- Эй! Урод! – послышалось сзади, и Алекс тут же вспомнил, что забыл про вторую штурмовую винтовку.

Рори Гейтс II (Microsoft Entertainment) стоял рядом с трупами мордоворотов и держал ее дрожащими руками. Судя по всему, он делал это впервые. Это было все равно. Он мог быть хоть спецназовцем, хоть морским котиком, хоть элитным бойцом иранской «красной бригады». Но у него не было в голове чипа. А значит не было никаких шансов. В следующее мгновение его голова превратилась в бурый фарш, и наследник четвертого состояния планеты осел на пол кучей грязного тряпья.

Очередь.

Еще очередь.

Кончились патроны, и Нэсти Микайлофф (BukaDoka) он добивал ножом.

Он чувствовал себя машиной для убийства, холодной и бесчувственной. Да, наверное, и был ею.

Оставался только один.

Алекс огляделся в поисках Сагамора, и не сразу его заметил.

Темная неподвижная фигура виднелась за прозрачной стеной Волны, и Алекс подошел ближе.

- Думаешь, Волна тебя спасет? - спросил он, перезаряжая автомат.

- Можем проверить, - ответил Сагамор. Волна делала его голос глухим, будто из-под одеяла. – На самом деле это даже к лучшему. Не представляю, как бы я уживался на одной планете с этими недоумками.

- Смотрю, Волна на тебя действительно не влияет.

- Она влияет только на низших. Особенно на тех, кто и без Волны был примитивом с одной извилиной. Мне она дает возможности. Тебе, я гляжу, тоже. Признаю, не ожидал такого поворота.

Алекс выпустил очередь в упор.

Пули увязли в Волне, как в плотном желе, и осыпались.

Сагамор усмехнулся.

- Можешь перешагнуть границу. Проверить, останешься человеком или превратишься в мою марионетку. Преобразование завершилось. Теперь я царь и бог. На всей планете. А ты можешь оставаться на своем пятачке, пока не помрешь с голоду.

- Ты не бог. Ты временное недоразумение. Обезьяна с гранатой. Где ты нашел чип? Как смог активировать башню? Это был какой-то артефакт? Чей?

- Я думал, ты мне расскажешь. Чип же у тебя. И информация, как я понял, тоже.

Алекс замолчал. В массе сведений, свалившейся на его голову, надо было еще разбираться. Времени на это не было.

- Я вытащу тебя из твоего уютного гнездышка, - сказал он. – И снесу башку. Любой ценой.

Алекс шагнул к Волне и протянул руку. Ладонь пронзило холодом. Субстанция походила на ледяную взвесь, от которой немело все тело.

- Не говори про цену, - рассмеялся Сагамор. – Ты ничего не понимаешь в финансах. Опять выставишь себя идиотом. Ты так ничего и не понял. Здесь я могу быть кем угодно.

Волна рябила, искажая пространство, и Алекс не сразу понял, что видит.

Сагамор изменялся.

Его фигура раздалась вширь и ввысь, покрылась буграми и наростами. Вытянулась чешуйчатая шея, и оглушительно хлопнули, разворачиваясь, кожистые крылья.

Когтистая лапа с размаху выбила штурмовую винтовку и отбросила Алекса к помосту.

- Я сожру твой мозг и узнаю все, что узнал ты! – оглушительно взревел дракон, высовывая из завесы уродливую морду.

Алекс стремительно перекатился к оружию, уже понимая, что никакие пули драконью шкуру не пробьют.

Струя огня прошла над головой, превращая кресла в обугленные головешки.

- Не сопротивляйся, человечек, - рыкнул Сагамор. – И тогда все будет быстро и относительно безболезненно.

Чудовище выползло из Волны целиком, рыская мордой и мотая из стороны в сторону длинным шипастым хвостом.

- Ты, как и любой геймер, невежественен и мало образован, - клацая зубами, продолжал дракон. – Иначе бы никогда не полез в Бездну. Вы все такие примитивные и доверчивые…

- Сколько презрения в адрес тех, кто вам, уродам, деньги платит, - усмехнулся Алекс, лихорадочно соображая, что делать дальше.

Он хотел было что-то добавить, но осекся.

Следом за драконом из Волны появились две человеческие фигуры.

- Так-так-так, - донесся знакомый голос. – Да у нас тут целое драконоборчество!

Мелисанда тряхнула сиреневыми волосами, одернула черный камзол и погладила запястья, активируя магические руны.

Герион в образе макаки что-то проворчал и подкинул на ладони полусферу квантовой бомбы.

***

Дракон в бешенстве носился по возвышению, ломая остатки кресел и раздирая в клочья нити сдерживающих заклинаний.

- Давай быстрее! – заорала Мелисанда. – Долго я не выдержу!

Герион лопотал непонятное, крутя в волосатых лапах бомбу.

- Вы даже не представляете, как я рад вас обоих видеть в привычном облике, - сказал Алекс, уворачиваясь от хвоста.

- Заткнись, Гремящий. С тобой позже поговорим. Давно бы все закончили, если б ты вертолет не уронил.

- Как видишь, я и без вас почти со всеми справился без всякой бомбы.

- Еще бы. Всегда подозревала, что ты маньяк-расчленитель. Обожаешь людишек на досуге потрошить.

- Это не люди.

- А, ну да. У кого появляется миллиард, тот перестает быть человеком.

- Нет, они во всех смыслах не люди. И мы тоже не люди. И никогда ими не были.

Дракон оглушительно взревел, вставая на дыбы и развернув крылья на всю десятиметровую ширину.

- Точно, - сказала Мелисанда, набрасывая на чудище очередную порцию сетей. – Ты же головой ударился.

- Нет. Я понял. Волна не превращает людей в нонплееров, а мир в игровое пространство. Мы всегда и были нонплеерами. А мир всегда был игрой. Башня только уменьшает сложность. Снижает графику. А у монстров, то есть людей, убирает характеристики. Чтобы играть было проще.

Мелисанда даже обернулась в изумлении, ослабив хватку.

- Да ты не просто головой ударился. У тебя все мозги набекрень.

- Если бы. Но сама подумай. Вы откуда здесь взялись? Почему Волна не сделала вас идиотами? Да потому что вы персонажи первого уровня. На вас сюжет держится.

Герион заверещал, подняв вверх лапу с бомбой.

- Ладно, некогда мне с твоими фантазиями разбираться. А идиотами мы не стали, потому что вокруг теперь игра, а в игре у меня, как у любой уважающей себя колдуньи, свои рецепты имеются.

Она выпустила с ладоней пузырь защитного поля. Радужная пленка выросла, растягиваясь в стороны и закрывая чудище будто гигантской широкополой шляпой.

- Бросай! – заорала Мелисанда, и Герион с рыком размахнулся.

- Единственное, чего я не понял, - продолжал рассуждения Алекс, не обращая внимание на творившийся вокруг бедлам. - Если мир игра, а мы всегда были ее персонажами, кто тот урод, что нами играет?

- Я! – взревел Сагамор, клацая зубами. – Я вами играю, недоумки!

Бомба, разбрызгивая искры, влетела под опускающийся полог защитного поля.

И застыла в воздухе.

Дракон стоял на задних лапах, раскачиваясь и расправив крылья. Он что-то бормотал, изрыгивая из пасти дым и языки пламени. Перед его мордой нестерпимо сияло нечто, какой-то стержень, мелкий, словно волшебная палочка.

- Что за черт, - Мелисанда отступила. – Герион, поясни!

Герион виновато застонал и развел лапами.

Сквозь чешуйчатую морду дракона проявились искаженные черты костистого человеческого лица.

- Я ваш хозяин, - прошипел Сагамор. – Преклонитесь.

Что-то неуловимо изменилось вокруг, от чего Алекса передернуло, будто сверху опустился могильный саван.

В воздухе заплясали искры, складываясь в огненные символы. Это были те же самые непонятные письмена, что ползли сейчас по внутренним и наружным стенам башни. До сих пор Алекс думал, что они – плод воображения неведомых сагаморовых дизайнеров. Но теперь понял, что ошибался. Он не знал этого языка, не знал этого алфавита. Но он прочитал, что написано.

И не только он.

- Режим бога, - сдавленно прошептала Мелисанда, судорожно кастуя новые заклинания и понимая, что они бесполезны.

Сияние артефакта стало невыносимым. Воздух содрогнулся вместе с каменными плитами под ногами. Море огня стремительно поднялось снизу, обрушилось сверху, но Алекс уже знал, кто настоящие хозяева и где их искать.