Когда до Мертвых Полей оставалось шагов десять, Алекс наткнулся на прозрачную стену и расшиб нос.

Стены не было видно, ее можно было только потрогать. Алекс осторожно двинулся в сторону, ощупывая твердый воздух.

- Не старайся, - раздалось сзади. – Я же обещал. Ты не доберешься до цели.

Существо в красной хламиде и красной шапочке стояло у засохшего дерева, и горбоносое лицо его было печальным.

- Стало быть, ты действительно искин, - сказал Алекс. – Была у меня надежда, что ты врешь, как и все остальные.

- Я пущу тебя к центру, если ты сделаешь то, что должен.

- Прости, не верю. Если я попаду в твою башню, я обнулю все, что здесь есть вместе с тобой. Зачем тебе это надо?

- Скажем так, я вижу немного дальше, чем люди. Восстанови границы и убедишься.

Алекс вздохнул.

- Ладно, пусть будет по-твоему. Говори, что делать.

- Прочитай для начала письмо. Ты его за все время даже не открыл. И жди здесь. Скоро тебе помогут.

- Кто?

Но искина уже не было.

Алекс залез в инвентарь и ткнул на запечатанный сверток. Быстро пробежал текст глазами, выругался и закрыл письмо.

Сверху, от дороги, шумно пыхтя, спускался кто-то большой и темный. Сломал по пути пару низких деревьев, своротил ограду и наконец выбрался из зарослей.

- Все-таки я тебя нашел, - сказал нежданный гость и достал трубку. - Думал не догоню.

- И тебе не хворать, Герион, - сказал Алекс. – Давно не виделись.

***

Долина Семи Холмов действительно была долиной, окруженной холмами. Она лежала в самой сердцевине западных земель, на границе пяти локаций и перекрестке десяти дорог. Кто владел долиной, тот владел ключом ко всем соседним землям.

Первым ее достиг авангард мутантов.

Их ржавые багги вынеслись на простор из желтого пожухлого леса, взлетели на гребень и остановились. Зеленоватое чудище с трудом выбралось из-под рамы и окинуло окрестности узкими глазками.

- Ни города, ни деревеньки. С голоду сдохнем. Давай обратно.

- Заглохни, Корявый, - буркнул другой. – Хозяин сказал сюда, значит сюда.

Через некоторое время из леса стали выбираться остальные, кто по одиночке, кто мелкими неорганизованными группами. Мутанты не любили дисциплину.

Огромный грузовик, закрытый со всех сторон бронированными плитами, сломал на своем пути последнюю корявую березу и вполз на вершину холма.

- ДОКЛАДЫВАЙ, - высунулся из амбразуры Адморт.

- Кажись, мы первые, хозяин, - подобострастно склонилось ближайшее чудище.

- ЭТО РАДУЕТ. МОЖЕТЕ РАЗБИВАТЬ ЛАГЕРЬ. НО НЕНАДОЛГО. МЫ НЕ ЗАДЕРЖИМСЯ.

Мутанты с рыканьем и хохотом занялись возведением ржавых шатров из привезенных листов гофрированного металла.

Когда загорелись первые костры, на противоположном холме появились серые тени. Они прошмыгнули по склону и растворились в тумане. Туман становился все гуще, он расползался по соседним холмам и уже сползал в долину. В белесой густой взвеси медленно двигались темные силуэты. Их становилось все больше и больше, и, наконец, туман из белого превратился в черный.

Армия мертвых стояла недвижимо и молча, и даже издалека можно было разглядеть светящиеся зеленым глазницы. Внезапно шеренги расступились, и на вершину внесли огромный костяной трон.

Некрос медленно встал и посмотрел на долину.

- У нас преимущество, повелитель, - склонил чешуйчатую голову верховный лич. – Наш холм выше и шире. И при атаке, и при обороне нам будет проще задействовать всю армию.

Некрос прищурился, пытаясь разглядеть орущих и скачущих мутантов на противоположном холме.

- Они не стоят нашего беспокойства, - сказал лич.

- У них серьезное оружие, - прошелестел Некрос. – Только идиот недооценивает врага. Ты идиот?

- Я стараюсь не быть им, повелитель. Но на все ваша воля.

- Где третья армия?

- Она на подходе. Если мне будет позволено, я бы советовал уничтожить мутантов сейчас, до ее прихода, пока мы один на один. Когда здесь появится Красная Рука, битва станет уравнением с тремя неизвестными. Выиграет тот, кто объединится со вторым против третьего.

- Или тот, кто стравит первых двух, а потом нападет на усталого победителя. Если краснорукие на подходе, они могут ударить нам в тыл, пока мы разбираемся с мутантами.

- Говорят, недавно Красную Руку сильно потрепали. Вряд ли их армия столь же сильна, как раньше.

- Всегда надо готовиться к худшему, - сказал Некрос. – Поставь конницу на фланги, пусть прикрывает остальные выходы в долину. И убери Мертвую Гвардию в резерв на всякий случай.

Лич поклонился и уплыл, едва касаясь хламидой земли.

Некрос наблюдал за долиной, прикрыв глаза. Его армия не знала усталости и поражений. Все локации вокруг Благословенного Диса от Кровавой реки до предместий Сан-Сити были теперь Землей Мертвых. Вскоре и Сан-Сити падет, это неизбежно. Но сперва Некросу был нужен запад. И на дороге у него лежала эта долина и стояли две никчемные армии. Они будут сметены, он в этом не сомневался. Мертвые не боятся смерти. Они уже мертвы.

Солнце коснулось западного леса, и над долиной пронесся заунывный вой боевого рога. В расщелине между далекими холмами появились ряды закованных в красную сталь воинов. Когорты Красной руки выползали в долину одна за другой, и магическое поле мерцало над ними радужным маревом.

- Гляжу, не так уж сильно вас потрепали, - пробормотал Некрос, разглядывая стройные ряды рыцарей.

Армия красноруких застыла вдалеке, словно плесень, покрывшая зеленые холмы. Потом от ощетинившихся копьями рядов отделились три фигуры, и не спеша двинулись к центру долины. Они были совершенно одинаковыми, в одинаковых блеклых саванах, и Некрос не сразу понял, что росту в них метра четыре.

Три великана остановились на лысом пятачке и подняли белый флаг.

- Коня, - бросил Некрос слугам, и через мгновение уже восседал на широком костяке, покрытом черной попоной. От черепа скакуна исходило мертвенное сияние. Некрос дернул поводья, и конский скелет медленно тронулся вниз.

На противоположном холме взревел и рванул в долину бронированный грузовик.

Даже сидя на коне, Некрос почувствовал себя лилипутом, когда приблизился. Три великана смотрели на него сверху вниз, одновременно мигая.

- Я Призрачный Совет, - пророкотали они хором. – Надо поговорить.

Грузовик заскрипел тормозами. Из окна высунулось тщедушное существо, которое можно было бы принять за человека, если бы не синеватая кожа и глаза без зрачков.

- НАМ НЕ О ЧЕМ ГОВОРИТЬ! – заревело оно так, что даже мертвые уши Некроса заложило. – ТЕПЕРЬ ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ. УБИРАЙТЕСЬ!

- Если дойдет до битвы, - повернулась к нему троица, - ты проиграешь. Твоих мутантов слишком мало. Им не поможет даже оружие. Но у нас есть общий враг. И если мы сейчас не договоримся, то проиграем все.

- Не понимаю, – прошелестел Некрос.

- Я говорю о Руке Создателя. Человеке, посланном уничтожить наш мир.

- Я знаю его, - сказал Некрос. – Встречался. Он был у меня в руках, но я тогда и подумать не мог, насколько он опасен. Но я скоро его догоню. Наша битва мне не помешает. Он рядом. Так что можем драться.

- Он не рядом, глупец, - усмехнулись трое. – Он далеко. Вчера он был на Побережье Маглон. Сегодня добрался до Мертвых Полей. Он уже видит Срединную Зону.

- Не может быть, - прошептал Некрос.

- О ЧЕМ ВЫ? – недоуменно вопросило существо из грузовика.

- О том, что скоро тебе придется исчезнуть, о великий повелитель мутантов, - насмешливо поклонилась троица. – Но все можно исправить, если вы не совсем идиоты.

- Как? – спросил Некрос. - Если он у центрального кластера, нам его уже не догнать. Разве что твои порталы, краснорукий. Они могут помочь.

- Порталы не помогут, - вздохнули трое. – Центральные локации заблокированы. Есть другой способ. Я уже обо всем позаботился. Но мне нужна ваша помощь.

- И что, ты вот так запросто говорил с искином? – недоверчиво переспросил Герион.