Клирик снова исчез в траве.

Алекс приподнял шляпу, проезжая мимо.

- Откуда ты знаешь все эти ники? – тихо спросила Мелисанда, когда они миновали палатки стражи.

- Меня же не просто так сюда десантировали. Сдали пароли, явки. Спящих и бодрствующих агентов.

- У Сагамора здесь есть агенты?

- А то! По крайней мере были.

- Странно. Он что, изначально не доверял своему же детищу?

- Кто его знает.

Они медленно ехали по лагерю, ориентируясь на видневшийся вдали большой шатер. У палаток горели костры, и сгрудившиеся вокруг них солдафоны провожали незваных гостей долгими взглядами.

- Не нравятся мне эти ребята, - сказала Мелисанда. – Может другая армия поприличнее?

- Вряд ли.

Ближе к шатру их еще пару раз останавливали, но уже для проформы, без огонька. Было заметно, что армия Белого Дракона населяет этот лагерь уже давно и все порядком устали.

- Мне нужен магистр вашего клана! – громко заявил Алекс, как только выехал на центральную площадку.

У шатра горели факелы на длинных пиках и бродило с десяток воинов в разномастных доспехах.

- Раз нужен, значит получишь своего магистра, - радушно улыбнулся один из них, такой широкий, что казался почти квадратным.

- Ты магистр? – догадался Алекс.

- Я магистр. А ты кто?

- У меня сведения о связи с Большой Землей. Нужно поговорить. Наедине.

Все присутствующие заметно напряглись.

Магистр развел руками.

- Не проблема. Оружие сдай. Истукана своего красного здесь оставь. И, - он глянул на Мелисанду, - колдунью, пожалуй, тоже.

Алекс отцепил тесак, посмотрел на проводника (застыл фарфоровый), Мелисанду (криво улыбается). Шагнул в шатер следом за Котослоником.

- У меня было послание для Злобного Бульбулятора, но раз ты вместо него…

Он залез в инвентарь и выудил из него скрытое письмо. Оказавшись на воздухе, оно превратилось в свиток с сургучной печатью.

Котослоник повертел письмо в руках, присмотрелся к печати.

- Так ты от Сагамора?

- Именно. Получилось на время восстановить связь, но только одностороннюю. Есть план, как все исправить. Подробности в письме.

Котослоник мелко покивал, сломал печать и развернул свиток. Пару раз пристально глянул на Алекса. Подошел к выходу из шатра.

- Стража! Взять их!

Десяток мордоворотов ворвались в шатер, сбили с ног, заломили руки. С первыми двумя Алекс, конечно, справился, но тут в его голове что-то сверкнуло и наступила темнота.

Здешняя боль ничем не отличалась от боли в реальности.

Алекс даже подивился такому обстоятельству. В старых играх вместо боли был суррогат, вибрация и покалывание в пальцах. А тут…

Он даже подумал, что его выбросило из игры наружу, но интерфейс исправно работал, показывая списки характеристик. Алекс поискал в море информации что-то вроде «реалистичности болевых ощущений», но не нашел. Приходилось терпеть. Голова раскалывалась, особенно у затылка, куда пришелся удар дубиной.

Тюрьма представляла собой глубокую яму, разделенную решетками на маленькие клетушки. Тусклый свет еле пробивался сверху. Оттуда же накрапывал холодный дождик. Алекс накинул на голову вонючее одеяло и огляделся.

Пустыми были все клетушки кроме одной, соседней. Там сидел на корточках какой-то старикан с длинной седой бородой. Он вглядывался в разложенную на полу мятую карту.

- Эй! – тихо позвал Алекс. – Не подскажешь, я давно здесь?

Старик поднял голову. Взгляд у него был полубезумный..

- Давно ли ты здесь? Давно ли все мы здесь? И что мы здесь делаем?

- Ясно, - Алекс отвернулся.

Судя по серому свету наверху было уже утро.

- Ответь на загадку, - сказал старик. – Горы не горы, город не город, стена не стена, а зайдешь – окоченеешь.

- Гамбургер с повидлом, - ответил Алекс.

Старик опешил.

- Почему гамбургер с повидлом?

- Потому что бессмысленно, дед.

Старик наморщил лоб и почесал бороду.

- Нет. Не гамбургер. Раньше ведь как было. Дорога. Широкая дорога от Диса Благословенного и до самого Ксора Великого. Три дня пути. Равнина, поля, трактиры. А теперь? Горы! Скалы! Звери! Не пройдешь, не проедешь. Некоторые пытались. Никто не вернулся. А все почему? Благодати у них не было. Безблагодатные они.

Старик мелко захихикал.

Сверху донесся шум, задребезжала решетка. На дно ямы рывками опустилась деревянная клеть подъемника. Алекс разглядел квадратную фигуру в тяжелых доспехах.

- Очнулся? – Магистр Котослоник подошел к клетке, прихрамывая. – Это хорошо. Разговор есть.

- Где девчонка, которая со мной была?

- По ее поводу можешь не париться. Сбежала. Троих наших смешала с грязью в буквальном смысле. И сбежала. Сильная, собака. Ты где ее откопал такую?

- Где откопал, там уже не производят.

- В бою бы она нам пригодилась.

- Вряд ли она будет воевать за тех, кто ее попутчиков в зинданах держит. Скорее наоборот.

Котослоник поскреб щетину. Кроме квадратной фигуры у него была квадратная челюсть, квадратная голова и квадратный нагрудник с выгравированным драконом.

- Это да. Я об этом и хочу поговорить. Может, наше знакомство началось излишне эмоционально…

- Излишне эмоциональным ты называешь удар дубиной по затылку?

- Это был шестопер. Мое любимое оружие. Обычно после него сразу коньки отбрасывают, но у тебя голова крепкая. Ты должен понять. Сагамор наш враг. А ты его посланник.

- С каких пор хозяин всего этого балагана стал вашим врагом?

- С тех самых пор, как полгода назад отрубил связь и оставил нас всех варится в собственном соку с приправой в виде монстров и сумасшедших искиновских эмиссаров.

Настал через Алексу скрести щетину.

- Сагамор сам отрубил связь? Полгода назад? Он говорил, что связь исчезла месяц назад и исчезла сама.

Котослоник фыркнул.

- Может для него она и исчезла месяц назад. Но нас он оставил здесь чалится намного раньше. На, смотри.

Он выудил из инвентаря и протянул сквозь решетку свиток плотной темной бумаги.

Это было внутриведомственное распоряжение, оформленное как королевский указ из тех, что читались глашатаями на городских площадях. Написанный от руки готическим шрифтом, с печатями, вензелями и сложно-витиеватыми подписями.

«Вниманию всех бета-тестеров Проекта!

Поздравляем с успешным выполнением первой стадии и сообщаем, что с завтрашнего дня Проект переходит на стадию №2 «Автономное существование». В пользовательском интерфейсе будет заблокирована возможность экстренного выхода из игры и ограничены возможности связи. Надеемся на ваше понимание».

- Заранее они нам об этом ничего не сказали, - сообщил Котослоник. – Обрушили как снег на голову. Разослали эту писульку по главам кланов и сообществ. И вырубили всю связь, не дожидаясь реакции. Такая бы паника поднялась, если б мы письмо в тайне не сохранили. Народ до сих пор думает, что в потере связи искин виноват. Тем более, что и с искином проблемы примерно тогда же начались. Как сейчас помню. Я в ночной страже был, отвернулся на мгновение, поворачиваюсь обратно – а вместо равнины – горы! Прямо вот тут, у стен Диса, в ста метрах от меня скалы выросли. Искин тогда и стал карту перелопачивать. И до сих пор перелопачивает.

- Так может и письмо искин разослал, а на Сагамора свалил?

- Нет, - Котослоник помотал квадратной головой. – Некоторые из наших магистров на него тогда выйти успели. Хотели убедить глупости не делать. Не получилось. Так что, его рук дело.

- Да, - сказал Алекс. – Печалька. А я тут при чем? Меня и тогда тут не было, и сейчас у меня функция простенькая. Принес письмо, дальше пошел. А меня дубиной огрели, в зиндан бросили. Ты что, падишахов косплеешь, которые гонцов, приносящих дурные вести, удавливали?

Котослоник засопел.

- Я к тебе, собственно, насчет этого письма и спустился. Перечитал его внимательно. Особенно то место, где про тебя сказано. И твои способности. Ну, эти… из-за которых ты из игры в игру переходить можешь.