***

Из всех нескольких сотен загадочных и опасных местных подземелий Голодная Бездна считалась самой загадочной и опасной. И самое загадочное в ней было то, что никто не знал, где она находится и существует ли она на самом деле. Забулдыги в тавернах после третьей бутылки и перед мордобоем обычно мамой клялись, что нашли в лесах заброшенный дом, а в доме подвал, а в подвале книжный шкаф с одной единственной книжкой, где темно-коричневым по светло-коричневому было написано, как найти Голодную Бездну. Говорили также, что сведения о ней иногда проскальзывали у хакеров после очередного взлома корпоративных внутренних документов. Тогда отдельные мордовороты собирали партии и отправлялись на поиски. Через некоторое время часть из них возвращалась и утверждала, что Бездны не существует. А другая часть не возвращалась и их больше никто не видел. Королевский шут Огранды по прозвищу Гороховый выдвинул даже теорию, что таким образом воротилы из корпорации избавляются от неугодных игроков. Ему верили. Шуту вообще всегда верили. Он считался умным и, говорят, в реальности был на короткой ноге с каким-то старшим помощником младшего менеджера по развитию, которого пару раз пускали на заседания совета директоров, чтобы он кофе принес.

Как бы то ни было, Голодная Бездна манила и пугала одновременно. Пугала своей непонятностью и манила ею же. Ведь если в игре есть такая невероятная локация, то, чисто по логике, в ней и скрыто что-то невероятное. А иначе зачем она вообще?

Но, если говорить честно, Алекс не верил в существование Бездны. Считал ее шуткой разрабов, придуманной для того, чтобы держать в тонусе любителей тайн и загадок. Не зря же игра называлась «Легенды Андарии». Здесь просто обязаны были присутствовать мифы и сказки, не имеющие ничего общего с реальностью, даже виртуальной. Так что первым его желанием было послать наглую девку далеко и надолго, придав ей пинка для ускорения. Но девка сказала свое имя и в этот момент все изменилось.

Мелисанда из Гринберга была личностью такой же легендарной, как и сама Голодная Бездна. Говорили, что она была в Андарии всегда. То есть вообще всегда. Даже когда здесь еще не было игроков, а бегали только непуганые стада бета-тестеров. Она нечасто появлялась и ее мало кто видел, но когда видел, обычно не жалел. Ибо Мелисанда по слухам обладала удивительной способностью находить самые жирные трофеи. Говорили даже, что она не человек, а эдакий дух игры, лепрекон с горшком золота, призванный облагодетельствовать наиболее удачливого или просто того, кому до зарезу нужны были деньги.

А деньги Алексу нужны были сейчас именно до зарезу. Реал-банкам надоело вываливать на его голову тонны бумажной и электронной макулатуры, и они уже пару раз приходили к нему в гости. Пока только в виде тщедушных очкариков с портфелями и галстуками. Но Алекс понимал, что вскоре очкариков сменят более серьезные ребята, а портфели – более тяжелые предметы. Поэтому Мелисанда с ее кошельком и квестами была как нельзя кстати.

Если конечно это была Мелисанда.

По правде говоря, девка в короткой юбке с сиреневыми волосами и длинными ногами слабо походила на лепрекона с горшком золота.

Поэтому Алекс, двигаясь следом за ней по коридорам полуразрушенной крепости, улучил момент, вызвал дополнительный интерфейс и тайком сделал скрин. В очередной раз порадовавшись, что еще в незапамятные времена догадался отключить этот дурацкий «щелк» допотопного фотоаппарата.

***

- Ты за припасами. А мне кое-куда наведаться надо. Встречаемся здесь ближе к вечеру, как солнце сядет. И, если задержусь, никуда не сваливай. Жди до посинения.

- А если вообще не придешь?

Мелисанда презрительно усмехнулась и, не ответив, сиганула в придорожные кусты. Потом высунулась обратно:

- И не забудь. Кроме регенерации обязательно возьми зелья выносливости, силы и интеллекта. Максимальные. Штук по десять.

- Интеллект-то зачем? Чтобы задачки решать?

- Чтобы дебильные вопросы не задавать, - отрезала Мелисанда и скрылась окончательно.

Алекс подкинул в ладони только что полученный увесистый кошель, спрыгнул с плиты телепорта и направился к воротам Огранды.

В отличие от большинства других городков и деревень, шопинг в Огранде отличался особым удобством. Все торговцы, кузнецы и знахари в ней торчали на одной площади, в паре шагов друг от друга. Это было крайне наивно и напоминало игрушки седой древности, зато экономило время.

Отремонтировав снаряжение и забив снадобьями оба своих рюкзака и вдобавок магическую сумку Мелисанды, Алекс подошел к валяющемуся в придорожной канаве алкоголику (из клана Свободного Воробья судя по серым перьям на отворотах), приподнял за волосы его голову и спросил:

- Шута не видел?

- Бр-бр-бр, - ответило тело и плюхнулось обратно в лужу.

Алекс отряхнул руки и пошел дальше, поднимаясь в гору к королевскому замку и задавая всем встречным и поперечным один и тот же вопрос. Тупые нонплееры улыбались и сообщали в ответ, что «сегодня хорошая погода». Редкие игроки недовольно бурчали и советовали «как найдешь, переломай ему кости». Алекс заглядывал во все ближайшие таверны и проулки, сараи и сортиры, но шута нигде не было. Он уже было хотел стучаться в ворота замка (чего крайне не хотелось бы), но тут заметил полосатую ногу, торчащую из бочки с остатками забродившего пива.

- Отдыхаем? – постучал он костяшками по ржавому металлическому ободу. В бочке заворчали и заворочались. – Давай вылезай, Гороховый, дело есть.

Шут задрыгал ногами, раскачал бочку, она упала и откатилась в сторону, выплескивая коричневую жижу, пару дохлых кошек и шута, который был в таком непрезентабельном виде, что Алекс даже отвернулся.

- А-а, - протянул Гороховый, пытаясь одновременно встать и напялить на голову колпак с бубенцами. – Господин Мастер Гремучий. Владелец замка Дырка-от-бублика, деревни Безлюдное и села Безденежное. Должок отдать заявился?

- Я на мели, - сказал Алекс. - Позднее отдам.

- Ты удивительный человек, мастер. Единственный из моих знакомцев, у которого слово «мель» имеет настолько всеобъемлющее значение. Твоя мель уже давно захватила всю планету. Ты корабль пустыни, мой друг.

- Да, да. Ты мне это уже говорил. Я к тебе по другому делу, и если я прав, на этом деле можно хорошо заработать.

Алекс вызвал дополнительный интерфейс и не глядя нашарил последний скрин.

Перед ними повисло небольшое изображение.

- Ну? Что скажешь?

Шут, сделав серьезное лицо, некоторое время разглядывал картинку. Потом повернулся к нему.

- Что тебе сказать. Ты довольно удачно сфотографировал со спины какую-то бабу. Думаешь, начать карьеру профессионального фотографа? Тогда со светом поработай. Темновато получилось. Но в целом одобряю.

- Ты ее не узнаешь?

- А должен? Спина, знаешь ли, штука довольно однообразная.

- Приглядись. Она же голову повернула. Профиль виден.

Шут вгляделся.

- Она похожа как минимум на пятерых длинноволосых гурий, что прошли через мои руки и особенно ноги. Что ты хочешь от меня услышать?

Алекс вздохнул.

- У тебя же сканер кода есть. Глянь через него. Очень надо.

- Сканер кода, мой нищий друг, слишком дорогая штуковина, чтобы через него дам разглядывать. Для этого бордели существуют. Ты хоть в курсе, сколько с меня бабла снимут за секунду такого любопытства?

- Не преувеличивай, жмот.

- Все вы, плебеи, одинаковы. Совершенно не понимаете, откуда деньги берутся и, главное, как они экономятся.

- Она сказала, что ее зовут Мелисанда из Гринберга.

Шут подобрался. Шагнул ближе к изображению, сунув длинный нос чуть ли не в полупрозрачную скулу девки.

- По типажу вроде подходит. Но не уверен. В прошлый раз, когда ее видели, волосы у нее были зеленые. А в позапрошлый – оранжевые. Хотя, волосы перекрасить…

- Сканер, - напомнил Алекс.

- Да. Убедил.

Шут выпрямился, глаза его остекленели.

С минуту Алекс бродил по двору, срывая длинные стебли пырейника и пиная камни. Наконец, шут пошевелился.