаются… Чаще хитрожопые. Она что-нибудь предлагала?

- Она сказала, что знает координаты Голодной Бездны. И намерена туда наведаться. Со мной.

Шут рассмеялся.

- Вот тебе сразу все удовольствия. И Мелисанда, и Бездна. Две легенды Андарии сходятся в одной точке, как «Титаник» и айсберг. Кто кого одолеет? Кто «Титаник», а кто айсберг? Смотрите в следующей серии.

- Не юродствуй.

- От меня ты чего хочешь? Доброго совета? Я бы не лез. Но ты же не я.

- У меня положение безвыходное. Не достану деньги к концу недели, меня выкинут. И не только из игры. А тут Мелисанда…

- Ты веришь россказням, что она здешний Санта Клаус?

- Не то, чтобы верю, но проверить надо.

- А. Та самая последняя соломинка, что сломает хребет кораблю пустыни.

- Что-то вроде, - не понял Алекс. – У тебя же есть какие-то технические прибамбасы. Ну, эти. Те самые.

Шут прищурился.

- У меня много, как ты выразился, прибамбасов. Даже причиндалы есть.

- Ты меня понял. Сам подумай. Это же обалденная возможность.

Шут подумал, раскачиваясь на каблуках и покачивая бубенчиками.

- Ладно. Полагаю, у меня есть то, что тебе поможет.

***

- Ты опоздал, - сварливо заявила Мелисанда.

Она сидела в тени портального камня и правила кинжал магическим бруском. Синие искры с шипением сыпались в траву.

- Солнце еще не село, - буркнул Алекс.

- Но мне пришлось тебя ждать. А времени мало. Все принес?

Алекс молча раскрыл сумку. Мелисанда кивнула.

- Хорошо. Теперь слушай внимательно. Пока у тебя есть возможность отказаться. Можешь прямо сейчас повернуться и уйти. Сдачу оставь себе. Могу даже подкинуть тысчонку от щедрот сверху.

Тысчонки сверху не хватило бы и на двадцатую часть долгов. Алекс хмуро помотал головой.

- Как скажешь. Итак, у меня для тебя есть новости. Одна хорошая. Все остальные плохие. Хорошая заключается в том, что трофейный миллион мы с тобой поделим пополам. Обычно я беру восемьдесят процентов, но здесь случай особый.

Полмиллиона светящихся юаней и все сопутствующие им возможности возникли перед внутренним сознанием Алекса, затмили все вокруг, закрутились, завертелись, так, что он чуть было не пропустил все остальные новости.

- Далее, - продолжила Мелисанда. – Что ты знаешь о Голодной Бездне?

- Что ее не существует, - хмыкнул Алекс. – По крайней мере, оттуда никто не возвращался, а значит никто ничего не рассказывал.

- Она существует. И оттуда возвращались. Немногие.

- Даже если бы вернулся один человек, он бы уже растрезвонил об этом на всю Андарию.

- Нельзя. За трезвон корпорация накладывает такие штрафы, что твои нынешние долги тебе мелочью покажутся. Поэтому те несколько человек, которым повезло, ничего и никому не рассказали. Да и слиняли они после этого из игры быстро и окончательно. Наверное, уже не интересно стало. С миллионом возникают другие возможности проводить время.

- А те, кому не повезло?

- Вот это самое интересное. Те, кто попал в Бездну, но не прошел ее, исчезли окончательно. Их аккаунты были уничтожены без возможности восстановления. Так что, ты должен понимать, чем рискуешь.

- Если не найду денег, то мой аккаунт и без всякой Бездны уничтожат.

Мелисанда кивнула.

- Поэтому ты здесь.

Алекс подозрительно глянул на сидящее перед ним существо с заблокированным кодом. То ли игрок. То ли эмиссар искина.

- Ты много знаешь, - сказал он. – Видно, у тебя большие возможности.

Мелисанда пожала плечами.

- То, что ты задержал оплату за последние три месяца, в твоей статистике прописано. Тут даже хакером быть не надо. Мне нужен не просто танк, а танк, которому терять нечего. Иначе бы я к твоему приятелю Бороглаю обратилась. У него доспехи только гаубицей прошибить можно.

Алекс усмехнулся. Богатейчика Бороглая вряд ли можно было назвать его приятелем. Так, шапочный знакомый. Другая социальная страта. Бороглай на папины деньги каждый месяц менял все свое вооружение, выбирая самое новое и продвинутое, что вызывало смешанное чувство зависти и ненависти.

Мелисанда поднялась, вглядываясь куда-то в сторону.

- Это все плохие новости? – спросил Алекс. – Выдвигаемся?

- Не совсем. С еще одной плохой новостью ты сейчас, видимо, познакомишься.

Алекс обернулся.

Солнце уже почти скрылось за верхушками деревьев, и в красном тусклом свете было еле видно, как выступили из-за стволов темные фигуры. Блеснула сталь. Один из вновь прибывших поднял руку.

- Мелисанда, дорогая. Гляжу, нашла себе новую игрушку? А куда девались старые? Прикопала на обочине?

- Сдала в архив, - ответила Мелисанда и провела ладонью по запястью, пробуждая руны. - Не думала тебя здесь увидеть.

- Ты же знаешь, я весь такой внезапный. Чем хорош твой новый друг? Он кидается камешками? Палочками? Или поет?

Глаза Алекса привыкли к полутьме, и теперь он разглядел высокого, завернутого в темный плащ человека со всеми атрибутами классического колдуна, то есть посохом, длинной бородой и мягкой широкополой шляпой. Остальные пятеро расходились вокруг поляны веером, держа мечи наготове.

- Мой новый друг сносит головы тем, кто встает у него на пути, - сообщила Мелисанда.

- Даже так? Не узнаю его, если честно. Хотя вроде всех специалистов по головам знаю. Представьтесь, молодой человек.

- Лучше бы ты ушел, дедушка, - проговорил Алекс, вытягивая из-за спины тесак.

- Длинное имя, - сказал тот. – Наверное, жить мешает. Родители так назвали?

- Старика беру на себя, - прошептала Мелисанда. – А эти пятеро твоя забота. Уровни у них слабые, но с фронта лучше не нападать. И не ждать.

Алекс коротко кивнул, активируя спелл скорости. Нет ничего лучше легкости в ногах и возбуждения перед битвой.

Старик нахмурился.

- Не глупи, Мелисанда. Все равно далеко не уйдешь. С моим-то…

- Пошел! – завопила Мелисанда совсем нечеловеческим голосом.

Ветвистая молния сорвалась с ее пальцев, взрыла землю, ударила в пригорок, где только что стоял дед, но его там уже не было, он был дальше и ближе одновременно, раздваивался и растраивался, поднимая многочисленные посохи.

Алекс сорвался с места, в секунду пролетел отделявшие его от мечников метры, успел заметить мощные нагрудники, парировал первые удары, скользнул мимо, к незащищенным железом спинам. Это было довольно просто. Тесак пел свою стальную песню, кромсая кости. Пахло озоном и сверкали разноцветные вспышки. В какой-то момент Алекс оказался рядом с одним из отражений колдуна и тут же отлетел в сторону, наткнувшись на радужный пузырь его защиты.

- Не лезь! – крикнула Мелисанда, выстраивая сложные магические конструкции.

Алекс не лез. У него оставалось еще три заботы, которые очертя голову неслись на него все вместе, потрясая железками. Пришлось немного потрудиться. Когда он наконец поднял голову, поляну затопило мерцание портала.

- Уходим, - прошипела Мелисанда, отбиваясь от наседавших полупрозрачных колдунов.

Мягкая сила подняла его в воздух и швырнула в сияющий водоворот.

***

Дюжину раз они прыгали из портала в портал, из одного конца Андарии в другой, из леса в горы, с гор в пустыню, отбиваясь от разбойников и оголодавших зверьков. Каждый раз Мелисанда накладывала на телепорт блокиратор и выпускала в разные стороны обманные следы, приговаривая, мол, «пусть надолго и не задержит, но хоть время даст».

Теперь они стояли на склоне Орлиной горы. Внизу темнел, подмигивал огоньками, отходил ко сну Варбург, столица всей Андарии.

Мелисанда достала из поясной сумки золоченый предмет, похожий на большой компас с магическими завитушками. Стрелка часто пульсировала.

- Это здесь, - тихо сказала она.