- Напиши. Неважно что. Буквы какие-нибудь. Слова.

Мелисанда нехотя взмахнула рукой, и перед ними повисли несколько дрожащих знаков.

Ящер округлил глаза, поджал задние ноги и сел на хвост.

- Ого, - протянула Мелисанда.

Алекс снова активировал тактический режим.

- Пиши. Пиши еще!

Она замахала руками, и теперь между ними и чудищем висело с десяток строк. Язык Алексу был незнаком, но это его и не интересовало. Он скользнул мимо, пригибаясь и не выходя из тени.

Чудище сидело на попе ровно и читало. Желтые змеиные буркалки рывками двигались за появляющимися строчками. Челюсти разошлись, выпустив наружу раздвоенный язык.

Алекс вырос рядом с ним внезапно, будто призрак. Лезвие тесака с чавканьем вошло в глаз чудища. Ящер завизжал, заметался, махнул когтистыми лапами, отбрасывая врага в сторону, и рухнул на землю, вытянув хвост.

Алекс кряхтя поднялся, подошел ближе и пнул чудище в голову.

- Дохлый, - сообщил он.

- Да, Гремучий, - протянула Мелисанда. – Удивлять ты умеешь. А казалось, дурак дураком. Как догадался? Такого не было даже в гайде.

- Просто. Любая стихия кроется своей противоположностью. Огонь водой, воздух огнем и все такое. А какая противоположность у физики? Всякая гуманитарщина. Вот я и подумал. Терять все равно нечего было. – Он кивнул на висящие огненные письмена. – Там хоть что написано? А то я эти закорючки не понимаю.

Мелисанда отмахнулась.

- Да все подряд. Мене, текел, упарсин. Гнев, о богиня, воспой. Земную жизнь пройдя до половины. И все такое. Что первое в голову взбрело.

- Странное тебе первым в голову взбредает, - покосился Алекс. – Я бы ругательствами ограничился.

- Тогда, может, и не сработало бы. Недостаточно гуманитарно… Эй! Ты что делаешь?!

Алекс отодрал пластину чешуи на груди чудища и с треском вскрыл грудную клетку.

- Как что? Следую заветам древних воинов, заваливших чудовище.

Он с трудом погрузил тесак глубоко в туловище зверя, преодолевая тугие, как сталь, мышцы. Наконец, выпрямился, держа на руках дымящееся сердце.

- Как там у тебя? Гнев, о богиня?

Он с урчанием вгрызся в жилистую, вонючую массу.

- Да ты совсем больной… - Мелисанда отвернулась.

Больной или не больной, а эксперимент удачный, подумал Алекс.

«Изменение личностных параметров: Сила +5%»

«Изменение личностных параметров: Защита от физической магии +20%»

«Изменение личностных параметров: Интеллект +10%»

***

По мере приближения к Дису, дорога становилась все шире, а людей на ней все больше.

Купеческие караваны, нищие беженцы, крестьянские обозы, солдатские отряды тащились в обе стороны, ругаясь, причитая или распевая песни. Их лица были настолько индивидуальны, что Алексу казалось, будто здесь нет нонплееров, а есть лишь застрявшие в вирте люди, которые уже давно забыли кто они и откуда, обзавелись семьями, шрамами, увечьями, переболели чумой и оспой, разбогатели и обнищали, и теперь спасались бегством от очередной феодальной войны.

Иногда на дороге попадались одиночки в богатых доспехах или группы искателей приключений. Все они с некоторым удивлением разглядывали Алекса с его пиджаком, джинсами и кроссовками, так что пару раз пришлось сбегать от назойливого внимания. В конце концов, Алекс прикупил у встречного торговца холщовое рубище и шляпу с гигантскими полями, после чего окончательно слился с толпой.

Они проезжали мимо стелы возрождения, когда та вдруг озарилась сиреневым светом и соткала из мельтешащих искорок громоздкую фигуру в тяжелых доспехах. Возрожденный бета-тестер что-то просипел, потряс гигантским двуручником и заковывлял в сторону ближайшего кабака. Алекс заметил у него на латах вставшего на дыбы белого дракона.

- Ура, - тихо сказала Мелисанда. – Аномалия кончилась. Стелы работают. Можно расслабиться.

Стела вновь засияла и выпустила на волю сразу двух бедолаг. Один, пошатываясь, отошел в сторонку и лег на траву. Другой сел на обочину и теперь пустыми глазами разглядывал нескончаемый людской поток на дороге.

- Эй, служивый! – крикнула ему Мелисанда. – Вас что, геноцидят помаленьку? Пачками мрете.

Тот отмахнулся.

- Воевать не умеем. Весь правый фланг к чертям собачьим. Гребаный Лорд Косинус, болт ему в глотку. Поставил легкую пехоту против тяжелой кавалерии и никакой защиты. Даже без ловушек. Половину армии как языком слизало. Стелы не справляются. Меня видите, куда закинуло? Рядом уже места нет.

Мелисанда сочувственно покивала.

- Скоро всё закончится, - угрюмо добавил тот, что лежал на траве. – Их слишком много.

«Кого их?» хотел было спросить Алекс, но вовремя спохватился. Очевидно, все беженцы на этой дороге знали, кого это - «их».

- Присоединяйтесь, - сказал сидящий. – Каждый игрок на счету.

Алекс молча приподнял в знак приветствия шляпу и слегка поклонился. Он где-то читал, что таким образом ковбои уходили от неприятных ответов.

Когда дорога взобралась на очередной перевал, они увидели город.

Дис лежал в дальнем конце широкой долины, перед отвесными скалами.

Его стены были черными от копоти, а многочисленные островерхие башни казались зубьями дракона. Ворота были наглухо заперты, мост через ров поднят. Приближалась ночь, но в наступающих сумерках город чернел непроглядным пятном. Не было факелов стражи на стенах, не было огней в домах и на улицах. Дис выглядел мертвым.

В долине шел бой.

Сквозь клубы черной пыли было сложно разглядеть детали. Только иногда сполохи магических разрядов срывали тьму, и становились видны шеренги копьеносцев или сверкающие доспехи конницы. Однажды в центре сражения вспух огненный шар, осветив нескольких гигантов в три человеческих роста с шиповатыми дубинами.

- Там, где чудища – точно не наши, - сказала Мелисанда.

Судя по выходящим из боя потрепанным отрядам, сражение уже заканчивалось. А судя по тому, что отряды выходили с обеих сторон – в товарищеской встрече явно фиксировалась боевая ничья. С высоты было сложно разобрать, кого в армиях больше, монстров или людей. Складывалось впечатление, что чудища есть и слева, и справа. И только присмотревшись к знаменам, Алекс повернул в нужную сторону.

- Ты уверен, что нам нужно именно к ним? – подозрительно спросила Мелисанда.

Алекс не ответил.

Дорога шла вниз и была пуста. На ней уже давно не было ни беженцев, ни торговцев с крестьянами.

У поворота к военному лагерю путь преграждала ощетинившаяся заостренными кольями баррикада. Рядом прохаживались пятеро скучающих стражников. На флагштоке реяла черная хоругвь с белым драконом.

- А ну стоп, граждане, - поднял руку один из стражников. – Сюда нельзя. Поворачивай в зад.

- Мне нужен Злобный Бульбулятор, - лениво сказал Алекс.

Стражники переглянулись.

- Кто? – вкрадчиво переспросил один.

- Магистр клана Белого Дракона. Насколько я знаю это чувак под ником Злобный Бульбулятор. Я ошибаюсь?

- Был когда-то, - осторожно сообщил тот. – Полгода назад сгинул. А вы кто-такие?

- Кто его замещает? Святой Тапок? Или Доктор Вазелин?

- Этих тоже давно не видели. Сейчас магистр Котослоник.

- Значит, мне нужен Котослоник. Проводите.

- А что тебе еще сделать? Бабу подложить? Или в морду дать? Ты кто такой, дядя?

- Я посланник.

- И кто ж тебя послал такого ретивого?

- Не вашего ума дело. У меня сообщение насчет связи с Большой Землей. И если вы меня не пропустите к начальству, вас самих подложат. Будете давать. И не только в морду.

Рассерженные стражники перехватили поудобнее копья.

- А ну слезай, урод, разговаривать будем.

- Пропустите их, - раздалось сбоку. – Нечего на ровном месте свары разводить.

Из травы, опираясь на посох, поднялся клирик в серой лекарской хламиде.

- Ты что, Пень, - возмутился стражник. – Этот петух из себя короля строит, а мы пропусти?

- Именно. Если он не врет, нам всем за него штраф ввалят. А если врет, его там выпотрошат. Головой думай, а не жопой.