Он шагнул назад, в Волну, в холод и забвение, глядя как сгорают в пламени Мелисанда и Герион, и как беснуется на возвышении невредимое чудище.

Стена огня догнала его через мгновение и превратила в кучку пепла.

***

В этот раз здесь не было ни ветра, ни холода, ни даже тьмы с бесконечным звездным океаном.

Была только пустота без верха и низа, без цвета и запаха, и в этой пустоте толпились гигантские громоздкие фигуры. Их были сотни, а может и тысячи, еле различимых бугристых глыб, сливающихся с пустотой.

Теперь у них были уши, но они не слышали. Были глаза, но они его не видели. И, наверное, были где-то рты, но они не говорили.

Хранители Вечности стояли к Алексу спиной.

- Э-э… Привет, большие парни! – он в замешательстве помахал им рукой. – Это снова я.

Никто не пошевелился.

Пространство вокруг напоминало трехмерный сад огромных вычурных камней.

- Вы может не в курсе, но там с вашей онлайн-игрушкой, то есть с нами, серьезная беда происходит.

Он протиснулся между двумя ближайшими Хранителями как между двумя скалами.

- Один наш мутень где-то надыбал пару вещичек, видимо, принадлежащих вам, и теперь творит с ними непотребства. У вас ничего не пропадало?

Один из Хранителей медленно повернулся, и с его туловища посыпались песок и камни.

Не. Мешай. Назойливый. Юнит.

- К сожалению, не могу. Должен решить проблему. У вас тут есть какой-нибудь главный игроман? Ответственный?

Нет ответа.

Хранитель застыл в той же позе, будто замороженный.

- Ну хоть сказали пару слов и на том спасибо. А то я подумал, что вы тут все вымерли.

Алекс двинулся дальше. Было ясно, что все Хранители смотрят в одну сторону, и чем дальше Алекс в эту сторону продвигался, тем толпа становилась плотнее. Иногда они так прижимались друг к другу, что приходилось искать обходные пути.

- А главное, что теперь ваша прекрасная, глубокая, разнообразная игрушка с отличной графикой и богатым многоплановым сеттингом превратилась в какое-то убожество. Там даже пиксели теперь вылезают, представляете? Эй!

Он пнул очередного Хранителя, но с таким же успехом можно было пинать булыжник.

- Хотите сказать, мы вам уже не интересны?

Наконец, он вывалился из плотного ряда на пустое пространство.

Толпа тесным кольцом окружала маленькую площадку, а Хранитель, который стоял в ее центре, был, наверное, раза в полтора выше всех остальных. В его руках сверкал какой-то агрегат, похожий на смесь лупы и генератора. Под выпуклым стеклом агрегата крутился маленький зеленый шарик, и, когда Алекс пригляделся, то понял, что это планета.

На этой планете не было снежных шапок и не было больших океанов. Была только буйная жизнь.

- А, - протянул Алекс. – Понял. У вас новая игрушка.

Главный Хранитель повернулся к нему всем корпусом.

Зачем. Ты. Здесь.

Алекс почесал затылок, соображая.

- Хорошо, что ты спросил. У нас там…

Я. Знаю. Что. У. Вас. Там. Я. Спрашиваю. Зачем. Ты. Здесь.

- Ищу взаимную выгоду, - пожал плечами Алекс. – Ваши артефакты обнулили нам всю цивилизацию. И пусть даже наша цивилизация на самом деле никакая не цивилизация, а, как оказалось, просто ваш цифровой диснейленд, это все равно как-то несправедливо. Не находите?

Нет.

- Что?

Главный отвернулся обратно к своему агрегату.

- Простите, конечно, но это ни в какие ворота не лезет. Мы в ответе за тех, кого приручили, может слышали? Так вот, вы нас приручили или создали, неважно. И теперь в ответе! Ваши приблуды сломали нам жизни! Искалечили планету! А вы просто отворачиваетесь?!

Это. Был. Эксперимент.

- Что? – Алекс даже отступил в замешательстве. – Вы хотите сказать, что Сагамор не находил эти ваши штуковины? Вы их сами ему дали? Но зачем?

Оценить. Степень. Независимости. Юнитов. Возможность. Существования. Без. Нашего. Контроля. Возможность. Самим. Определять. Сложность. Существования.

- И как? Оценили?

Провал. Вы. Не. Способны. Существовать. Без. Контроля.

- А может вы просто не тому чуваку артефакты подарили?

Любой. Из. Вас. Будет. Упрощать. Себе. Жизнь. За. Счет. Других. Мы. Выбрали. Того. Кто. Был. Совместим. С. Оборудованием.

Алекс рассмеялся.

- Другими словами, Сагамор такая же подопытная крыса.

Уходи. Тебе. Здесь. Нечего. Делать.

Алекс нахмурился, разглядывая толпу гигантских истуканов.

- Нет. Я не уйду, пока не решу проблему. Да и уходить мне некуда. Куда? Обратно на Землю? Там меня уже сожгли.

Главный пошевелился. Показалось даже, что он пожал плечами.

Перезагрузись.

Алексу сперва подумал, что не расслышал.

- Не понял.

Перезагрузка. Возврат к сохраненной точке входа.

- Но я же ваш юнит. Нонплеер. Не игрок. Как я могу перезагрузиться?

Главный не ответил. Он снова увлеченно разглядывал зеленую планетку. Остальные толпились за ним, стараясь подглядеть через плечо.

- Эй! Скажите чего-нибудь!

Нет ответа.

Алекс потоптался еще немного, не зная, что делать.

И только когда обернулся, то увидел.

Оно было совсем маленьким, это окошко. Но в бесцветной пустоте казалось единственным мазком ярких красок.

Зеленые холмы, синяя речушка, белый замок на берегу с развевающимися флагами.

Алекс даже прослезился, когда понял, как давно это было.

- Но вы же все равно… - повернулся он к главному. – Даже если я вернусь. А потом? Опять Сагамор с артефактами? И смысл?

Нет. Провал. Нет. Нужды. Повторять. То. Что. Проиграло.

Перед тем, как переступить порог, Алекс оглядел застывших Хранителей.

- А вам не приходило в голову, что вами тоже кто-то играет?

Хранители медленно и одновременно повернулись к нему все вместе.

Глаза их были пустыми.

Шут Гороховый хлебнул еще пива, отвалился на скамью и сыто рыгнул.

- Ну, что я тебе могу сказать… Местным игроделам ты эту свою историю точно не продашь. Скажут, жанр не подходящий. Да и сумбура много. Но вот если сократить раза в три, добавить кровищи, голых девок и прочие сиськи-письки, то вполне можно загнать гильдии менестрелей за десяток золотых. Они сделают из нее иллюстрированную поэму и будут показывать в кабаках за мелкий прайс. Главное, на отчисления не соглашайся, бери авансом.

- Ты не понял, шут, - сказал Алекс. – Я это видел. Вот как тебя. Я только одного не понимаю, что это было? Какой-то зубодробительный долгий квест в Бездне? Или дополненная реальность? Уж больно все настоящим выглядело.

- Сон это был, вот что. Сон твоего разума. Породил всяких чудовищ, дракона Сагамора, каменноголовых инопланетян и сгинул. Забудь. Я одно понял. Не добрался ты до Голодной Бездны. А если и добрался, то не прошел. Иначе бы ты меня сейчас кормил, а не я тебя.

- Я на мели, ты же знаешь, - оскорбился Алекс.

- Да-да, помню. Это твое перманентное состояние. Как революция у Троцкого.

Шут засунул в рот сразу половину индюшачьей ляжки.

Алекс осторожно огляделся.

«Золотой фазан», лучший трактир Андарии, был как всегда полон. Несколько разбойного вида хмырей сидели у стойки, потягивая брагу, а паладин невдалеке зорко на них поглядывал. Компания гномов тихо шушукалась в дальнем углу, прислонив топоры к табуреткам. Орали и били посуду орки, отмечающие очередную клановую победу. Влюбленные парочки, колдуньи с Академии, работяги с верфи, озирающиеся новички с круглыми глазами, шериф Варбурга с новой любовницей. Матушка Брауни сновала между столов с кружками, подносами, мясом и капустой, задевая всех толстым задом. Жизнь кипела.

Алекс наклонился к шуту поближе и прошептал:

- Но есть еще кое-что.

- Что? – прошептал в ответ шут, округлив глаза.

- Она тоже помнит.